转运使看着主母，说：「最近，有一个京畿的粮商找我，在商讨将饶州产的米粮运进穷州的生意。」

    「不是已有石家在稷漕做这笔买卖？」主母问。

    「欸，那是小量做，钱全花在漕运上。」他看向肃离。「他们要大量做。」

    肃离仍是淡漠，没多做回应。

    转运使再说：「粮队走一次漕运，走一船，要那麽多护漕费，走十船，也同样要那麽多。若是您，夫人，您会走几船？」

    「必定走十船。」

    「夫人是个聪明人。」转运使夸道。

    「那又如何？」肃离却直问：「和我们有何关系？我们都是为官人，商人的事不好沾手吧，大人。」

    「正直是好，安抚使。」转运使劝道：「可若不懂得拉拢变通，这官也不好做。」

    肃离听出端倪。「这粮商有何後台？」

    「你真是直接，安抚使。」转运使笑着，也摊牌。「这粮商八面玲珑，与京畿几位主事大夫关系良好，连饶州庆丰侯都要看他脸色，求他帮忙疏通饶州盛产的米粮到外地兑钱呢。」

    「真是？」主母眼睛一亮。

    「正是，夫人。」转运使靠向主母，加把劲。「若能对此人施惠，必定对日後江流侯的遴选颇有助益，您说是吧？」

    「当然！」主母当真高兴起来，那笑容不再是佯装的。

    「只是那粮商也颇为谨慎，希望运进的粮，至少能确保八成销量，他才敢做这笔生意。」

    肃离发现，转运使打量的眼睛又飘向他，他明白，接下来的事不关主母，只有他能做主。但他硬是故意禁声，端出此事可听可不听的表情。

    「我斗胆提一建议，安抚使。」他那不在乎的神情果然逼急转运使。他说：「让三川驻军的粮，全改与这粮商进购。」

    肃离皱眉，没想到他打这层主意。「穷州也有农人，贵大人。」他说：「您这样想，岂不断他们生路？」

    「你也要想想，同样是粮，一个是难吃的水稷，一个是美味的精米，你想守川将士们想嚐的会是哪一种？何况这价格天差地远，你选了这粮商的粮，才真是为府库省钱。」转运使顶道。

    穷州的稷经过改良，能在水田中生长，然而风味却淡，磨出的粉粒粗糙。唯一的好处是，稷粮很耐潮湿，囤於舰上不易腐坏。至於那些精米是否能囤在舰上那种恶劣的环境，则不敢多想。

    肃离本想回说，守川将士是打仗用的，不是给他们享福，却给主母识破，被她先一步抢了话头。她说：「有什麽我们可以帮忙的？」

    「很简单。」转运使说：「这几天就会呈上摺子，安抚使签个字就行。」

    签一个字，就断了所有穷州稷农的生路？肃离不妙地想。

    主母却说：「也该让穷州人嚐嚐咱们内地美味的米。」

    之後，再没人过问他的意见，他们说说笑笑，谈着官场轶事，与京畿鲜闻。他抽着药烟，假意凝听，却什麽都没听进去，心里烦燥得很。

    贵姝偶尔瞥眼觑他，对他那沉静稳重的外貌，却是益发喜爱。

    此时，外头的歌妓换了一支新曲，贵姝分神，刚好听进了这新曲的词。

    「这什麽曲？」她问。

    转运使听了会儿，说：「唷，是穷州民调〈守脂莲〉。」

    肃离也被这歌调引去注意。

    世情推物理。人生贵适意。想人间造物搬兴废。吉藏凶。凶藏吉。不如顺意行。

    团花放。厌浓香。唯清花一朵。

    呦！何花？此脂莲也。

    展放愁眉。摘放案头。然世忧甚多。惹君十载不回首。

    急急流年。滔滔逝水。过眼千人。贤愚贫富。过手千事。悲怒喜忧。

    呦！费了一生，还得不着一个喜字？白了发首。回顾。仍记那脂莲一朵。

    别离易。相见难。春归。人未归。这相思怎休。这相思怎休。

    不怎麽休，回家，寻个故人，好好守！

    早知故人稀。君莫痴。休争名利。守脂莲。好个一生一世……

    这应该是一首清唱的乾净缓调，但歌妓为了讨好听众，偏把声音拉高，曲调放快，手势与表情俱是夸张，将曲里那看淡世俗名利的幽高旨意，唱成了讽刺般的笑话。

    贵姝就被惹笑。「听来听去，还是用京腔唱成的剧好听。」

    主母连忙称是。「贵小姐也这般觉得？」

    「而且这词真奇怪。」贵姝又说：「名利不争，却守脂莲……怎麽？脂莲能当饭吃吗？」

    到了这时，肃离才正眼望着贵姝许久，之前他对这女人总是匆匆一瞥，没什麽印象。直到现在，他才发现她妆粉浓重，不论是肤白还是颊红，都是添上去的。

    不像肃奴，里里外外，俱是真的。

    贵姝发现肃离眼神诡异，心里一个突。「呃，离哥，怎麽了？」

    肃离眯着眼，还是不说话。

    主母赶紧插话：「他是看贵小姐美啊！看傻了眼。」

    贵姝强笑：「呵呵，是吗？」她心里知道，自己可能说了不讨喜的话。她是个很会看人脸色的人，这次说错话，下次绝不会再说。肃离是她看上的人，无论如何，她都要迎合他。

    主母向贵姝打了个提议，现在日不过西山，但天气稍凉了，便邀她去城里的剧场看京腔戏，看完恰好申时左右，她再请他们吃一顿好馆子。贵氏父女答应了。

    肃离却说：「司里还有些事，晚辈就不去了。」

    贵姝露出失望的表情，可她马上体贴地说：「也是，离哥是个好官，该以军务为重。」

    肃离笑笑，她的话却如耳边风，吹不起他心绪的起伏。

    主母请夥计叫舟马在门口候着，让贵氏父女先出去。她留下来，冷着脸对他说：「贵姝很喜欢你。」

    肃离默默地吃着烟，看着窗外舟叶来往的漕渠。

    「她必定会向着我们，所以转运使可以不计较你今日的无礼。我也可以不计较。」

    肃离哼笑。「那真是劳您海涵了。」

    「可那字，你一定得签。」主母口气加重：「若被我发现你没签，你就等着看。让你一无所有那句话，我说得可是一点不假。」

    肃离不笑，斜眼瞪她。

    「对，你不是我亲儿，我反而没顾虑。」主母冷笑道：「我和转运使要处置你，简直易如反掌。」

    说完，主母甩开帘子，高着下巴走了。

    留下他安静地吃烟。

    烟吃着吃着，他的嘴里泛苦。他向夥计要了一碟蜜渍甘榄，去嘴里的烟苦。

    他含着甘榄，想，自己最近真是容易疲惫。连想个心机对付那老女人，都觉得无气无力。

    他已经被这些缠他作傀儡的丝线，还有消除毒痛的药烟，给消耗掉意志了。说什麽想为三川将士谋个好路，才会上任这安抚使，现在想来，简直是屁话。

    他不会反抗了，弄死他，最好。