朱由诚回到西镇抚司，把玩着徐光启送给他的信物——一块木牌。徐光启的老家在松江府华亭县，种土豆和红薯的地自然也在那里。他说凭着这块木牌，便可以把家里的土豆和红薯全部拿走。不过，该派谁去呢？

    朱由诚首先想到的是护卫队长魏良卿，不过他已经被派到江西布政使司去找大科学家宋应星。第二个人选是自己，但他肩负大明行政学院和大明军事学院这两大学院的司业一职，不宜长期离开北京，不能亲自去取。至于手下的千户们，虽然令人放心，但个个身负要职，负责管理、训练士兵，也不能走。唉，真是人到用时方恨少啊。

    正感慨着，他听见有敲门声。敲门的声音很轻，来人似乎有点犹豫。他放下木牌，让来人进门。

    进门的人长得不是一般的丑，脸上永远挂着谄媚的笑容，朱由诚认得，正是那位颇有艳｜福的求球。

    “大人，我……我想退出锦衣卫。”

    “哦，胆怯了吗？我记得，你每次面对奔马时，都能保持镇定，没有逃跑，应该是个胆子很大的人吧，怎么突然想走了？还有你的儿子现在应该有五岁了吧，你退出锦衣卫，他会怎么想呢？”

    “大人，相处这么多年，你也知道我求球不是个胆小的人，否则当初也不会跪在大人门口一天一夜，请求加入锦衣卫了。但是，训练这么多年，我的武艺一直上不去，每次和别人比试，总是输。本来我想，添个蛤蟆添两力。虽然我的武艺不如别人，但在战场上总能帮上大人一点忙。可是，最近一段时间，锦衣卫训练的内容是士兵如何相互配合，进行战斗。我悲哀地发现，我的技艺不如敌人。被敌人杀死事小，但我这个角落的失败，恐怕会引起整个队伍的溃败。所以，我思来想去，决定退出锦衣卫。”

    求球长得猥琐，但这时的眼神却真诚而又坚定。朱由诚看了半天，终于相信他的话出于肺腑。

    “退出锦衣卫是可以的，不过京西皇庄不养闲人，你在皇庄的住房得清退。还有，没有收入，你养得起家小吗？”

    求球脸上流露出犹豫的神情，迟疑着说道：“我有手，哪里找不到事做。只是老婆、孩子可怜，要陪我过到处流浪的生活了。”

    说着，他用手捶着自己的脑袋，痛苦地说道：“我真恨自己。为什么就是学不好武术呢？”

    大概是想到离开皇庄后凄凉的场景，求球流下了眼泪。号啕大哭起来。

    朱由诚站起身，来回踱了几步，心中倒有几分佩服和同情他。求球原本是个混混，厚颜无耻，自私自利，经过几年的学习。再加上生了孩子，有了责任感，逐渐走上正道。现在他更是有了大局观念，为了不拖锦衣卫的后腿，宁可失去工作。重新过颠沛流离的生活。

    不过，究竟应该怎样安置求球呢，朱由诚心里一下子拿不定主意。

    忽然，他想到求球原来是个小混混，早就学会了见人说人话，见鬼说鬼话，最适合谈生意、做卧底，锦衣卫还真缺这么个人才。

    想到这里，朱由诚问道：“你怕不怕死？”

    求球擦了一把眼泪，道：“我不怕死，怕死还敢站在奔马的前面不动不摇吗？”

    “不怕死就好。锦衣卫里有上战场打仗的兵；也有穿墙过户，查访民情的兵；更有潜伏敌营，与敌周旋，窃取情报的兵。如果你真的不怕死，只是因为技不如人而萌生退意，那么我劝你不要退出锦衣卫，考虑一下加入其他的部门。不过，本官警告你，别的部门的危险系数比上战场还要大，你不妨仔细思量，看看要不要加入。”

    求球毫不犹豫地说道：“朱大人，我愿意！”

    “一入秘密部门，终生不得退出。你可能会被别人唾骂；可能会被亲人的误解；可能会看到兄弟手足牺牲在眼前；更可能受到敌人的严刑拷打……但无论如何，你不能叛变，更不能向敌人招供，这一切，你都做得到吗？”

    求球闭目沉思片刻，睁开眼睛，坚定地说道：“求球做得到。”

    “好，从今天可始，你加入锦衣卫情报百户吧。不过，到目前为止，这个百户里只有你一个人，归我直接领导。”

    说完，朱由诚伸手到求球的脖子上，解下一块刻有他的名字的铜牌，放在一个带锁的抽屉里。

    求球大急，说道：“朱大人不是让我别退出锦衣卫的吗？怎么把我的姓名牌拿走了？”

    “你准备戴着这个名牌告诉敌人，喂，我是锦衣卫派来的细作，你们快点把秘密全部告诉我吧。”

