志说的是，你俩要做什么，到外头做去。”

    阿笙应了一声，继而俯身瞧着清欢。莫负雪忙上前拦道：“你做什么？”

    阿笙道：“你们盟主要我查找真凶，我还有话要问。”

    莫负雪冷道：“谁知你是不是贼喊捉贼，盟主要我保护郑公子，你若对他不利，我的剑可不认人！”

    “你时时刻刻盯着，我不会动手。”

    莫负雪拔出剑来，指着他后颈道：“有屁快放！”

    阿笙附在清欢耳边，低声说了一句话。但见清欢蓦地睁开眼来。

    阿笙声音极低，连传志也不曾听清他说了什么，他又说一句便直起身。清欢缓缓偏过头，定定望着他，似是下了极大的决心，才颤抖着说：“保……护……宁、宁儿……”

    阿笙道：“我尽力。”

    清宁惊道：“你们说了什么？为何要保护我？”

    清欢合上双眼不再作声，阿笙道：“郑姑娘，他想要拉着你的手。筝儿也坐过来。”要她两人一齐握着清欢双手。

    秦筝亦是惊诧，阿笙瞧她眼下两片青黑，泪痕未干，用衣袖擦擦她脸颊，笑道：“等咱们回到岸上，我便与郑夫人说要你们成婚。”

    秦筝脸上绯红，羞怯道：“你、你……这种事，哪有……哪有咱们上门提亲的道理。”

    “江湖儿女不讲虚礼，你们两情相悦，这便够了。”阿笙将她颊边乱发理好，发簪束紧，笑问，“难不成昨夜里，你两个说的便是此事？”

    秦筝惊慌失措，恼道：“你偷看我们！”

    阿笙失笑：“你心里想什么都露在脸上，我不必看也知道。”

    秦筝哼哼两声不肯理他。阿笙这才与传志一同去了，莫负雪道：“你还要做什么？”

    阿笙道：“向阿柔姑娘求问一事，你不放心便跟着。”

    为了避免凶手有可乘之机，除郑竟成与郑夫人外，旁人都至少三人结伴。李审之、白思思、贺方与罗成在左舷辛室；袁昭玉、周玉明、孙百宁在甲板上；南宫碧、素云、秦筝与郑家兄妹在此；狄松、狄珩与阿柔在隔壁。莫负雪算过众人位置，这才放行。阿笙道：“莫掌门心思缜密、行事谨慎，晚辈心悦诚服。”

    莫负雪冷道：“莫以为说几句奉承话，我便信你。”

    传志心想：阿笙分明是在嘲笑你胆小怕事，才不是奉承。他与旁人打交道，人家说什么便信以为真，花了好些教训才学会察言观色，揣摩弦外之音；阿笙同谁说话都是一般冷淡，瞧在他眼里却大大不同，还奇怪旁人怎就看不出。

    两人出得房外，传志问道：“你还怀疑郑掌门么？”

    阿笙道：“你怎不问我同郑清欢说了什么？”

    传志笑道：“是我多话了，你愿意讲的时候自然会告诉我。没有十全把握的事，说了也没什么用处。”

    阿笙拉过他手指，淡淡一笑：“时间不多了，之后我慢慢同你解释。咱们问过阿柔，要去罗成房里找那绳索，还得把另一只小船放入海中。”

    “放它做什么？”

    “贺方在那只舟上做了手脚，不知这只怎样。若到时它也散了，便是确凿的证据。”传志点头称是，阿笙喃喃道：“有些事，我倒想你永远也别知道。”传志没有听清楚，问他又说了什么，阿笙已叩响隔壁房门。

    狄珩睡着了，狄松坐在床边闭目养神，阿柔正在读书，见是他两人，盈盈一拜：“见过两位。再过半个时辰天就亮了，秦少侠可否找到真凶？”

    阿笙与传志坐下，开门见山道：“有一事我想不明白，要来问你。”

    天将破晓，传志回到房中。其他三人或坐或躺，都睡下了，贺方蜷在墙角不住挣扎，传志上前拿了他口中布巾，贺方仰头啐他，破口大骂，三人都醒了过来。传志不恼不怒提他起来，道：“阿笙要大家出去。”

    罗成在他脸上一瞧，笑道：“你哭了么？小阿笙竟没查到凶手？”

    传志眼眶泛红，抽着鼻子瞪他一眼，懒懒道：“查到了。”

    “那你怎这副模样？”传志解开他身上绳索，只将双手系在背后，一言不发拖着贺方走了出去。罗成啧啧道：“蹊跷，蹊跷。”

    白思思踹他一脚：“干你何事？快些走！”罗成哈哈大笑，似乎很喜欢被这样对待，白思思忍不住再加两脚，骂他不知好歹。李审之跟在最后。

    一行人到了甲板上，阿笙坐在桅杆下，面前放了一盆炭火、两截断绳。清宁与秦筝搀着清欢，狄松抱着狄珩，连郑夫人也来了。见贺方与罗成被缚，袁昭玉先道：“他两人便是你说的凶手么？”

    阿笙摇头，咳了两声，指着炭火道：“先自狄姑娘的病说起吧。”他要众人各抓一把炭火闻过，请素云说清那香气从何而来，又拿起断绳：“绳索断口齐整，是被人以利器割断的。那人佯装帮忙，悄悄将绳子割断，大家都忙着救人，谁也顾不上留意此事。”

    贺方道：“我好心将炭火送到各位房中，全然不知里头加了熏香！至于绳索，哼，你有何证据说是我弄断的？”

    阿笙道：“炉里的炭都燃尽了，香气仍不曾散去，每一把灰里都有味道，或是因为烧制木炭时掺了香，或是因为这炭本是用特殊的木材烧制。倘若烧火之后再将熏香放入，总是很显眼的，贺掌柜怎会没有看到？便是看不到，那熏香成了灰，也只落得一层，不至于连底下的火灰都是香的。”

    贺方怒道：“你又如何证明那绳索是我割断的？”

    阿笙看向袁昭玉：“袁掌门可还记得，昨日几位是如何拉那绳索的？”

    袁昭玉回想道：“罗兄站在最后。”传志将两截绳子递过来，他牵起绳头，估摸着位置站定，将绳子缠在手臂上：“罗兄站在此处，而后是我与贺掌柜，大致在那儿，最前头是孙兄与林掌门。”传志向前走得两步，将绳索拉紧，这一截便到了头，恰巧断在贺方所站之处。

    阿笙问：“袁掌门可记得当时是何情景？”

    袁昭玉迟疑道：“我站在后头，瞧不见底下境况，只记得手里一轻，我朝后头跌了两步，险些摔倒。”

    阿笙又问孙百宁，孙百宁道：“绳子打我手里滑了出去，若非我皮糙肉厚，非要把手掌划破嘞！”

    贺方脸如锅底，阿笙道：“依两位所言，绳子当是在贺掌柜手里断的。狄大侠受伤并非意外，而是旁人有意为之。”

    贺方脸上汗水淋漓，左右顾盼一番，仍不死心：“你诬陷我！分明是你从别处拿的绳子，故意割断了陷害我！我、我跟你无冤无仇，你竟然设下这等诡计……”

    阿笙道：“若我是你，会尽早将火盆带走，将绳索抛入海中。不巧前一夜郑清欢出事，人人自危，大家总是结伴而行，你找不到时机。又或许，你以为船上