崇祯十三年九月，中原的民变局势，如同大地上的野草，野火烧不尽，春风吹又生，归根结底还是朝廷无力赈济。
督师杨嗣昌坐镇夷陵，传檄令李自成归降。李自成大致回了一句，“降尼玛啊！”（自成出漫语）。嘴硬的后果很严重，杨嗣昌调集大军，把李自成给围在巴西鱼腹山中。
这一包围，李自成的局势就很糟糕了，气急败坏的杨嗣昌玩命干他。李自成的部下，很多人扛不住，出山投降了。但是李自成还是咬牙坚持，奈何人心惶惶，队伍不好带了。
李自成只好出奇招来解决队伍的团结问题，不然就要完蛋了。因为最为善战忠心的刘忠敏，都表示要投降了。
这个时候，李自成放了个怪招也是大招，他对刘忠敏等人道：“人人都说我有天命，你们要不信，就去占卜。如果占卜的结果不好，那就杀了我，拿着我的脑袋去投降。”也不知道他是怎么弄的，反正这帮土鳖将军们就去找地方占卜了（设誓投神苕卜决）。
占卜的结果连续三次都是大吉，反正也不知道是怎么弄的，这玩意儿造假其实很容易。
刘忠敏占卜结束之后回去，先不去见李自成，先回自己的住处，杀了两个老婆（忠敏还杀其两妻），再去见李自成道：“要誓死从君。”
更操蛋的是，像刘忠敏这么干的人很多，不是一个两个，好多相信了占卜结果的人，为了显示决心，回去就做了自己的女人，回来跟李自成表示，现在女人我做掉了，今后没人啰嗦去投降的事情了。反正大家横下一条心，跟着老大干到底。(军中壮士闻之，也多杀妻子誓从李自成)
玩了这么一出令人发指的勾当之后，李自成尽焚辎重，带着不到一百个骑兵，经郧阳、均州到了河南，赶上河南旱灾加蝗灾，不到百人的李自成，一口气就把队伍拉起来了。
这个时候的河南灾情之严重令人瞠目结舌，人互相食，道无独行，村与村之间不通往来。甚至有父食子，夫食妻的惨剧。史料上说，此明二百年来第一异变。这是天灾，但是任何时候，天灾都是不可抗力。但是，天灾未必就不能战胜啊，奈何大明不但有天灾，还有人祸。
随着饥荒而来的就是民变，李际遇在河南府、汝州府，饥民影附，聚众五万。还有艾一、候四、孟三等等，皆有数千饥民跟从。饥民破新野，陷河阴，急报文书如雪片一般。老当当、一斗谷、杆子手、宋江、一条龙、李振海等等，聚啸于太行山间。大大小小的头目，多的数不清。不是占山为王，就是在某个土围子里头称王称霸，反正这个年月，最不值钱的就是人命了。没粮食吃，就吃人。
开封的袁时中，聚众数万，寿州的袁老山，也有几万人马。甚至连山东，都受到了不小的影响。兖州李廷实、李鼎铉二人，密谋造反，为天策军军事调查局山东分局侦明，当地治安军连夜出击，被扼杀在萌芽之中。这两位姓李的兄弟，在兖州被吊了路灯！随从者一百余人，做了陪衬。
中原混乱，无数人无家可归。管理委员会在治安军的配合下，着手建立由河南至山东威海的移民通道。
山东地区因为天策军几年的经营，全省还算安定，所以主要的安全运送工作在河南境内。
民政部在河南归德府(商丘)建立了一个最大的流民收拢中心，“到了归德有饭吃”这是在流民中宣传的口号，只要能到达商丘，大米白面敞开了吃。
管理委员会在商丘设置了多个招工部门，农业部、铁道部、建筑总公司、交通部、矿产部等等。想去辽东种田的，分田分地分农具。想去辽东做工的，工薪丰厚。
对于一无所有，快要饿死的流民，委员会的开出的条件根本让人无法抗拒。
反正只要招够了五百人，就一人发点干粮，由治安军向山东方向送走，以接力的方式，山东境内同样有几个收容中心。
现在得河南乱成了一锅粥，宣传部的人借用了几辆天策军的装甲车，配上高音喇叭在周边区域内宣传，并不走远，长远看，还是需要流民们口口相传。
这时的李自成一头扎进河南，算是赶上了好时候。
关键的当口，张献忠这货进了四川，这一下就热闹了。官兵主力都在追杀张献忠，顾不上李自成这个被打成残废的货。张献忠这时候在流贼之中属于最强大的一股，冲进四川的张献忠，牵制了官兵的主力。
崇祯十三年十二月，李自成占永宁，杀万安王，连破熊耳以西四十八寨。接着打下宜阳、郾城，聚众十万。
这个时候，有两个重要的读书人投奔了李自成，一个叫李岩，一个叫牛金星。
历史上，这两人的投奔，改变了李自成的命运。从这两位投奔开始，李自成暂时改变了好杀的策略，开始收买人心了。
杨嗣昌再次被朝廷起用，也是立功心切，恨不得一日之内清除匪患，凯旋还朝。为了干掉张献忠，杨嗣昌下令：“赦免农民军将领老回回等人的罪状，唯独张献忠不赦，有擒斩张献忠者，赏银万两”，这是分化瓦解之策。
张献忠则宣称：“有斩阁部（杨嗣昌）来者，赏银三钱。”
杨嗣昌在给湖广巡抚宋一鹤的信中写道：“天降奇祸，突中襄藩，仆呕血伤心，束身俟死，无他说矣。”这个时候的杨嗣昌感觉有心无力了，不是他不想打，而是因为时局的变化，贺人龙和左良玉开始拥兵自重，不太听招呼了。
或者说，这两人都看清楚了他的本质，老子有军队能打仗，你就奈何不了我。这就是当时杨嗣昌面临的现状。
崇祯十四年元月，明军兵败于观音岩。二月，张献忠军自绵州转战至汉州，守将方国安逃，遂接连攻下什邡、緜竹、安县、德阳、金堂，又从水道进犯简州、资阳。