穷州盛产野生湖蟹，尤其是白露与秋分时期的蟹，母的有黄，公的有膏，蟹夫在湖上随便一捞，各个肥美无比。因此到了这般时节，穷州人都会与亲友团聚，大享全蟹宴。蟹性寒，食间多配姜酒，本意是要调和蟹寒，但蟹料开胃下酒，反而喝多了暖身，恰好也为人们补足了御寒的准备。

    酒蟹具备，亲友在侧，人生几何，乐事不过如此，穷州人遂相当看重这段吃蟹的时节，堪可比拟正月春节的团圆饭。

    转运使便发了一则邀帖，请肃离全家於是日上府享用味美的全蟹宴。主母自然赶紧写了回帖拜谢，并允诺必定准时赴宴。

    那晚，肃离坐在舱内，一样百无聊赖地吃着烟，等着主母上舟。主母来了，却对奴仆喊：「催她，可不要因为她而误了这好日！」

    肃离心一绷，待主母上舟，他问：「不是我俩赴宴就好吗？」

    「贵府帖子上请了她，自然要带她才不会失礼，免得人家说咱们虐待自家人。虽然我也顶不愿的。」主母说得委屈。

    肃离没说什麽，却焦躁地吐烟。

    主母从这烟气看出了端倪，她勾着嘴角：「怎麽？我都不怕你当着贵姝的面给我出乱子，你怕什麽？尴尬吗？」

    那日试戒後，肃奴再也没出现在餐桌上与她共餐，肃离在府里上上下下，也是形单影只。主母虽不知这两人发生了什麽事，但预感事情都正照着她画的纲子走，她倒也乐见其成。尤其这最难控的一匹兽，如今也乖乖地屈从在这枚慾戒下，为他将来的好妻子守身，更安安分分地准备作转运使的乖女婿。

    这些月来，她没多问什麽，却是自得意满，以为是她的权力威吓奏效，让这头兽知道该担惊受怕了，不能再为所欲为。心情好，胃口佳，这些日来她倒是生得容光焕发，精神奕奕，一夜可与其他官夫人多摸几局麻雀牌，局局出胜，更增添掌局的自信。奴仆这些日也好过许多，不会动辄被迁怒，对此，他们颇为感激这位二爷近日的守分。

    肃离不耐地道：「我都照你铺的路子走，我还有什麽可让你讽的？」

    「我不知道你俩私下发生什麽事。」主母查看着手上的甲妆是否有缺陷，边说：「但我得赞你一句，你难得做对了一件事。想来你脑子也颇清楚，跟你父亲不同。」

    肃离睨她，说话却很气虚。「不要说了，好吗？」听来有点像乞求。

    主母更是得意，彷佛在战场上占得了什麽上风。

    肃奴来了，穿的是一件鹅黄粗料做的袍，没什麽绣纹，朴实实的，连侍奉主母的小婢都穿得比她醒目。她低着头，右面的发又怯怯地垂着，将怕主母的心思刻镂在脸上更深。更不知是不是阴影使然，肃离总觉得，她清瘦了许多。

    他撇开脸，看窗外的景，不愿看她，就怕这份酸涩的心情又将吞噬他的冷静和理智。近日他能守在贵姝身旁，多亏了这两样法宝把持镇定。

    「你还真会拖呢。」主母哼道：「难得一场全蟹宴被你毁了，那可真不值。」

    「对不起，主母。」肃奴不解释，只知道道歉。

    主母佯装大度，不与她计较，却是暗中观察肃离的反应。他听着肃奴那微弱卑屈的声音，可以无动於衷，似乎完全不认识这人，她很满意。

    肃奴坐定，舟马便驶往贵府。肃离次离她那麽近，只有一只手臂的距离，却是难以靠近，甚至难以注视。不只是主母横亘於中，更因为她怕，怕再触到肃离身上的寒气，她知道这几个月受尽寂寞煎熬的自己，绝对碰不得那寒气的。

