肃离一直都知道，每隔五日他上早朝时，那孩子都在看他。那门怯怯地开着，咿呀声像婴儿娇弱的嘤咛，他都有听见。

    可他没有回头，他在等，等她鼓起全部的勇气，叫他不要走，不要娶那个他不爱的女人。若她愿意，他不但会听她的，还会用拥抱让她知道，他这几个月来对她累积的思念有多麽浓厚，浓厚得几乎是对自己的酷刑。

    然而，始终没有。就像那天在羊脂莲那儿，她对他说的违心之论一样，她只能用这种偷摸的方式，来掩藏她的心意。

    这几个月，他都很气。气的却不是她质疑他利用自己去对付主母的指控，那是多麽孩子气的谎言，多麽天真的别扭，他轻易就戳破了，那天她不敢正眼面对他说，就是一个证明，那孩子不会说谎，一说谎就得背对着他，他知道。

    他气的，却是她的胆小，她的退让，她的逃避。就是她这个性，才让自己暴露在主母和奴仆的暴力中，甚至使明明可以掌握在手中的幸福平白流失。

    她委屈得让他心疼，让他憔悴，让他愤怒。

    她也在乎他的，不是吗？有时他想得激动，想得不甘，几乎让他坐不住，想冲进她房里质问：为何要忍？为何要怕？为何要这般委屈求全？为何不让他来保护她？她想离开家，找个地方安静平顺地生活，那个地方不就是他的羽翼下吗？这傻孩子怎麽始终这般硬性子，想不到呢？

    於是，他坏心地想试，他想知道这孩子可以忍多久。他戴起那枚慾戒，开始亲自应了贵家饭局的邀约，即使查觉到她躲在门缝後窥他，他也努力削去回头望她一眼的渴望。在路上遇见了，他更是狠心，像看陌生人似的望她，表情冷淡──即使她露出的失望、难过，多麽焦灼他的心，这副面具他仍不放手。

    他要毁了她的矜持，激出她的勇气，心甘情愿地走到他面前，回应他的感情。

    他以为这样，自己会比较好过。然而，没有。

    大哥知道我为什麽会进这个家吗？知道老爷为什麽要带我回来吗？他要我长大，给他作妾！你知道吗？！

    眼泪。

    早知道不要带大哥去我的花园，早知道不要跟你说话，早知道不该让你进到我的心里面，然後眼睁睁地看你去娶别人。会那麽难过，早知道什麽都不要做。

    她的眼泪。

    大哥也觉得我很脏，对不对？若老爷还活着的话，我们就不是兄妹。很肮脏啊，你说对不对？

    像穷州的大川，流不尽。

    他睁开眼，觉得胸口黏泞着一股窒碍，哽住呼吸。他缓了缓，好不容易才顺口气，咽了口水，喉头苦涩，好像他吞下的是那孩子昨晚不断涌着的眼泪。他转头，看了看天窗，天灰蒙蒙的，东边透着微亮。

    头裂着，他睡不过一个时辰，竟又醒了。

    他披衣起身，出房，来到肃奴的房前。他轻推，门一样毫无防备地被推开一条缝。他走进去，里头无人。

    他多希望，他进去时是撞见她在窥他的，他想看她羞窘的神色，想看她急着解释又说不出所以然来的慌，那必定是可爱的，美丽的。他说不定会笑她，然後，他们便和好了……

    他再坐上她的床，摸着蕴有她体香的被辱，他还看到床帐的流苏，每条绳根都被打上满满的结凸。他伸手撩着，给自己撩出了一池的孤寂。

    他打量了一阵房内，陈设一样简朴，几月没来，竟如隔世。他甚至一愣，觉得房里空荡得诡异，失去了一种人居的温度。

    再仔细一看，他才发现，这房内的轮廓太过粗大，只有大件的家饰，少了生活日用的小件。以前，他记得她捏陶的案上还置有几只她满意的陶俑，说是夜深熬着时，她用它们来伴着自己的。那些陶俑，都不见了。

    他摸着乾净、连一点泥屑也没沾着的桌案，落寞地想：「不捏陶了吗？」

    他叹气，离开了房间。

    若还有机会，他真希望可以再牵着她沾满泥巴的小手，宠溺地替她好好清洗。

    秋日霪雨霏霏，细若牛毛，却寒若冰针。

    肃离望着烟管的烟渺渺上腾，一面听着各部会报。会程平常，不外乎是汤国军舰的动态、我国三川舰队的整备情形，以及舰队支部的调派请示。偶尔他会出声提个问题，戳破某些想将困难粉饰太平的小官苟且心态。部属见他会上总是心事重重的忧郁模样，以为他没什麽注意听，不料仍能犀利地挑出症结，便再不敢松懈，挑战他的能耐。

