在休息了一天后，艾伦便回黎明之刃报道。这次秋猎收获颇丰，那装满了飞舰仓库的危险种有莱昂出面打点。在扣除了人工及销/售等成本之后，所得纯利，将由两人三七分。这其中，自然是莱昂拿三成，艾伦拿七成。除此之外，莱昂按照承诺，将自己秋猎所得的奖品赠予了艾伦，但考虑到莱昂在帮自己出售那些危险种上已经拿得不多，艾伦也不好收下他全部东西，于是只拿了把二档的魔能武器。

    艾伦想把另外的东西退还给莱昂，莱昂却不允，两人为此还争执了一番。最后决定以两人的名义，把这部分奖品分派给那些秋猎十名后一无所得的少爷小姐们。于是今年秋猎，几乎人人都有收获，也给艾伦和莱昂两人赚足了名声。

    在艾伦回到学院的两天后，这天一大早，乌加勒古堡里头上上下下的人几乎早早就忙碌开来。莱温小镇的居民则看到贯穿了小镇，通往古堡的路上飞车一辆接着一辆地驶过。在那些飞车都有着不同的纹章，这些纹章代表着贝思柯德家族里那些重要的宗族亲门。

    这些宗亲平日里散落于地表各处，各有产业。若说贝思柯德是株古树，那么这些宗亲便是延伸至地底不知深几许的树根。他们之中的单独一支或许没多大份量，可当他们凑在一起的时候，便是贝思柯德这个庞大家族的基石。也只有在开长老会的时候，这些宗亲长老才会从地表赶回来，回到乌加勒古堡这个家族的起源之地。

    古堡外的停车坪停满了飞车，增派的家族护卫坚守岗位，形成一张严密的保护网。宗亲长老们来到巴比伦后，其安全便尽数交给主家负责。贝思柯德的朋友不少，敌人也有好些，可这里毕竟是巴比伦。在联邦政府的眼皮底下，正常来说，还没有谁会胆大包天，公然袭击贝思柯德的家族要人。但霍恩还是派出护卫全程护送，甚至将另一名秘密武士弗丁调回来坐镇。

    硕果仅存的三名秘密武士，血蝎子安娜擅长刺杀、情报收集等任务；枪魔弗丁则是三人中的最强者，早在跟随霍恩远征外域时，便已经是25级的觉醒者。至于现在，他的实力深浅无人得知，便是晋入支配者或祖裔那一顶尖层次也不足为奇；最后的剑将巴洛克虽实力稍逊于弗丁，但文武全才，在领兵打仗方面，弗丁拍马都赶不上。因此被霍恩委以重任，另有要职在身而无缘参与这次的长老会。

    长老会的安全工作由弗丁主持，霍恩十分放心。贝思柯德正式的长老会每五年举行一次，平日里一些重要的提案则通过视屏会议解决，且无需所有长老到场，仅需三到五名担任常务理事的长老通过既可。例如关于艾伦的资源分配方案，便仅由霍恩及其它三名理事通过，既可实施。

    像五年一次的长老会则要正式得多，贝思柯德的十六名家族长老均须出席，毕竟将持续三天的长老会议程涉及未来家族的发展、战略调整、重要成员的委任调度以及家族大事通报等等。这关系到每位长老，身后宗族乃至每一位族人的利益，可分外马虎不得。

    身为主家，又是一族之长的霍恩，早早就来到主楼的顶层。顶层的宴会大厅和举行长老会的会议厅连在一起，两个大厅之间有一扇镶着铁边的木门隔开。在长老会举行期间，宴会大厅也会同时开放，让各个宗亲的随行人员能够在大厅里随时享用自助式的美酒佳肴。

    前往会议厅另有通道，霍恩和管家海辛提前来到。护卫为两人打开了大门，一个足有五百平方米的大厅便出现在霍恩眼中，大厅中间墙壁的两边，悬挂着贝思柯德的狮鹰兽战旗，中间则是历代族长的画像。当霍恩百年之后，他的画像同样会位列其中，至于现在，则距离那个时间还有点早。

    大厅的正中是一张长长的闪电岩石桌，闪电岩是贝思柯德其中一个家族殖民星的产物，因石材拥有如同闪电般的天然纹路而命名。石桌上从一块巨大的原石上雕刻打磨而成，浑然一体，找不到半丝接合的缝隙。十六张暗红色的绒皮交椅分成两边排列，那是长老们的位置。

    至于霍恩，他的位置自在长桌正中位，背对家族战旗和画像墙。

    大厅穹顶，一盏古老而花纹繁复的吊灯悬挂正中。在以往，那上面每个精美的烛台都会点上一根小孩手臂粗的蜡烛。当然，现在它的功能已经给大厅墙壁的几组水晶壁灯所替代，而仅剩下装饰的作用以及纪念意义。

