「船期就在後天了，小姐。」独叔见肃奴尚未收拾行囊，不住问：「您怎麽还未打理呢？」

    肃奴沉着脸，不说话。

    独叔忙歉道：「还请小姐恕罪！若小的有什麽服侍不周的地方，请您定要跟小的说一声！」

    肃奴最担不起这种礼数。「不，不，这些日子有你照顾，我过得极好。」她迟疑一阵，才说出口。「只是有些事，我得问问你，你得老实跟我说，行吗？」

    「小的若知情，一定如实说。」

    「爷他……真的在忙司里的事？」她问。

    「千真万确，小姐。」独叔很顺地答道：「昨晚还听爷抱怨说，他辞官的摺子被转运使刁难呢！虽然辖内的东西不同，可转运使还算是爷的半个长官。」

    「辞官……」肃奴不敢置信，他就这样甩开了他努力十数年的成果。「他真的辞官了？」

    「是的，小姐。」独叔极为肯定。「只是外界与穰原尚不知情，是司里密事，还望您守密。」

    肃奴想了想，又问：「主母那里，知道？」

    「知道的。」

    「没说什麽吗？」

    独叔马上回答。「小的不属那位，不知老人家如何作想。不过，近日主家气氛的确风声鹤唳。但爷说，眼不见为净，他没什麽受影响，小姐不必操心。」

    肃奴再问：「那，转运使的女儿呢？」

    「小的听说，是彻底闹翻了，互不来往。不过小的看爷，似乎同样不在乎。爷是个有才干的人，更不怕转运使刁难。」

    他答得这般流畅，把肃奴想问下去的问题都给拆招了。

    可真如独叔说的，这般轻描淡写吗？

    那种不安，像走在雾里。

    最後，她还是忍不住问了这话。「我能上司里，见见爷吗？」这不知是她第几次的请求。

    答覆一样。「小姐，不能够的，转运使常在司里出没。爷十分为您的安危着想，他为您挡下洪荒，您不能自己去接近啊。当然，主家，更是绝对去不得。」

    每次，肃奴都会被驳得羞愧。可这回，被浓雾裹缠的恐惧，让她不得不强硬起来。

    那种恐慌，像是给人推着上吊桥，却不断被叮咛不可往下看、不准往後瞧。因为往下看，是千尺深渊，往後瞧，会看到原来悬着吊桥的绳索是这般教人哀嚎的薄弱。为了保命，她只能一直前行、一直挺进。

    可她更要知道，肃离有没有在她身後，跟着她一起到对岸。

    他说过，即使他折翼了，也要先将她送到安全的地方去。这句话，不是情话，却始终是一场梦魇，缠着她担惊受怕。

    「你回去告诉爷。」她板着脸，硬着声说：「我不会扰他，可我得让船期延後，我等他，等他辞了官，我再跟他一起走。若辞不了，没关系，你叫他跟我说实话，那个蹄岬的家，不要也罢，我留在稷漕，陪他，但绝不做他包袱。」

    独叔从没看过肃奴这般态度，他面红，尴尬一愕。

    「我不为难你。」肃奴放软口气。「可请你定要帮我传话，请他亲自来，见我一面，待个一刻都行，就是让我亲眼瞧瞧他。」

    让她知道，他真的安然无恙，毫发无伤。

    「这……」独叔想着话要推却。

    肃奴又说：「你再跟他说，我没什麽贪念，只希望我俩都能各自过得好好的，健康，平顺，心安理得。我从不求他要与主母硬碰硬地强，我甚至求他能逃就逃，能避就避，只希望他不要受伤就好。这是我微薄的希望，求你转告他。」