    求球恍然大悟，尴尬地笑了。

    朱由诚拿起桌上的木牌，递给求球，道：“现在，我交给你第一个任务。你拿着这块木牌，去松江府华亭县，找到徐光启徐大人的老宅，把他家里的土豆和红薯全部装箱带回京西皇庄。呃，可能他家里称呼不一样，叫土豆为薯仔，而称红薯为蕃薯。不管他们怎么叫，反正那些东西是了不起的宝贝，你一定要全部带回来。”

    接着他们商量起路线来。求球原本是跑江湖的，熟悉路径，提出走京杭大运河。由松江府走陆路到无锡，再从无锡乘坐船到通州，再转陆路到京西皇庄。这样不仅快，而且安全，毕竟京杭大运河是漕运通道，有官兵把守，不会遇到土匪山贼。

    朱由诚欣然同意，让他去王承恩那里支一百银圆，立即出发。

    时间匆匆，朱由诚屈指算算，求球应当在这几天回来。

    这天一早，信王就匆匆出去了，说是看看宋先生来了没有。借个这个空当，朱由诚准备召集众千户开个会，研究一下去哪里进行实战，毕竟没经过铁血淬炼的军队的战力。不会比民兵强上多少。

    千户们还没来，求球先来了，不过他没有带着运送土豆和红薯两大抗灾神物的马车回来，而是带着一身伤，狼狈逃回来的。

    “土豆和红薯呢？”

    “被……被土匪劫走了。”

    朱由诚火冒三丈，怒道：“什么。连这点小事也办不好，我留你何用？”

    求球连声哀求，说出了事情的经过。

    原来，去的路上，求球没有遇到任何麻烦。从徐家庄拿走土豆和红薯，他也没有遇到任何阻碍。可是好运气到了京杭大运河的山东沧州段就没了，他坐的船出事了。

    那一夜，求球正守着十箱红薯和五箱土豆假寐时，忽然听到舱外喊杀声震天。有人大喊，倭寇来了。

    求球本想拼死搏杀，可是从门缝往外看，对方人多势众，便想到，与其靠一时之悍勇，做无谓的牺牲，不如留下有用之身。为朱大人探查劫匪信息。或者倭寇发现箱子里只是一些不起眼的农产品，不会空耗力气将其搬走。那么。等倭寇退走，也许还能把这些朱大人眼中的珍宝带回京西皇庄。

    求球打开舷窗，翻身跳入水中。

    求球是北方人。北方人本不善水性，但求球自幼家贫，又喜欢赌博，赌输了就跳水逃跑。一来二去，竟练就了一身不俗的水上功夫。求球挨着船，一路泅水。可是这帮倭寇甚至机警，竟然不在船上打开箱子，清点财物。而是把箱子全部搬走。

    朱由诚用力拍了一下桌子，道：“京杭大运河不通大海，而且有漕运士兵守卫，哪里来的什么倭寇，根本就是土匪假扮。”

    “朱大人真是天纵英才，猜得一点都不错。小的失了货物，怎肯罢休，一路尾随，几次差点被他们发现。幸亏老天保佑，小的运气不错，总算有惊无险地跟随他们进了山，查探到了他们的老窝。”

    原来这伙土匪虽然出现在山东沧州，却不是本地人。想想也对，魏忠贤就是沧州人，怎么可以让沧州的地方官横征暴敛呢。故此，虽然年景不行，但沧州却物价平稳，百姓安居乐业。

    求球细听那些人的对话，话语中夹杂着浓重的西北口音。他立刻判断这些人是流窜作案，大概看见运河上船只往来穿梭，商业繁荣，起了歹心，趁漕运官兵不备，假扮倭寇作乱。

    求球道：“小的在匪窝里呆了两天，听得他们首领的名字非常怪异，叫什么不沾泥，也不知是什么意思。”

    “不沾泥，”朱由诚悚然动容，心道，“那可是明末有名的反王之一呀。不过时间、地点不太对呀，他起事在崇祯元年，也就是两年之后，而且根据自己的记忆，他一辈子也没打到过山东呀。怎么天启五年，他就急不可耐地跳将出来，而且还是出现在相对富庶的山东地区呢？本来他以为陕西的民乱不会再起，因为在有自己的时空，陕西虽然已经连旱五年，但煤矿和筑路队吸收了大量农村富余劳动力，百姓们因此没遭太大的罪，不太可能重演明末民不聊生的情况。既然民变的基础都没有了，那造反的头头也该洗洗睡了，怎么现在还搞起串联来了？”

    朱由诚站起身，来回踱了几步，道：“求球，你虽然押运货物不力，但找到土匪的老巢，也算是大功一件。这次功过相抵，就不再处罚你了。”

    “哼哼，”朱由诚心中冷笑，“你要战，我便战。既然你招惹上我，那我肯定不会放过你。况且，你这个所谓的不沾泥还是社会不安定因素，剿灭你，这可是一桩大功德呢。”(

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