意思？桑姐儿才几岁呢？就要给她说起亲来。我跟老头子还活着呢，用得着关家人来操心桑姐儿的婚事？亲家太太是觉得我们老俩****不了几年了，没办法撑到桑姐儿出嫁，还是觉得我们偏心，为了孙子的亲娘，就不顾孙女儿死活了？！”

    虎嬷嬷低声道：“只怕是大奶奶的死，让他们害怕了。”

    牛氏冲着地上啐了一口：“我还一肚子委屈呢！平哥媳妇和桑姐儿是受苦了，但我和老头子也没偏帮姓何的。姓何的要做滚刀肉，我们也没打算手软，可从没有为了孙子，不顾孙女死活的道理。我虽病着，也强撑着安抚了平哥媳妇半日，劝她看开些，兴许桑姐儿能好起来呢？若实在不能好了，我亲自做主，把梓哥儿过继给她做儿子。若她不乐意，那就给她准备一份嫁妆，当女儿似的嫁出去，绝不会让她一辈子没个结果。我连压箱底的田契都拿出来给她了，她自个儿不要，还说会孝顺我们老俩口一辈子。当时说得好好的，谁能想到没过几天，她就自个儿上了吊！我能怨谁去？她人都死了，留下桑姐儿一个人孤零零的，我不说她狠心不要孩子，关家人倒怪我们让他家女儿上吊了？！”

    牛氏气冲冲抱怨了一大通，气一时不顺，咳了起来。虎嬷嬷连忙替她拍背抚胸，等她顺了气，又给她倒了茶，劝道：“太太别生气。亲家太太看起来并没有怪我们家的意思，只是觉得二奶奶性情刻薄，怕桑姐儿将来要吃她的亏。虽说桑姐儿还有老爷、太太护着，不怕将来婚事有什么不好，但女孩儿就算出嫁了，也少不了娘家人撑腰。桑姐儿只有梓哥儿一个兄弟，偏又是二奶奶生的。若是遇上个不厚道的人家，欺负桑姐儿没有娘家兄弟护着，给她气受，可叫桑姐儿怎么办呢？亲家太太觉得，若是桑姐儿嫁回关家去，就算没有兄弟，也不会有人给她气受了。”

    牛氏的脸色略好看了些，但还是十分不以为然：“亲家太太若真有心，叫儿孙们日后多多照应桑姐儿，也是一样的。外祖家若是硬气，一样能给出嫁的女孩儿撑腰。况且梓哥儿乖巧着呢，跟他那个娘可不一样，谁说他将来就不会护着姐姐了？亲家太太也想得太多了，她那个孙子样样都寻常，说得好听是老实憨厚，说得难听些，就是平庸愚钝。我们桑姐儿自小伶俐，又生得好，配给她孙子，才是糟蹋了呢！”

    虎嬷嬷笑着说：“我也是这么想的，只是当面不好这么跟亲家太太讲，就说老爷、太太未必会答应。订亲的事，还是要等到两个孩子年纪大些了，性情稳下来，才好提起。否则，小小年纪就订了亲，万一长大了两人却合不来，岂不是给世间添了一对怨侣？不过亲家太太似乎很着急，一再说，亲家老爷最不放心的就是这个外孙女，关家上下都希望这事儿早日说定，也好让亲家老爷安心上路。”

    牛氏没好气地又啐了一口：“从前也没见亲家老爷特别疼爱平哥媳妇，我还说过呢，他偏宠小女儿太过，已经不止一次叫平哥媳妇受委屈了，如今倒做起慈父来。难不成是小女儿太过荒唐，他又想起了大女儿的好处？不管怎么说，桑姐儿是我们秦家的孙女，万没有为了叫外祖安心上路，就把她随便配人的道理。若他家孙子真有出息也就罢了，明明是个寻常的男娃，他家家底又薄，把桑姐儿嫁过去，岂不是让孩子一辈子吃苦受罪？虽说我们秦家不会吝啬一副嫁妆，但总不能指望桑姐儿拿嫁妆养活他们一家子吧？”

    她本来只是随口说了这么一句，却忽然顿住，怀疑地看向虎嬷嬷：“难不成亲家真的在打这个主意？”

    想想还是很有可能的。关家早年穷过，能发家，一是靠着关老爷子做教书先生，二是靠着秦家这门姻亲帮衬。如今关氏已死，关老爷子眼看着也撑不过去了，关家日后靠什么营生？关大舅虽然也自幼跟着父亲读书，却只是个童生，连个秀才都还不是呢。就算接班关老爷子做个教书先生，也只能教几个蒙童，家境肯定会渐渐衰落下去。如果关大舅能考出功名来，那还罢了，问题是他又不是这个材料！

    若是能订下桑姐儿做未来媳妇，就算关氏不在了，秦家看在孙女儿的面上，也要拉关家一把。等桑姐儿嫁过去了，带去丰厚的嫁妆，关家自然又能起来了。

    牛氏越想越觉得是这么一回事，脸色越发难看起来。

    因为长媳关氏恭顺，她从前不怎么看得起关家的，也待亲家客气几分，拿他家做个平起平坐的亲戚来往。可关家有许多行事不合规矩，她原是看不上的，不过给长媳面子，才不说什么。如今长媳死了，她怜惜孙女儿成了孤儿，也乐意让桑姐儿与外家亲近。但如果关家为了利益，打桑姐儿的主意……她就不能忍了！

    牛氏向虎嬷嬷下令：“去小书房瞧瞧，老爷歇午觉可起来了？若是起来了，就请他过来，说我有要事跟他商量。”

    虎嬷嬷领命而去，不一会儿，就把秦老先生给请回来了。

    秦老先生见妻子一脸肃然，盘坐在炕上，也不由得跟着紧张起来：“出什么事了？”

    牛氏将虎嬷嬷带回来的消息说了一遍，又讲了自己的推测，然后道：“你觉得关家人到底是不是这么想的？如果他家真的打着这种主意，以后我是万不能让桑姐儿再到他家去了！”

    秦老先生的表情也变得严肃起来，想了想，轻轻摇头道：“应该不至于……亲家公若真的撑不过去了，关家的学堂兴许会大不如前，但未必就衰败了。你别忘了，他家还有个吴少英呢。少英得绥德知州赏识，已经定了要补官，只是因亲家公的病情，迟迟未去罢了。关家与少英本是至亲，又对他有大恩，以少英为人，定不会弃关家于不顾的。有这门亲戚支撑，县中谁又能小看了关家？”

    牛氏一愣，她怎么把吴少英给忘了？但她马上又想到：“若是吴家后生与关家生隙了呢？你不知道，关家小女儿闹得厉害，为的是什么？”她将秦含真给出的八卦消息也告诉了丈夫。

    这回秦老先生是真的意外了：“竟有此事？怪道他们家人人都古古怪怪的……”他是厚道人，顿了一顿，没有说什么，只咳了一声，“少英也是无奈，这种事，当真是轻不得，重不得。所幸亲家太太是个明白人，有她做主，关家二姑娘想必迟早会消停下来。”

    “就算消停下来了，两家之间有了这根刺，吴家后生待关家也不可能象从前那样亲近了。”牛氏道，“况且就算有了这门亲戚，体面是体面了，却没法来钱。那些到关家学堂附馆的学生