    即使这个大厅每五年才用上那么一次，可现在，它却依旧一尘不染。霍恩走到画像墙前面，目光从一张张历代族长的画像上扫过。在最后第二张的画像上停留了少许，那张画像中的男人容貌和霍恩有几分相似。他双眼凝视，宛若正展望着家族的未来。画师的画功的确了得，尽管只是一幅画像，却将这人的眼神表现得十分传神。

    这是上一任的族长，也是霍恩的父亲。画像的下方是行小字，上面写着一个名字：查洛斯贝思柯德。

    “知道吗，海辛。当年我的父亲并不看好我，因为比起家族管理和权术来，我更热衷于对力量的追求。那个时候，父亲认为我是一个武夫，他常说一个武夫是无法领导整个家族，当时我不以为然。甚至还经常和他对着干，他让我多阅读管理和政治方面的书，我则申请远征外域。”霍恩微笑摇头：“不过事实证明父亲是对的，要领导整个家族，单靠武力是不行。但强大的武力也没有坏处，至少在我回到巴比伦后，它让我在几个同胞兄弟的阴谋和袭击下活了下来，并最终接替了父亲的工作。”

    海辛低头，不予评价。

    权力之争，向来都是血腥且残酷。不管是联邦的总统，还是家族的族长，谁敢说自己的手上没有沾满竞争者的鲜血？就拿霍恩来说，要不是他干掉了自己几个亲兄弟，又哪能坐上现在的位置。

    在霍恩父亲的画像旁边，则有一个空置的画框。画框里没有画纸，仅在画框下面订着一个小牌子，那上面写着霍恩的名字。这是为霍恩预留的画像位置，当他逝世之后，已经一早准备好的画像才会装裱到画框里。霍恩伸手，在自己画像旁的墙壁摸了摸，说：“希望在我之后的这个位置，将会放上艾伦的画像。”

    海辛的头伏得更低了，并努力让自己听不见霍恩在说什么。哪怕他也挺喜欢艾伦这个小少爷，但艾伦一天末进入继承人序列，他就得保持现在这个立场，且尽量避免从自己嘴中无意泄露了某些信息。身为这个家族的管家，海辛很清楚自己什么话可以说，什么话则得烂在肚子里。

    大门打开，沉重的脚步声响了起来。霍恩回头，视线被一道小山高般的身影占满。那人像头笨重的狗熊艰难地挪动着步伐，张开双手满面红光地叫道：“嘿，霍恩。我亲爱的族长兼兄弟，五年没见，你还是一点没见。真叫我嫉妒，当年为什么你没被刀锋魔人一刀砍了呢，要不然我就不用每次看到你，都得从你那双明亮得过份的眼睛里看到不断体重增加的我！”

    “该死的埃德里克，你应该好好管住自己那把嘴。看看你这身材，我真怀疑你血管里流动的是油脂而不是血液。”霍恩同样大笑，和这胖子象征性地抱了下。毕竟对方的身体那么肥胖，霍恩双手根本无法合拢。

    海辛也走了过来，对这胖子欠身说道：“见到您很高兴，埃德里克先生，您看上去很健康。”

    埃德里克高兴地拍着海辛，对霍恩道：“看看人家海辛先生，这才叫问候。不像你一上来就诅咒我。”

    霍恩摇头失笑道：“那只是你无法理解我的关心罢了。”

    “霍恩族长说得没错，埃德里克，你的幽默感要是像你的脂肪一样多的话，我们都会很高兴的。”

    继胖子埃德里克之后，一个削瘦的老人负着手走了进来。他的身形佝偻，腊黄的皮肤紧紧地贴在那形如骷髅的脸上。当他说话的时候，就会看到那排已经发黄且烂了小半的牙齿，这一切让他看上去像是刚从坟墓里爬出来的僵尸。

    “欢迎您的到来，贝克叔叔。”霍恩点头道。

    埃德里克则收起笑容，冷冷道：“真高兴还能见到你，贝克叔叔。我以为今年你来不了了，没想到你还进棺材啊。”

    “你放心好了，埃德里克。我哪天死了，肯定会发讣告给你的。”丝毫没把胖子的不敬放在心上，老人径直坐到了右手边的第一张交椅上。

    埃德里克的眼皮跳了下，摇晃着身体来到老人的对面，努力把自己的身体塞进完全可以坐得下两人的交椅中。

    胖子刚入座，大门外又闪进来一道人影。他的年龄与霍思相当，却穿着十分浮夸的礼服，一个夸张的爆炸头犹为醒目。男人转动着手上一根金色的拐杖，再加上他两手十指戴满的各种宝石戒指，让他看上去就像地表哪个爆发户。可如此没品味的家伙，的确是贝思柯德的长老之一泰尔。

    泰尔用手轻轻拈了拈他那精心修饰的八字胡：“看来今年我来晚了，埃德里克和贝克叔叔，你们怎么还没死，这真是让我太伤心了。”

    埃德里克和贝克皆是闷哼一声，霍恩摇了摇头看向海辛，两人均是无奈一笑。至此，旁支宗族中最重要的三名长老都到齐了。i1387