    太过拘束，她反而手足无措，坐这一趟舟马下来，竟像徒步走了十天山路，腰酸背痛。

    到了贵府，肃离先下，扶了主母，便走进大门，肃奴坐得脚麻，行动迟缓，只得攀着栓舟的石柱，慢慢下舟，还是贵府仆人看不过去，伸手拉了她一把。

    她看了肃离毅然前行的身影，忍不住心酸，即使能跟他同坐一舟，共处一室，现在的她终究也只能望着他的背影逐步离她远去。可转个念头想，还好他没等她，要是让主母瞧见了，她不过又是害他的祸首。这两相矛盾的心情，让她好想逃，若不是主母硬逼，她根本不会应诺要来。

    肃奴被领到请宴的花厅，厅里四边排满花几，几上的花瓶布满秋日盛开的黄菊，花瓣如炮炸开，肥厚如球，大团大团的簇拥在黄明的灯烛下，在这昼短夜长的时日幻化中，逐渐萧瑟寒极的凉天里，晕出了一层宛如暖阳俯照的心安。煮熟的蟹壳橘红，配上菊的黄，在视觉上更予人丰盛之感，精致的全蟹宴，总少不了菊花相伴。

    花厅正中可置十人的大桌，已布好大菜。中央直接置上蒸蟹的笼屉，豪气地盛着数十只完好的大蟹，是清蒸的吃法，只需姜醋为伴，就能吃出蟹的甘甜肥美。宴客主人还贴心地为每人备一副吃蟹工具，一座黄杨木制的小木垫，及一套白银制的「蟹八件」──有锤、镦、钳、匙、叉、铲、刮、针等八件。笼屉外围则布着几样也以蟹为主的菜品，有蟹黄煲煨的白菜，用菊花炒的蟹肉，外观用面做成蟹样、内填蟹膏的烤蟹酥，还有一筐筐刚烫起来的白面，一旁佐着满满一碗刚挖起来的新鲜蟹黄，让人拌面吃。当然，席间更不可少清香的菊花酒与浓烈的稷酒，都已盛在梅瓶里，温在热汤中待人品嚐。

    当肃奴被领上桌，众人已坐齐，在品酒道福。她缩着身，坐在主母身旁。肃离坐在主母另一手，贵姝则紧依肃离，时不时握着肃离佩着慾戒的手，俨然是恩爱好合的夫妻模样。

    肃奴勉强挂着笑，假装兴致昂然地看着笼屉里的蟹，让人以为自己等不及嚐蟹的美味。可她的余光还是映着肃离与贵姝手上那双闪闪发亮、样款相配的慾戒，怎麽躲都躲不掉。

    肃离状似欣赏厅内的菊花，偶尔抬起头向肃奴身後远望，但眼里注意的，却都是盯着笼屉发愣的肃奴。她擒着一抹容易藏身的笑，安安静静的，不犯着任何人，众人笑，她就笑，众人说话，她就专心地听。但就是那副太过安分、太过守己的样子，让他莫名着恼。

    他握紧贵姝的手，掌心的温度熨烫了她，贵姝受宠若惊，她开心地看他，却见他的眼光落在肃奴的方向，她呼吸一窒，隐隐不安，一堆诡异的心思窜涌，便率先起身，替他拿了一只蟹，递到他盘里，说：「快吃吧！蟹寒，要趁热吃呢！离哥。」说完，才招呼主母：「姨也快吃啊。」

    不知为何，她很主动地掠过肃奴。旁人想大概是两人陌生，不知如何开口，可实际上却是贵姝怎麽都无法对肃奴兴起好感，尤其此刻坐上同桌，她感觉得到，肃离与肃奴之间似乎有什麽东西在偷摸地牵系着，两人无言生疏得太过刻意，乍看之下似乎是一对感情不佳的兄妹，可若反个方向看，却又好像藏着共同的秘密，甚至像是情人间闹别扭的赌气。

