王爷会私纳锦素为妾。”

    施哲道：“下官有一言相劝，不知大人肯听么？”

    我忙道：“洗耳恭听。”

    施哲道：“比起与于姑娘相见，大人更应思想如何为于姑娘求情。只要于姑娘能活着走出掖庭狱，还怕日后不能相见么？”

    我叹道：“锦素与慎妃之死有涉，再加上——若坐实了罪名，只怕求情也是无用。”

    施哲道：“事在人为。大人尽力一试，问心无愧便好。”说着望了望天色，“时候不早，下官也该出宫了。下官告退。”说罢退后三步，转身而去。

    我迎着刺目的阳光，切齿而叹。关于锦素与慎妃之死的关联，我早已在心中掂量过无数次，也做好了最坏的打算。忽听芳馨道：“于姑娘这一次若不能救，便不要救了。姑娘已救了她两次，也算尽心了。”

    我叹道：“连我自己都不知道要不要救她。”

    芳馨道：“以公心处事，方是最好的。奴婢记得姑娘读书的时候，曾念过一句话，什么‘君子之道’，什么‘语’。姑娘还教导过奴婢们，说君子知命，怎么行都是适宜的。”

    我漫声道：“易曰：君子之道，或出或处，或默或语。”[89]又叹，“此事……容我好好想一想。”

    第二日，我去济慈宫拜见太后。从升平长公主处回来后，想着太后牵挂女儿，本应立刻去济慈宫请安。谁知连日事忙，竟给耽搁了。我几乎没有在朔望之外的日子主动求见太后，这也是头一遭。除了要向太后回禀升平长公主之事，更要紧的是，昌平郡王既然回京，必来拜见太后。探寻太后在锦素之事上的态度，也是我主动请安的意图之一。于是待小钱告诉我昌平郡王已然去过济慈宫，我这才带着小莲儿出门。

    太后坐在光秃秃的梧桐树下，拿着一柄折扇，连比带画地教两个小宫女使剑。这两个女孩只有七八岁，舞得一身是汗，却不得要领。连佳期都在一旁看得连连摇头，太后却一丝不恼，仍旧心平气和地指点着。

    我站在一旁看她们练完一套剑法，方才上前请安。太后对那两个女孩儿笑道：“回宫去再好生练练，若下一次还这样三脚猫似的，本宫可要罚的。”二女连忙称是，恭敬告退。

    太后站起身，看着两个女孩子走出角门，方向我笑道：“一年多没有练剑，都生疏了。如今也只能看着她们练练，解解眼馋。”

    自从义阳公主、平阳公主和青阳公主在景园的金沙池中溺死之后，太后便折断佩剑，发誓再也不练剑。然而她终究是自幼习武的江湖女子，虽碍于誓言不能习剑，却也忍不住要看别人练。我心下黯然，微微一笑道：“启姐姐和邢二小姐的剑术都很好，太后闲来可常召二位小姐入宫。”

    佳期搬来绣墩，太后示意我坐在她的下首：“春儿近日在筹备婚事，本宫也不好总召她入宫。邢二小姐么，前些日子在宫里住着，本宫没少看。待开了春再召她二位入宫。”说罢饮一口茶道，“本宫听说朱大人前几日去了一趟白云庵，本想请大人来。只是听说你身子不大好，想着也没什么大事，就没说。如今你身子好些了么？”

    我欠身道：“臣女的身子已然无碍。多谢太后关怀。臣女从白云庵回来，当早些来向太后请安才是。如今才来，请太后恕罪。”

    太后微笑道：“无妨。升平这些日子可还好么？”

    我笑道：“长公主不但身子好了不少，连心境也开阔许多。这都是潜心修炼佛法的缘故。”

    太后双目一亮：“果真么？”

    我如实道：“是。自古蛮夷侵虐边境，必得以战止战。殿下说，她昔日前去和亲，是为亿万黎民免除战争之苦的。身为皇女，这本是义不容辞。陛下舍亲情而保庶民，是明君所为。”

    太后不觉怔住：“她……真的是这样说的？”

    我颔首道：“臣女不敢欺瞒太后，殿下的确是这样对臣女说的。”

    太后的眼中隐有泪光，她侧过头去，拿一幅手巾点了点眼角：“人老了，就有见风流泪的毛病。”复又自责道，“这些年，本宫总想着当年做的错事，害了升平一辈子。本宫本是乡野山间的女子，从前最是无法无天的。自做了这个太后，行事反不如从前了。”

    我忙道：“太后自有太后的顾虑，自然比不得年轻的时候。”

    太后摇头道：“说是‘顾虑’，倒不如说是‘枷锁’。连爱憎都被锁住了。”

    我知道，太后是在责怪自己，当年没有成全升平与谢方思的婚事，致使他二人一投缳自尽，一遁入空门。都是一念之差。我微微叹息道：“太后与陛下的难处，殿下深知。还请太后宽心。”

    太后默然，神思远逸。暖阳懒洋洋地照在人的身上，宫苑中一丝风也没有。抬头望，梧桐枝桠被镀上了一层浅金色，树枝间的天空澄澈碧透，像一块布满金丝的青金石。我和太后静静相对而坐，彼此无言。其实，她的自责又何尝不是我的自责。倘若当初我勇敢一些，肯将谢方思的信传给升平，或许如今就不是这般光景。升平出家后，虽然愈加理智通透，却也更加无奈无趣。然而，有升平之事在前，太后若愿意为昌平郡王和锦素之事稍稍用心，这也是不幸中的万幸了。

    良久，忽听太后黯然叹道：“庄子言：大夫则以身殉家，圣人则以身殉天下。[90]只愿来生不要托生在帝王家……才好。”一滴泪水如珠滚落，洇入胸前的金丝萱草纹中。皇家的怜悯和遗憾，就像这滴泪水一样真诚和稀薄。我心下一沉，不觉暗暗长叹。

    忽见宜修款款上前道：“颖嫔娘娘来向太后请安了。”

    太后不动声色地用指尖抹去了泪痕，微笑道：“请她进来。”

    颖嫔穿了一件白绿色花鸟纹短袄，下着牙白绫裙，整个人宛若一枝才抽条的春兰。只有腰间垂下的一枚美人蕉赤玉佩，仿佛凝住了宫苑中所有鲜亮的色彩，是天地间最坚毅最浓重的一点。颖嫔行过礼，笑盈盈道：“今日宫中放年赏，臣妾将济慈宫的送了来，已交予宜修姑姑了。”

    太后笑道：“进了腊月，本宫知道你格外忙碌。放年赏这样的小事，交给内阜院做就好了，何必亲自送来？”

    颖嫔笑道：“臣妾也有好些日子没来拜望太后了。”

    太后虚着眼睛瞧了瞧颖嫔的气色，含一丝怜惜道：“整日劳心，脸色不如从前那样好