小吏连向远处望上一眼也没望，而是用不容质疑的口气说道“先把你们的船拖到岸边，其余的事，上岸再说。”

    见小吏的口气如此笃定，吕员外和船上众人不好违拗，只要指挥着手下众兄弟小心翼翼地将后面的船拖到了河边。

    两条船一前一后慢慢悠悠，小心翼翼地靠岸之后，吕员外笑着对仍停留在船上的小吏说道“军爷，我们的船都已经靠岸了，辛苦您和众弟兄跑了一趟，这儿有点心意，请众位军爷吃茶。刚才撞我们的船，我见他们的船上都写着一个程字，想必是程家商号的，请军爷为我们作主，缉拿歹人，让他们赔偿我们的损失。”说着，吕员外从袖中掏出一个小黑布包递了过去。

    小吏接过之后，用手一摸，便知里面的斤两，心道用一把碎银子就想打发老子，作梦。

    “去，少来这一套。”小吏将那银袋子又丢了回去，接着说道“你们的通行牌呢？我们要没收。”

    “啊！”吕员外惊道“为什么？为何要没收我们的通行牌。”

    大宋水上运输业繁荣发达，无论是江河湖泊，还是一望无际的大海，到处都可见到商船的影子，在江南富遮繁华之地，如江宁，杭州，苏州这些地方，河道水路之中常常是商船往来如棱，经常可见。为了便于管理，其实更多的是为了收税方便，江南几处负责管理船只的市舶司便想出了一个法子，为每艘商船、货船颁发通行牌。通行牌是一块三尺见方的木牌，黑底金子，悬挂于船头醒目之处。牌子上清楚地标记商船或者货船的属地，所属商号及船主等信息，有此牌方可在江河湖海中通行，无此牌的船，往往被官府视为走私的黑船，巡江的官兵一旦发现会立即扣船。

    吕员外急切地说道“大人，大人明鉴。我们的船可是新船啊。我们的船是被刚才那几条大船撞成这样儿的，大人不去缉拿肇事的船，却要没收我们的通行牌，这于理不通啊。”

    小吏的脸一沉，斥道“于理不通？告诉你，老子在这儿就是理，就算你们的船是新买的船，可现在已经是残破不堪的破船了，而且那一条晃晃悠悠地都快沉底儿了，你们的破船行在江河之中，非阻碍河道不可，没收你们的通行牌，是我们职责所在，怎么，想妨碍我们办差吗？”

    吕员外有些焦急地说道“军爷，我们走得好好的，就被他们从后面撞了，我们太冤了。对方故意撞坏我们的船，你们难道不管，任由他们逍遥法外？”

    小吏道“对方撞了你们的船？我没看见，我真的没有看见，我只看见你们驾着两条破船想出海，这个万万不行，我们查扣你们的船也是依律行事。船既然破得不像样儿了，可速进船厂进行修缮，修好了再过来，让我们察验一番，没问题的话，可将通行牌再还给你们。”

    石宝在一旁说道“那撞船的事就这么算了？”

    小吏呵呵一笑说道“撞船的事如有什么冤曲，可去苏州府击鼓鸣冤。”说罢，小吏命手下之人摘走了两条船的通行牌，然后登岸扬长而去。

    市舶司的官兵们刚刚下船登岸而去，早已守在岸边的两个中年男子便踏着连接船舷和河岸的木板登上船来了。

    吕员外见走上来两个陌生的面孔，便问道“你们是做什么的？”

    走在前面的一位中年男子上前行了个礼，笑着说道“一看您的气度小的就知道，您一定是这两条船的东家。您的船被撞成这样，如果不马上修理，就算市舶司的军爷们不收你们的通行牌，恐怕你们的船也行不得水路，所以，当下之事就是赶紧修船。要修船，这方圆百里唯有龙江船厂可以修，我们俩恰好有亲戚在那里当差，可以帮你引荐一下，到时候，修船的费用自然可以打个折，给你们便宜一些。”

    吕员外一听，立时欣喜万分，心道，真是人一瞌睡天上就掉枕头，自己正为修船的事发愁呢，没想到能修船的人这么快就找上门儿来了。吕员外赶忙说道“哦，那请二位看看，我这两条船如果要修好，得多少钱？”

    两个中年人在船上前前后后走了走，仔细地看了看，又登上被拖回的那条破损严重的船上看了看，转身回到吕员外身前，说道“后面那条船破损严重，少说也得七千两银子。这艘船状况还凑合，要修好，得三千两银子。”

    “什么？”对方刚一说完，吕员外差点儿没有被对方的话给噎住，瞪着眼睛气鼓鼓地说道“我买这两条船总共才花了两万两银子，现在修一修就得花一万两，你们也太狮子大开口了，不是说能给打个折吗？这么贵的价钱，你们给打折了吗？”

    那男子摇头晃脑地说道“打了，这就是折后价。”

    站在一旁的石宝说道“吕员外，我们要修船直接找船厂便是，何必同这两个来历不明的人费口舌。”

    石宝一句话惊醒梦中人，吕员外恍然大悟，心道“要修船找船厂便是，同眼前的这两个来历不明之人费什么口舌。于是挥了挥手，做了个送客的动作，说道“要修船我们自会去找船厂，用不着麻烦二位，二位请吧。”

    那两个男子也不着急，说道“你们的通行牌已经被收了，行不得远路的，走得远了，一旦被官兵拿住，是要没收船的。所以，你们只能去咱苏州的龙江船厂修船，如果你们直接去龙江船ㄏ，我敢说，这两条船如果想修好，至少得一万五千两银子。这样吧，我们给你们留个条子，上面是我们住的地址，如果你们去船厂遇到了麻烦，可随时再来找我们。”说罢，那两个人从袖中抽出一张纸条递给了吕员外，然后行了个礼，转身离去了。

    两个中年人刚刚离去不久，又有三个人踏板而至。吕员外见又上来三个不速之客，便冷着面孔说道“我们素未谋面，你们来这里做什么？”

    为首的一个相貌不俗，衣着得体的年轻人上前一步，恭身说道“见你们的船坏了，专门为修船之事而来。”

    船上众人一听又来了一拨儿修船的，无不惊奇地说道“吕员外，咱们是不是把修船的家给撞了，怎么全都找上门儿来了。”

    吕员外一听，问道“你们也是船厂的？”

    对面而站的年轻人答道“正是？”

    “那修好我的两条船得多少钱？一万五千两银子吗？”吕员外用轻蔑的眼神盯视着对方，语气冷冷地说道。

    年轻人一听不禁一怔，随即哈哈笑道“修船又不是买船，如何用得了那么多的银子。”

    “哦？那修好我的船得多少银子。”吕员外接着问道。

    “分文不取！我们免费给你们修船。”年轻人一字一句地说道。

    “什么？分文不取？免费修？”年轻人的话让船上的每一个人都万分震惊，哪里有不要钱给别人修船的好事。

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