定是她害的。

    夏荷原是二房在大同买的丫头，无父无母，因素来老实细心，才会被派到梓哥儿身边侍候。她被何氏这一骂，人都懵了，却也知道自己是不能辩解的。推人的分明就是章姐儿，如今明摆着何氏要让丫头背黑锅，难不成她还能违抗？只能哭哭啼啼地认下了罪名，想着顶多挨顿板子，也就能混过去了。倘若二奶奶何氏看在她替小姐受了罪的份上，将来多赏她些好处，这罪也不算白受。

    谁知何氏狠心，见夏荷认下了罪名，就叫婆子打她八十板子，为桑姐儿偿命。

    夏荷惊得魂飞魄散，立刻就哭叫求饶了，可何氏叫婆子堵住了她的嘴，强压着她就要打板子，她本以为这一回是逃不掉了，谁知大奶奶关氏却跑出了屋子，指着何氏的鼻子骂道：“我闺女还没死呢，你叫谁给她偿命？！你倒是恨不得她早日死了，好瞒下你生的那野种的罪行，做你的春秋大梦去吧！我家桑姐儿若有个好歹，我直接叫你女儿偿命！休拉扯不相干的人！”

    关氏骂完又回房继续照看女儿。这时候，桑姐儿的祖母，秦老太太牛氏也在婆子的搀扶下，从床上坐了起来，推开窗子冲着院中的二媳妇何氏冷笑道：“我们秦家几十年来都是乡里有名的积善人家，这还是头一回听说要活活打死丫头的。二媳妇原来是官宦人家的千金，派头比咱们家的大得多了，动不动就要打死人呢。一家子都在守孝，日日敲经念佛，恨不得给老大多积些阴德。你喊打喊杀的是给谁看？！”

    何氏的脸有些下不来，但夏荷倒是保住了性命，被关到柴房里去了。

    又有帮着救人的乡民，因为关心桑姐儿的情况，还聚集在秦家下院里呢，听得上院里吵吵嚷嚷的，好象说夏荷成了推桑姐儿下土坡的真凶，便替她辩解起来了。虽然当时没人瞧见是谁推了桑姐儿，但夏荷抱着梓哥儿从坡上跑下来后，桑姐儿对他们说了“她推我”的话，可见不是夏荷做的。若说她是真凶，那可真真冤枉！乡民朴实，不忍见夏荷受屈，纷纷向秦老先生说明实情。何氏再想将黑锅往夏荷头上栽，也就不成了。

    又因为有乡民们的证词，何氏甚至无法辩解说，是桑姐儿自个儿失足从土坡上摔下来的。

    正常情况下，事情到了这一步，何氏就该不再设法强辞狡辩，为女儿开脱了。再怎么说，章姐儿也不过是个九岁的孩子，她犯了大错，即使要罚，也不可能真把她打杀了的。还不如早早坦承过错，赔礼道歉，还有希望争取宽大处理。

    然而章姐儿一直躲在屋里不出现，何氏也不肯死心，一直在设法为女儿脱罪。这一回更离谱的是，她竟把主意打到年仅三岁的亲生儿子梓哥儿身上！

    梓哥儿亲眼见到堂姐头破血流，本就受了惊吓，被送到祖母牛氏房里后，本来已经安静下来了。可牛氏自从长子阵亡，就一直卧病，近日才有了好转，勉强可以下床走动，但精力依然有限。孙子不再哭闹了，自然不好再留在她屋里过夜的，就送回了二房的屋子。谁知一夜过去，何氏又把梓哥儿送到了正屋。

    梓哥儿就在母亲的注视下，抽抽答答地向祖父祖母表示：“是我推二姐姐下坡的，不关大姐姐的事，我错了，求祖父责罚。”

    他一个三岁的孩子，说话还不算流利，难为他如何将这句话完完整整地讲完了，一张涨红的小脸上带上了委屈的表情，话音刚落，眼圈儿就已经红了。

    秦老先生与牛氏怎会不明白？这分明就是何氏逼着小儿子替姐认罪。这就太过分了！梓哥儿才三岁！且不说他如何有力气将七岁的桑姐儿推下坡，身为长姐的章姐儿，竟然坐视幼弟为自己顶罪，自己却不发一言，哪里有一丁点儿长姐风范？

    甚至在牛氏看来，梓哥儿是如今秦家第三代唯一的男丁，长子阵亡后只留下一独女，长房日后必然是断嗣的，香火只能指望二房。这种时候，每一个男丁都极为珍贵，再怎么宠着护着都不为过，何氏居然要梓哥儿替女儿背黑锅？简直不能忍！

    牛氏大骂了何氏一顿，还罚她到院子里跪了三个时辰，又将梓哥儿抱到怀里安慰。秦老先生从头到尾都不说什么，却特地花了半个时辰陪孙子玩，而不是去指导学生们的功课，由此也可看出他的态度了。

    谁知何氏光棍，她在院子里跪足了三个时辰，到了第二日，村子里就开始有传言，说她是为了推姐下坡的儿子梓哥儿赔罪，才跪了这么久的。除了早就知道实情的人，其他乡民居然有人已经开始相信，推桑姐儿的人真的是三岁的梓哥儿了，还道小孩子不懂事，也不看是在什么地方就开始胡闹，桑姐儿都七岁了，怎么就没站稳？也有人说何氏是慈母，为了儿子不惜受大罪，跪了大半日，至今还出不了门呢。

    种种传言令秦家二老更为气愤。不过幸好，秦老先生在这一带十分有威望，他的心腹老仆在村子里转了一圈，信传言的人就没了，反而有不少人私下议论，说之前何氏从大同带回来的仆从频频出现在村里，鬼鬼祟祟地拉着人说话，那流言一定是她命人放出来的。为了帮女儿就让三岁的儿子背黑锅，丝毫不在乎儿子会小小年纪背上杀姐的名声，身为母亲未免太过偏心。

    何氏那两日有些急躁，虽然在公婆和下人面前不说什么，但张妈深信，她一定懊恼不已。

    张妈冷笑着对秦含真说：“二奶奶打量着这里是大同呢，她放几句假话出去，别人就会信？也不瞧瞧，咱们老秦家在村子里是什么地位，村长都不如我们老爷说话管用！”

    秦含真点点头，关心地追问：“那后来呢？”

    张妈说：“后来，二奶奶瞧着这事儿糊弄不过去了，就悄悄儿叫了她兄弟来，把章姐儿和梓哥儿一同送走了，都没跟老爷太太打声招呼！”

    何氏有个兄弟，一向是跟着妹妹妹夫在大同过活。何氏带儿女回婆家奔丧，路上便是他在护送。只是秦老先生不喜他为人，他也嫌住在丧家太过气闷，更不乐意与读书人们相处，就带着丫头小厮在县城里赁了个小院住下，闲时四处乱逛，花天酒地，一点儿都不象是来奔丧的模样，令秦家上下更为不喜。

    何氏眼见着流言无用，桑姐儿在大夫诊治下虽已清醒，却又成了傻子，并且情况越来越糟糕，随时都有可能断气，关氏悲愤不已，坚持要惩罚凶手，她娘家人也来帮着闹，何氏担心女儿吃亏，就连夜让兄弟将一双儿女送回了大同，自个儿却留下来面对公婆妯娌。