紫竹门是江湖上有名的情报组织，以收集出售消息为主，也做收人钱财替人消灾的杀手行当，而红叶原是苏家奴仆之女，父母过世甚早，后被苏昕络母亲托人送入紫竹门，腥风血雨十数年，自己站稳脚跟不说，明里暗里总会替苏家传些消息。

    苏家地位特殊，里有个风吹草动都让人揪心，何况是天花这种在古代能与瘟疫媲美的流行疫病，里那边自是安了探子，但自从皇帝出避痘后，皇城各处门全面封锁，即便有心想传消息也是无可奈何，只能待在府里耐心等待红叶的进一步情报。

    小麦已经收割完毕，南沂人有在六月中旬祭天祈愿来年风调雨顺的习俗，因此即便内天花蔓延人心惶惶，京城大街小巷却是一派宁静祥和。苏家世代经商并无任何田产，但顾姨仍是准备了香烛纸钱等供品，并着人将新麦磨成粉，蒸成比人脑袋还要庞大的馍，并八个荤菜一起，摆了满满一供桌。

    祭天自然得由女子来，往年都是顾姨代劳，如今便轮到柳瑛这个做妻主的，她被蓝烟从午睡中挖起来，迷迷糊糊的挪到门厅处，接过顾姨递来的香烛对天随便拜了几下，便要抬手往香炉里，苏昕络在一侧轻咳一声，警告道：“不得无礼。”

    柳瑛惊的打了个哆嗦，顿时睡意全无，忙收敛神情对天恭敬的拜了三拜，执着香烛边往香炉里边念叨着：“众神在上，保佑苏家来年生意兴隆，疾病远离，灾祸退散，人畜兴旺，万事大吉。”

    人畜兴旺……苏昕络嘴角抽了抽，走到供桌后摆放的蒲团边，跪下去恭敬的磕头行礼，结果刚起身站定就见青竹急匆匆的赶过来，手里抓着只雪白的信鸽，苏昕络立刻迎上去，取下绑在鸽脚的一管竹筒，拔掉塞子，掏出里边的一张卷起的纸条，展开略微一扫，然后拇指跟食指微一用力，那纸条变化为粉末。

    柳瑛见他面色凝重，便凑上来询问道：“发生何事？”

    苏昕络没吭声，转身便往竹楼走，柳瑛看向青竹，青竹茫然的摊摊手，于是她只得抬脚跟上，踩着咯吱作响的楼梯回到卧房，他神情疲惫的往竹椅上一靠，闭眼拧眉作小憩状，柳瑛走过去，手搭上他太阳，力道适中的揉捏着，又追问道：“到底发生何事？说出来我也好帮忙拿个主意。”

    “帮忙拿主意？你倒是敢想！”苏昕络睁眼瞪她，鼻子里不屑的哼了声，倒也没再隐瞒：“皇夫并未随同圣驾出，执意留下亲自照料太女。”

    “太女已是去日无多，何苦再凭白搭上一条命呢。”柳瑛摇了摇头，随即叹息道：“倒也不难理解，太女是皇夫唯一的孩儿，全部希望跟倚靠都寄托在她身上，所谓父女连心，实难撒手不管。”

    “对自个孩儿倒是掏心挖肺连命丢了亦在所不惜，对别人子嗣却痛下杀手毫不留情，因果循环，天理报应，时至今日他也算咎由自取，不值得怜悯。”苏昕络冷笑出声，又长舒了口气，欣慰道：“如此，蓝烟便能释怀了。”

    柳瑛怔住，转念一想，不由得惊呼道：“莫非皇夫是害死蓝烟孩儿的罪魁祸首？那可真是现世报，活该！”

    “话虽如此，只是此事牵扯甚广，怕是……”苏昕络眉头紧锁，从竹椅上站起身，走到窗前，望着远处镜湖上来往的船只，略带担忧的说道：“吾皇自登基以来忙于征战，后君侍虽多，但子嗣却极单薄，近年来圣体愈加违和，本有提前让位安享晚年的打算，如今太女有恙，便只剩不足两岁的二皇女一位公主，而二皇女的爹爹冯贵侍出身低微毫无家族背景支撑，将来皇上驾鹤仙去，朝野必会纷乱不堪，早已虎视眈眈在侧的敌国又岂会放过如此良机？南沂危矣。”

    柳瑛擦汗，到底是皇家，子嗣繁衍这种事情都能关乎国运，若是安平女皇能像康熙皇帝那样有几十个皇女，便不至于到今日这般窘境。南沂灭国，苏家这种有钱的皇亲国戚，恐怕难保不被抄家，所幸苏家祖上思虑周全，事先着人在他国开办分号，如此即便大船倾覆，也能轻舟一叶安然脱身，于是她走到苏昕络身旁，拍拍他肩膀，劝慰道：“你也莫要焦虑，倘若真的战乱纷起，咱们便收拾行囊去往青云或是陈国，祖宗基业虽重要，但该舍弃之时也得舍弃，留得青山在，不愁失地收复不回。”