    肃奴句句殷切诚恳，独叔无话可驳。他叹气：「小的知道了，小的定会老实将小姐的心情告知给爷。」

    「谢谢你。」她微笑。

    然而，过了一天，肃奴依然没等到肃离的人，船期的更改也不被允许，只等到一个承诺。

    「爷说，明天，他会和您一起上船。」独叔转达。「要小姐别操心。」

    出发是日，天色阴霾，寒风冻人，远方连绵的山峦都沉得似墨，飨田川的江水铁灰如砂。萧瑟的天地，唯有东岸的大码头被赶船的人气活络出一些温热。

    肃奴坐进的这间茶馆里，视野极佳，一面可以望见建有五层、顶作歇山样式的巨大楼船，一面能把守来往稷漕市街的车水马龙。她凝着心神，专注地翻找着小漕上的舟马与行人。

    离未时开船，不到一刻。但那个约定要和她一起走的人，依旧不见踪影。她等得急，等得慌，甚至有一种被欺瞒的感觉。

    独叔来催她。「小姐啊，您的行囊都上船了，舖位也打点好，您快上吧。」

    「不。」肃奴表情倔强。「我不等到爷，就不上船。」

    独叔唉唷惨叫。「您真是折煞小的啊。」

    「你是不是骗我？」肃奴严厉地问：「他根本不打算来？」

    「小的怎敢骗您？」

    「那你就让我继续等。」肃奴坚持。「我非要等到他来，才上船。」

    独叔为难，思量了半晌，才说：「那……小姐等等，小的出去，沿漕道看一下，望一望爷的舟马，或许正赶在来的漕上呢。」

    肃奴见他说得真恳，又像有这麽一回事，不觉又信了。

    杂役出去後，夥计过来给她换汤，顺口问了：「小姐是搭船的客人？」

    肃奴答：「是的。」

    「不上船吗？快开了。」

    「在等一个人呢。」

    与客人攀谈，是夥计的天性。「去玉漕啊？」

    「欸，是的。」

    「定是重要的人吧。」夥计说：「去玉漕的船票一张不便宜，那船局跩得很，错过不给退票的。只有放在心头掂着的人才够格让您这样等吧。」

    肃奴一愣，夥计的说法，瞬间让她的心填满勇气。她说：「对，是我情人，我们约好了，要一块上玉漕的。」这话听在夥计耳中不过是普通的应答，但要对外人承认她与肃离的关系，却是一步跨得费力的脚步，但她终究勇敢地跨了，她真希望肃离能听见。

    这盏新换的茶，又让肃奴等凉了。船上的人开始挥舞响鞭，告示着大船准备驶离，各家茶馆、饭店的夥计也张扬着声，唷唷地喊道：「未时客船，往玉漕，要开唷！要开唷！要开唷──」

    肃奴紧紧地握拳。

    在这急迫狭窄的一刻，独叔终於气喘吁吁地赶到。他扶肃奴起来，带她赶船。

    「小的找到爷的舟马了，可大船要开，江上暂不能驶舟，後头塞得一蹋糊涂哩！已经在疏通了！」杂役提起她随身的包袱，边说。

    出了茶馆，肃奴往壅塞的漕道上张望着，赶船时刻，码头上的人特别紧张，行路匆匆，她被撞了一回又一回，可她还是执意要从簇拥的人头中看到她思念的脸。

    「小姐别看，先上船吧！您站这儿挡到人了。」独叔赶她。「爷说您先上船，他随後赶到。」

    「真的？」肃奴在动摇。

    「爷的行囊已经卸给挑夫了，正打理这事，一会儿就来。」独叔背着她的包袱，往前赶一段，回头，见她还在原地任人挤着，急得脸都皱了。「快啊，小姐，鞭子越响越急哩！」

    肃奴不得不被这急匆的赶船氛围牵着走。

    他们登上甲板，独叔被船工拦住，他拿出肃奴的船票给船工验，肃奴便过去了。

    他把包袱交给肃奴，提醒道：「小的有交代一位叫六甲的船务，要特地照顾您，您有什麽需要，尽管去找他吧！」

    肃奴想跟他道谢这几日的照顾，更想问他肃离到底过来了没，船工却已不客气地将独叔赶下登船的阶梯。

    她只能大声地喊：「谢谢你！」

    上船後，她没马上进舖，而是留在甲板上，寻着人群密麻蠕动的码头，当她发现自己就是那最後一个上船的船客时，已来不及，最迟的一声响鞭骤停，船工前後呼喝一声，几个大汉合力把登船的阶梯板拉上船来。

    「等一下！」她慌得大叫：「还有人没登船！」

    一个船工无所谓。「那很抱歉，他得再买一张新票，赶搭下一班了。」

    另一个船工较好心地问：「那船客叫什麽名字？或许他已经登船也说不定。」

    「肃离，他叫肃离。」肃奴也希望如此。

    「肃离？」船工说：「这名字真耳熟。」

    另一船工拍了同夥一下。「今年刚上任的安抚使，忘了？」

    「是、是。」船工说：「这般大的官要上船，我们怎会不知？」

    「大、大官？」听到这词，肃奴震住。她不知是外界反应迟缓，尚不察安抚司里已风云变色，还是她始终是个傻瓜，天真地将独叔单方面传述的话全数收罗，信以为真？

    她不信，她现在还不要相信肃离要这样骗她！

    「拜托，还是请你查一下名册行吗？拜托！拜托你！」她求。

    船工拗不过她，只好到务房取了名册来查，查毕，还故意高着声说：「买了今日船期的船客都上了，里面没有叫『肃离』的人。」

    肃奴的心，全凉了。

    船身晃动，大船已被数条中型的舟马拉动，往川心驶去。肃奴没站稳，踉跄了几步。船工赶紧扶她一把。

    「不、不可能的！」肃奴喊：「他跟我说他换船期了，他说他换了！」

    船工只当肃奴在无理取闹，甚至窃笑她的妄想：肃离何人，堂堂安抚使啊！怎可能跟一个平凡女子同船？他们抚了几句，便不再应她疯癫的喊话。

    船已在川心正中，她也不知该如何劝这帮人让她下船。

    她就这样眼睁睁地看着，稷漕，离她越来越远、越来越渺……

    她又想起肃离的承诺。他是大鸟，载她回家的大鸟，不论遇到什麽风雨危难，他都会护着她。即使折翼了，也要先将她送到稳靠的彼岸。她感觉自己现在已在启程的路上，可是载她的，却不是他化成的大鸟……

    而是用他的血与汗，拧出的一条河。