拐杖的国公爷进来了，毛纪也抻着一根手杖，指着毛渠倒茶，“镇国公来了，请坐，喝什么茶？”

    霍韬也不客气，径自在客席上坐了，他看了沈约一眼，这个年轻人睫毛垂着，看不出个甚么情绪。国公爷道：“毛阁老，这就是您不对了，人家好心好意，您怎么连茶也不请人喝一杯？”

    毛纪在官场中浸淫几十年，沈约的来历，他也已经看了个七七八八，这个年轻人穿布袍，说明他没有官职，他的衣裳干净整洁，但袖口有磨损的痕迹，再看他右手中指指尖和无名指骨节处有薄茧，说明是握笔握的。既然是拿笔的人，再看他的年纪，便能猜个八.九不离十了。

    “国公爷，大红袍，武夷山刚采下来的。”毛纪着人上了茶，霍韬却将杯子一端，递到沈约面前，“来，大红袍，取个吉兆，毛阁老祝你早日高中。”

    依照惯例，士子高中之后入翰林，得以穿青袍，并且这得是前三甲才有的待遇。

    沈约手指动了动，想去接霍韬手里的杯子，却听毛纪道：“大红袍好喝，却不好穿，高中之后呢？”

    这是来自前任内阁首辅的劝诫，官至正二品的尚书大人，年迈的老人头发银白，杵着手杖在正位上坐着，他说：“马氏鹰犬今日出来老夫是知道的，但老夫还是感谢你，感谢你没有莽撞，年轻人，官不是那么好做的。”

    老人的声音苍凉，“求得到这里来，你便是个聪明人，但这天底下聪明人何其多，所谓前程卜算，都只在于天子一念之间罢了。”

    毛纪的感概在于他与天子之间的矛盾，嘉靖帝一意孤行要为自己的生父祭大礼之事，他与杨廷和都是反对的。杨廷和致仕之后，他的首辅岁月也很短暂，只得两个月之期矣。

    霍韬转身将那杯大红袍在桌上搁下了，说：“姓马的也没个别的事儿，他有个姐姐进了宫，现在得了恩宠，做了个甚么夫人，他大哥跟着去五城兵马司捞了个甚么职位，一家子都算是得道了。”

    毛纪看了毛渠一眼，毛渠上前，弯腰道：“容下官纠正国公爷几句，国公爷说错了。”

    霍韬抬头，“怎么错了？”

    毛渠道：“马家那位今年不止是得了个夫人，听圣上的意思，是要封个嫔，封号已经送礼部拟定，定为‘康’，此后，马家的那位夫人要称作康嫔了。另外，马鸣衡之兄马世远也不只是任职五城兵马司，兵部有消息说，他不日就要调往宁波，封赐骑都尉，从四品。”

    太仆寺便隶属兵部，毛渠是太仆卿，他先知道马世远的调令也属寻常，至于马家的女人要封嫔，这个霍韬是不知道的。

    毛纪道：“康嫔也好，淑妃也罢，女人是掀不起甚么波浪的。”

    明朝皇帝的后妃在朝政中普遍都缺乏影响力，一则她们原先都不是贵族，二则她们大部分来自平民家庭，或者是低级武官的家庭，所以毛纪才有这么一说。

    不过霍韬不这么看，他说：“马氏宫妇出身，能野鸡变凤凰已属奇谈，如今又带着两个兄弟飞黄腾达，马家兄弟一个进了锦衣卫，眨眼就成了马百户，另一个更不得了，去了五城兵马司还没两年，这还没建个功立个业的，就要去兵部当四品官了，这不是马氏一人得道，鸡犬升天么。”

    从官员品级上说，当一个人官至四品的时候，通常已经不仰仗吏部了，吏部不能完全决定他的官宦生涯，他的任期也不受限定了。

    沈约的长睫毛往下垂了垂，他没敢说话，当然，这里也轮不到他说话。

    霍韬端起那杯几次没人喝的大红袍抿了一口，冷嗤一句：“没有谁家这么大方的，赐个没有功勋的人四品勋号。”

    屋里短暂陷入静默，其实沈约并不十分听得懂镇国公在说些甚么，霍韬和马家结了仇他是不知道的，他也不知道因为那个锦衣卫百户马鸣衡，霍韬险些丢了性命。

    霍韬的性格有些睚眦必报，他虽不阴险狡诈，但也的确不是甚么胸怀若谷之人，教一个初出茅庐的锦衣卫百户给阴了，他是不自在的。再者，马家的两个男人都是靠着宫里的一个女人福泽，真真是教人瞧不起。

    沈约听不懂，毛纪听得懂，老头子从桌上抓了一把茶叶，丢进茶杯里递给毛渠，说：“用热水滚一滚，很快就竖起来了，浑身都是刺，跟个刺猬一样。”

    沈约心道，刺猬一样，约莫是银针。

    果然，霍韬敲桌子，说：“您老爱惜名声，我反正是甚么都不怕的，大不了给剥了爵位滚回老家种地去，反正我爷爷也说了，富不过三代，袭不过三代，所以他才使劲儿活着，给我将时间挤了挤，想让我们一家子再多富贵几年。这头若是在我这里栽了跟头遭了殃，也算富到第三代了。”

    毛纪叹口气，“国公爷言重了，区区马家，哪里值得这样了。”

    毛渠将那盏子银针用铜壶里的热水滚了，霍韬站起来，他端着茶盏子，将茶递到沈约面前，“茶是有了，滚烫的，烫嘴烫舌头，我现在给你，你敢不敢接？”

    沈约这才将目光抬起来，高一点，再高一点，直到与霍韬对视。

    霍国公爷端着茶，字字清晰：“你无非就是来找前程的，照惯例，前三名进翰林院，你若是得个第四第五，我找人送你去兵部，你上浙江沿海督战去。”

    沈约的背心有些发凉，等毛纪的眼神转过来，老头子笑眯眯地睃他，看认真一点，又好像没有笑，沈约接触到这一眼的时候，才站起来，恭恭敬敬鞠了个躬，“学生沈约，愿听老师指示。”

    霍韬端着杯子，“敢不敢？你的前程，你自己选。”

    沈约接过那杯茶叶似刺刀根根齐倒竖的银针，说：“学生愿供老师与国公爷驱使，此后今生，万死不辞。”

    第4章 廷试现场

    沈约穿了件霜色的袍子，站在诸多新科进士中间，位置既不十分靠后，也并不十分向前，他照毛纪说的，择了左首第三的位置站着，因为毛纪说，在大殿里不要轻易走动，也不要随心所欲更换座位，初始站了哪里，便在哪里坐下吧。

    天子还没有来，如今正是嘉靖十年的三月，今日初一，会试在二月，二月的京城还刮着寒风，到这三月头上，已经隐隐有些暖意了。许是取个吉兆，金殿外头摆了几盆盆栽的杏花，一簇一簇的，取金腰带的意头。

    沈约的薄唇抿了抿，乞与黄金腰带，压持红紫