“兄长，”萧莨的喉咙滚了滚，艰涩道，“战场之上刀剑无眼，万事小心。”
“我知，”萧蒙微微摇头，“你不必担心这个，倒是你自个，宗事府人多事杂，那些个宗室王爷没几个是好相与的，以后你免不得要跟他们打交道，定要万分谨慎仔细。”
“我亦知，”萧莨的眸色微沉，“兄长不必多虑，我心中都有数。”
“你明白就好，陛下用你来出这个头，虽是故意为之，想必也会适当护着你，你且顺着他意思，但也不必过于谄媚，我们萧家人做事，问心无愧便好。”
萧莨颔首：“多谢兄长提醒，我会牢记在心，必不敢忘。”
萧蒙再次拍了拍萧莨肩膀，轻吁一口气，望向他身后的马车，小姑娘还趴在窗边与他招手，萧蒙走上前去，抚了抚女儿稚嫩的面颊：“莹儿乖，将窗户关了，当心着凉。”
“爹爹怎么还不上来？”
萧蒙哄着她：“你与阿娘先回去，爹爹去外头办点事，过些日子就回来了。”
“那爹爹要记得给莹儿和弟弟带好玩的东西。”
“一定。”
杨氏将女儿抱开，望着萧蒙，忍住眼中泪意，哽咽道：“平安归来。”
“好。”
窗户阖上，萧蒙的神色黯然些许，走向萧莨，最后与他道：“你嫂子他们，还要麻烦你了。”
萧莨郑重点头：“我会替兄长照顾好他们，兄长放心。”
目送着萧蒙带着他的亲兵远去，萧莨又在原地站了片刻，直到风霜迷了眼，才怔然回神，转身上马。
皇宫，天门台。
雨水时落时停，整个皇宫一片萧条惨淡之景，唯有这天门台，立于高处，任风吹雨打，兀自岿然不动。
天门台前头的主殿是皇帝修仙之地，后头便是专供虞道子的住处，虞道子静坐榻上，入定不动，有道童推门进来，轻手轻脚走至他跟前，跪坐地上，将藏在怀中的药包取出，交与他。
“国师大人，这是刚送来的……”
半晌，虞道子睁开双眼，面色淡淡地将药包接过，并未拆开，夹在两指间，深思片刻，他问道童：“你可知，陛下为何这般信任我？”
道童奉承道：“国师大人非同常人，有通天之术，陛下自然万分信赖国师大人。”
“什么通天之术，不过是雕虫小技罢了，”虞道子嗤笑，“皇帝糊涂，旁的人心里可不糊涂，待到我等再无利用价值，只怕这天门台都将不复存在。”
道童垂头不语。
火盆中的火光不断跃动，映着虞道子变幻不定的眸色，良久过后，他一挥手，将药包扔进盆里，一股刺鼻气味随之蔓延开，很快又消散于窗外不断灌进的寒风中。
第23章 鸡飞狗跳
宣德殿，朝会。
时隔个把月，皇帝难得又出现在朝会之上，只依旧一副散漫之态，歪在御座里，瞧着像睡不醒似的。
兵部再次替戍北军请发兵饷、粮草：“眼下已入冬，去岁拖欠的兵饷却还迟迟未有发下，戍北军的奏疏业已上了好几道，再这般下去恐会军心不稳，生出事端来，还请陛下明示。”
大殿里雅雀无声，兵部尚书低头说完，立在原地未动，只等皇帝示下，皇帝打着哈欠，懒洋洋地叫户部官员出列：“你们说吧，到底怎么回事。”
户部老尚书颤颤巍巍地回话：“去岁年末，陛下曾下旨，准戍北军以秦、晋二州半年税入充作兵饷，并未……”
话未说完，便被兵部尚书沉声打断：“张尚书此言差矣，陛下的旨意是征集那二州的税粮补充军需，以图进攻北夷、收复失地，并非作兵饷之用，且最后到戍北军手中的税粮还不足三成。”
税粮不足三成，所以倒了一个柳重诺和一大批西都地方官，还牵连户部、兵部官员数人，这事兵部尚书心下大抵存着怨气，银子压根没落他们手里分毫，问罪时却没少了他们，如今旧事重提，少不得讥讽奚落户部之意。
户部官员却也觉得委屈，这年头税粮要征上来哪有那么容易，大部分都进了那些地方官的荷包里，西都府不过是那被挑出来杀鸡儆猴的鸡罢了，做得更过火的大有人在，可他们能怎么办，皇帝不问外事、朝政混乱无章，谁不是睁只眼闭只眼地混日子，得过且过。
有户部官员小声辩驳：“失地并未收回，且戍北军从去岁至今接连战败……”
“是胜负各半，”首辅刘崇阳淡声纠正，“巧妇难为无米之炊，军备不足、粮饷短缺，能有如今局面，已属不易。”
皇太弟祝玖渊不着痕迹地抬眸看刘崇阳一眼，双瞳微缩，暗忖着其为戍北军说话的用意。
“行了，”皇帝不耐烦道，“别说这些有的没的，朕只想知道，户部的钱到底都用到哪里去了。”
户部尚书尴尬解释：“回禀陛下，国库去岁共入银四千七百二十六万两，加上前一年的存余，总计不足五千万两，户部账目上，除兵饷和军需外共计支出二千六百三十二万两，大多用于官员俸禄、灾济、河工、祀典和各地驿站维护，账目清晰，俱都有据可查，各地兵饷军需加之共计需银二千二百万两，可国库入不敷出，老臣实在有心无力，有心无力啊！”
说到最后，老尚书还红着眼睛抹起了眼泪，下头官员交头接耳低声议论，先前他们只知国库空虚，竟没想到已然空虚到这般地步，一岁的税银不足五千万两，存银才二百多万两？只怕他们当中家底厚实些的，家中都不止二百万两银子……
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