    她觉得反感，硬要在他们中间插进去。「离哥，你在看什麽？」

    肃离垂下眼，拿了梅瓶倒酒，说：「转运使府上的菊花，顶美的。」他牵着笑，向转运使敬酒：「秋日盛好，晚辈先敬福大人，下年依旧亨通。」

    转运使也举酒笑道：「想来这是次邀三位来家餐叙，还感谢安抚使赏光，愿至寒舍品嚐全蟹宴，希望合乎你们胃口，有什麽要改进的，尽管说。」

    「哪里，大人客气了，一切都好。」肃离仰头，将酒乾尽。

    贵姝轻哼一声，想，花厅那麽多菊花好看，偏偏肃离就要看肃奴身後的菊花？

    众人开始食蟹，将清蒸的全蟹放在小木垫上，用锤与镦连番敲，再用钳拔开硬壳，最後用铲匙挖肉膏来吃，至於蟹螯里的细肉，则需使针抽出。虽然麻烦，但工具齐备，用来顺手，这般吃蟹的过程，也是一番极致雅趣。

    肃奴却没吃全蟹，近日她篆刻练得太火，手腕麻而无力，她想自己大概没法灵活使这套蟹八件，若使了差错，还要遭人嗤笑。吃点白面拌蟹黄，她就满足了。

    她转了圆桌，转到面筐，夹了一团面起来，正要去舀蟹黄，转运使忽然转了桌，拿了一只烤蟹酥吃，却觉得不够味似的，又转到面筐，把整碗蟹黄端去，挖了大半在盘里，沾着蟹酥吃，却忙着与主母说话，忘了把蟹黄放回转桌上。

    肃奴尴尬地看着，脸微红。

    肃离斜着眼，将她的窘状都看在眼里，表面却不动声色。

    肃奴只好夹了些白菜，拌着白面吃。

    此时，贵姝哎唷一声，娇嗔道：「啧啧！这蟹壳怎这般硬啊？敲都敲不碎，手都麻了。」

    肃离转头看她，很自然地将她的蟹接过手，俐落一敲，蟹分上下两半，他又贴心地拿了贵姝的匙铲，替她把蟹肉蟹膏挖进她盘中，方便她吃。壳里还有残肉，他则用刮刀铲起，自己一口吃下。

    肃奴痴痴地看着，筷箸都停下了。

    贵姝乐吱吱地吃着，忽然不经意地看到肃奴的盘中物，微讶地叫道：「肃小姐怎这般吃法啊？」

    肃奴一惊，收回视线，默默地吞着无味的白面。

    「白面自然要配蟹黄吃啊。」她骄傲地说：「您不知道吗？」

    「这样也好吃。」肃奴强笑地答。

    主母似乎觉得脸面无光，赶紧说：「这孩子平常没什麽外出，没吃过这般周全的宴，举止失当，还请贵小姐见谅。」

    「姨说什麽见外话，啥见谅不见谅的。」贵姝说：「我只怕肃小姐误会，以为我们家是这般招待客人的，爹最重面子，怕人家嫌的。」

    站在边角的奴仆听了这番对话，都不禁嗤笑。

    肃离抬眼一瞪，打住了他们兴灾乐祸的嘴。但他还是没为肃奴说什麽话，只是默默地倒酒喝。

    肃奴自然也听到这声声不怀好意的窃笑，既羞又愧，那难堪比在家里被奴仆忽视或大小眼对待，更烈更猛。她赶紧夹起面吞吃，把喉里的酸涩咽下。

    她撑了好一会儿，才起身问奴仆：「请问贵府东净在……」奴仆说了位置，她碎着脚步出厅。

    贵姝看见了，在她走後，问：「她上哪儿啊？」

    「小姐，她出恭呢！」奴仆笑说。出恭即如厕，虽是雅词，可被这些奴仆用嘻笑的语气大剌剌地说出来，却有种猥亵之意。

    听在心里，肃离却还是冷着一张脸，不作回应。但肃奴离席後，他便再没动过一道菜，只是把酒往肚里一杯一杯地吞。

    肃奴离开宴厅，转了个弯，来到没人的角落，终於隐忍不住，摀着嘴，痛哭出来。