    会散，副帅司格润拿了一本摺子给他签。

    肃离觉得有些累，头疼，四肢更被这阵秋雨寒得抽疼，暂时不想费心思看，便问：「里头是什麽？」

    「转运使上回委托的更粮案，粮饷部已经准备妥当，发文请示了。」格润说：「只需安抚使签署核准，这更粮案就告一段落。」

    肃离抵着下颚，思量了一会儿。

    格润看到他右手拇指上的慾戒，眼神闪过精光。他却说得很寻常：「恭喜肃大人，婚期何时？」

    肃离被他断了思绪，微恼地皱眉。「什麽？」

    「这不是与贵家小姐定下的慾戒吗？」格润顺快地说：「贵小姐与肃大人配在一块，真是郎才女貌，天作之合。」

    肃离没答什麽，却将右手放下，改以左手支额。

    格润又说：「这次更粮案的粮商，似乎是转运使找来的？对方开出的价钱，还有本身的资历、财势，都好得出奇，美得不像真的。」

    肃离听出他话里有话，便将奏本阖上，重重押着。「这还得在审。」

    「肃大人何不马上签下核发？」格润问：「如此也好对您将来的岳丈交代，毕竟这更粮的草案便是他拟出的。」

    「公事公办，格大人。」肃离严肃地说：「我们当职时，都与陛下发过誓，只做对本国与穷州有益的事，我记得一清二楚。你呢？」

    格润向他作揖，将他凿深的城府藏在宽大的衣袖里。「自然也是，肃大人。」

    所以肃离总是厌恶宽大的衣袖。

    格润告退後，他脱下慾戒，烦躁地扔在一旁。在家里，他不怕主母，可在这官里，他的腰不能不为转运使弯下三分，安抚使建构舰队军力的主要财源，俱是靠转运使的一笔签字。今日有各司聚集论事的早朝，不免要与他见面寒暄，为了贪求日後行事方便，此时，这慾戒还是得戴。

    他多希望有一股力量鼓拥他，让他解下这一切烦人的束缚，让他脱离这成堆虚伪的面具，放手，只为所能为。

    肃奴会是让他毅然决然的理由吗？

    如果她回应了他的感情，他敢在转运使面前脱下这枚慾戒吗？

    他望着那本被押在他案上，迟迟无法签定的奏本，眯着眼。

    他会。

    这时，有人敲门，是他的侍郎。他应了一声，让他说话。

    「有人找您呢，肃大人。」

    「谁？」他看了看待批的摺子，考虑要不要见客。

    「门房说是大人的胞妹。」

    他一震，不可置信。「现在？」侍郎答是。

    他又问：「她现在在哪儿？」

    「还在门房处。」侍郎说：「门房在等大人口信，确定了才肯放行。」

    肃离起身，往窗边一眺，这间房的角度恰巧能捉到大门旁的门房亭。他看到一个撑着油伞的女孩，候在门房亭外。

    距离远，他不易看清轮廓，却从女孩不断转动油伞的细琐动作，稍稍感觉到她同样焦虑不安的心情。

    他痴痴地看着，看了好久，心绪如海涛翻腾。

    「大人？」侍郎觉得奇怪。「那是您胞妹吗？」

    「你下去，跟门房转话。」他说，眼睛仍目不转睛地盯着：「说我在忙，不便见客。」

    侍郎怀疑一声，但也不便多说什麽，便依命行事。

    再让我试一次，奴。他想：让我知道，你在乎我，很在乎我。

    若肃奴真想见他，他赌，她会再要求门房传话。若有第二次，他会答应的。

    他看到门房与女孩交谈，她向门房欠身，递给对方一个东西，便转身，走进了蒙蒙的烟雨里。

    她没再要求一次，就这样走了。

    肃离的心与四肢都在瞬间瘫软。一瘫软，他才知道，刚刚他绷得多紧。

    原来，在乎对方太深，深到连自重都无法相比拟时，这种失衡竟是如此让人心折痛苦。

    他瘫坐在圈椅，闭着眼，撑着额，侍郎靠近的脚步声，竟是道道对他心肉的凌迟。

    侍郎进门，递给他肃奴交代的东西。

    他深吸口气，问：「她没说什麽？」

    「没说什麽，只要小的将东西转交给大人。」

    肃离挥手，让侍郎下去忙事。

    他望着那只用巾帕包着的包裹，望了半晌。方才他回到座位，忽略了窗，洞开的窗口洒进了绵绵密密的细毫，当他回神过来，那里已湿润了一大片。他起身关窗，回到案前，打开了包裹。

    她或许在乎他，只是从不是他期待的方式。

    巾子里包的，是她的福环。他心里一突，不安漫漶。

    福环下还押着一张纸笺，他拿起来，举重若铅。上头直白地写着：

    大哥说过，我若要离家的话，要和你说一声。这约定我不违背，告诉你一声。

    这福环，有我的祝福，是给大哥的。可若你不要，可转赠兄嫂。妹肃奴敬。

    「不准。」肃离拿着笺的手抖着。「不准……」他马上喊侍郎，要他备舟，侍郎当他家里出了急事，连忙张罗。

    肃离以为他赶回家时，至少还能捉到正打理着行囊的肃奴，他特地从後门，一路上了她的小房，沿路都没看到人。他急躁地推开门，房里那巨大的空寂再度罩来。他这时才察觉到，早上那股寻不到日常温度的异样气息，便是因为这房的主人早已遗弃了这里。

    他翻箱倒柜，里头都是空的。

    「不准！肃奴，我不准！不准！」他掀着一层又一层的柜子，嘴里痴狂地喊：「我不准──」

    这算什麽？他还没要到他心心念念的答案！他的羊脂莲怎能这般枯萎？

    奴仆听到房里骚动，特地赶来探个究竟，不料被往外冲的肃离撞个正着。他没多顾这个被撞翻在地的小仆，迳自下楼。他匆匆地回府，又匆匆地离去，快得连门房的消息都还没传到主母耳边，也让众人摸不着头绪。