萧霁并未用茶，只是坐于她对侧，安静地待折枝搁下杯盏，又将幕离放落，这才自小竹凳上起身，轻轻唤了她一声‘折枝’。
    折枝随之抬眼，见萧霁似是有话要单独与她交代，略微迟疑一瞬，便也起身随着他往旁侧行去。
    两人绕到粥摊不远处的一棵槐树底下，萧霁方轻声道：“折枝，你可还记得，曾经你托我询问过你哥哥户籍的事？”
    折枝那双潋滟的杏花眸随之明亮起来：“折枝自然记得，先生说过，宫宴后会给折枝答复。”
    萧霁却面露歉然之色，轻轻叹息道：“我原以为，不过是十几户人家，即便再是艰难，月余的光景也能查出个始末来。直至排查到最后一户谢姓人家……”
    他语声略微一顿，眸底的神色有些复杂：“那户人家的户籍极为奇怪。只能查出是十六年前迁入金陵，三年前迁出。可这十三年间的记载，与这户人家的去向，却像是凭空自世间消散，未留下任何痕迹。”
    “十六年前——”折枝握着团扇的指尖骤然收紧，眸光微有些颤抖。
    她今年正好十六岁。
    谢姓人家，十六年前迁入金陵，三年前失去全部踪迹。
    她不信世上有这般巧合的事，先生查到的那户人家，应当便是她的生身父母。
    折枝垂落的羽睫轻轻一颤，握着团扇的指尖愈发收紧了几分：“先生，您说的痕迹消散，究竟是户籍官保管不利，还是被人抹去的？”
    萧霁沉默稍顷，终是缓缓答道：“是被人为抹去。”
    “且手法高明。行事之人，应是位高权重。”
    折枝眸底的神色亦有几分复杂。
    ——那这户籍十有八九是被哥哥亲手抹去的。
    他在掩藏些什么？
    “那这被人为抹去的户籍，还能重新追回吗？”折枝低声问道。
    “既是人为，必有痕迹。即便不能追回，亦能拼凑出一些始末。”萧霁随之垂眼，夏末时的日色透过茂密的槐树叶落在他的面上，一层支离破碎的光影：“只是，还需一些时日。”
    一些时日——
    “数日后，折枝大抵已不在盛京城。”
    折枝听自己这般说着，渐渐低垂下羽睫，杏花眸里有离别时的怅然水波般淡淡而起。
    稍顷，她阖目掩下眸底烟波。
    不知为何，她骤然想起了九年前，她与先生道别，随桑家人去往盛京城的那个明月夜。
    那时候，她在祠堂里抱着先生的袍袖哭得不能自已。
    可如今即便是知道山高水远，与先生再无相见的可能，亦只是怅然。
    夏风拂过她散落的几缕鬓发，往萧霁的方向飘拂而去。又被折枝轻轻拢回耳后。
    她想，大抵是已经离别过一次，再度分别反倒没有那般令人难以接受。
    抑或单纯只是时过境迁，她已不是七岁时的折枝。
    萧霁隔着细密垂落的幕离望她良久，再启唇时语声里亦有淡淡的感伤：“离开盛京城后，可有想去的地方？我可提前为你打点一二。”
    折枝敛下心绪，只轻轻颔首：“折枝打算回到荆县。”
    “折枝小时候便生活在那，每一条街巷都还记得，先生无需为折枝挂心。”她略微一停，缓缓抬起唇角，尽量让自己的语声听起来松快些：“待落脚后，折枝会给先生寄一些当地的土产来——折枝如今还习了字，若是遇到了什么得趣的事，便也写在信中，一并为先生送来。”
    萧霁亦将那怅然敛下，只轻轻抬唇，温声应下：“若是我查到眉目，便亦会去信与你，告之始末。”
    “可折枝到荆县里，大抵便不能用如今的名字了。”折枝略想一想，便临时给自己想出一个名字来：“那时候，折枝应当会用‘戚穗穗’这个名字。若是先生托了驿使送信过来，请他寻荆县里的戚穗穗便好。”
    “我会记得。”萧霁温声。
    “那便有劳先生了。”折枝这才轻声谢过他，远远听见粥摊处又重新热闹起来，似是新粥熬好，摊子上的伙计又开始忙得脚不沾地，便也双双回转过身去，往摊上帮衬。
    而不远处的一家茶水摊上，一名褐色短打的小厮也随之站起身来，迅速解开了一旁拴着的马匹，往桑府的方向疾驰而去。
    *
    蒹葭院中，槅扇紧阖，上房内的下人皆被遣退。
    柳氏坐在上首的圈椅上，素手端着一盏清茶，却迟迟未曾饮下。
    素日里那张温柔沉静的面上，也似笼了一层晦暗浓云，罩得眸底亦是不见丝毫光亮，冷得渗人。
    桑焕坐于下首处，眉眼间也是一派阴沉：“母亲，榴花院里的两个贱人又做了什么？”
    柳氏面色一寒，重重将手里的茶盏搁下，气得语声都在颤抖：“方才老爷来我院中，说是体谅我素日里辛劳，而榴花院里日日清闲无事。让我将府中的账本交由她们管上几日。”
    “什么？”桑焕骤然自椅上起身，脸色也是骤然一变：“父亲是想让您将主中馈之权交出去？交给那两个贱人？”
    柳氏银牙紧咬：“这账本不过是个试探。若是我答应了，想再拿回来只怕难如登天。可即便我今日不答应，可就这般任由榴花院里的折腾下去，这一日恐怕也不远。”
    “真是贱人。”桑焕重重拍在几面上，似又想起了什么，面目狰狞，银牙几欲咬碎：“归根结底，还是桑折枝那个贱人——是她让谢钰送来榴花院里的两个贱人，是她勾引我在春日宴上追出去！若不是那日雨夜里去追她，我早已歇下，绝不会在回房时被立柜砸伤！自她勾搭上谢钰，府中便没一件好事。”
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