    “现在便想着逃命了，真真有出息！”苏昕络侧过身，好笑的看着她，抚额无奈道：“皇上健在，即便战乱纷起，那也是在数年之后，暂且无须担忧。”

    祭天后不过三日，便又收到红叶消息，太女薨，皇夫悲痛欲绝当场昏倒，第二日便突发高烧，御医推测恐是已染天花，皇帝下令将其隔离在东，派禁卫军把守门，几位知情的御医也已被处死。

    古人迷信保守，瘟疫、霍乱跟天花等几种死亡率极高的疫病，都被民众视为天降灾祸，且源头初现于廷，难保不会有触怒皇室统治权威的谣言传出，杀人灭口，以防止消息外溢，自是首当其冲的要务。

    天花是由病毒引起的一种烈传染病，繁殖速度极快，以空气为主要传播途径，症状为先发高热，全身起红色丘疹，继而变成疱疹，最后成脓疱，十天左右结痂，痂脱后留有疤痕，俗称“麻子”。最关键一点，此病无药可治。

    当然，可以提前预防。

    世界上最后一例天花出现于1977年，在此之后天花便在人类历史上绝迹，因此80年代后的孩子无须再接种牛痘，而出生于70年代中期的柳瑛，左手臂上却有一块指肚大小的深褐色，是那个年代“种牛痘”后遗留下来的疤痕。

    里情形甚为严重，难保不会传出来，虽说生死由命不可强行逆转，而她也不打算当那救世主，但是总不能让她眼睁睁看着身边亲近之人染病死去。两世为人，她被人辜负过也辜负过人，如今尘埃落定日子富足安乐，一切得来不易，总要用心守护才是。

    事先没有将打算告之苏昕络，一来怕他担忧，二来更怕被他阻挠，特意挑了个他不在家的日子，偷偷拽了蓝烟坐上马车，一路飞驰了两三个时辰，才赶到毗邻京城的一个小镇。从顾姨那里旁敲侧击打听到，沂水过此镇东流，故而水草丰美，镇中农户多圈养牛羊，新鲜牛运往京城，羊毛则有纺织作坊上门收购。

    马车停在镇中心，柳瑛带着蓝烟挨家挨户拜访，结果刚说明来意便被拒之门外，直到日已近午才在镇东寻得合适人家，开门的是个四十左右的中年男子，头发用块碎花布束在脑后，下身围了块破旧围裙，手中端着个簸箕，簸箕里堆了一沓青草，冷着脸对她们说道：“进来吧。”

    牛棚里养了一只牛并两只牛犊，他将青草倒进喂食的槽子里，这才走过来，面色依旧冷淡，蓝烟笑着上前解释道：“我们家妻主大人得了种怪病，京城里有名的薛神医给开了副方子，药引便是结痂的牛痘流出的脓水，这才找到大哥这里，实是无奈之举，并无任何恶意。”

    “怪病不怪病的奴家不理会，若不是为了银子，奴家也不会应这伤风败俗事。”中年男子扫了柳瑛一眼，眼神望着北屋的方向，叹气道：“贫贱之家，两个孩子嗷嗷待哺，妻主前几日上工时又伤了脚……”

    “银子好说，十两够不够？”柳瑛从袖子里掏出个银锭来，双手托住递上去，那中年男子先是一惊，接着飞快的一把抓住塞到围裙下的布袋里，连连点头道：“够，够了，够了……”

    用盐水清洁了牛痘表面，拿银针在火上烤了烤，将牛痘戳破，拿干净的棉花吸取流出的脓，然后柳瑛又用小刀在自己手腕上隔了条小口，捏着沾有脓的棉花便要往伤口上按，蓝烟扯住她袖子，担忧道：“妻主大人……”

    牛痘对人几乎没有影响力，种痘成功万事大吉，即便失败也不会有危险，来之前曾反复对蓝烟重申过，结果临了他又来阻止……也罢，毕竟是古人，对于新生事物的接受能力有限，她安抚的拍了拍他的手背，自信满满的说道：“放心，绝对不会有事。”

    脓进入肌肤，微有些刺痛，蓝烟忧心忡忡站立难安，那中年男子也被这番举动吓到，连忙提醒道：“这病极为污秽，用作药方尚可，这般直接肌肤相触，回头定要染上，小姐此举大为不妥！”

    原来这病被镇上人视为污秽之病，难怪先前刚说出“牛痘”两字就吃了闭门羹，她放下袖子站起身，无所谓的笑道：“以毒攻毒方能治病，公子大可放心。”

    接种完毕，不便多做久留，两人便告辞出门，那中年男子站在门槛上冲她们挥手告别，待柳瑛蓝烟上了马车刚要启程，他却又追了过来，献媚道：“奴家胳膊跟小腿上都染了污秽，若是小姐需要，尽管来寻奴家便是。”

    柳瑛弯了弯唇角，点头道：“以后少不得要再麻烦公子呢，咱们后会有期。”