旁盯着丫头摆饭的吴月娘见她俩进来, 打招呼道。

    李瓶儿和孟玉楼齐齐向月娘行礼。

    月娘回了礼，道：“粥做了两样，牛肉粥和虾粥，爱吃哪种就让丫头们盛。”

    孟玉楼显出很高兴的样子：“牛肉粥？我们府里要吃好一阵子的牛肉了。”

    吴月娘：“爱吃就抓紧吃, 吃完了这些，下回可有得等。”

    朝庭不许杀牛，牛肉难得，病死的牛肉许多讲究的人家都不肯要，等它老死又有得等，就跟鲥鱼似的，撞上了才有。况且，老牛就那么点大，等最上层的人分一分，流到外面的就更少了，经常是富户们拿着银子都买不到。

    孟玉楼：“刚才我还和六娘说呢，今日天气不错，不如下午去花园里赌钱喝酒？就着牛肉干和六娘做的海苔，再上几碟点心，也是一种享受。”

    吴月娘大乐：“那可太好了。六娘平时不爱吃肉，独这牛肉，昨晚我瞧她吃了好几块。下午就让厨娘再切两盘熟牛肉，就放在六娘面前，让她吃个饱。”

    李瓶儿微红着脸，不好意思地说：“我酒量不好，也不太会玩，大约我是输定了的。”

    吴月娘哈哈大笑：“不怕，你若是嫌自己手气不好，就让晏哥儿替你抓。他是童子，旺着呢！”

    孟玉楼跟着笑：“就赌五钱银子，你又不是拿不出来，输了又算什么！”

    正说着话，西门庆抱着晏哥儿进来了，听她们在说话，便问在聊些什么。

    吴月娘又说了一遍给他听。

    西门庆在饭桌前坐下来，点头道：“牛肉好吃，老牛不如小牛犊肉嫩。下回若有机会，我弄头小牛犊回来给大家尝尝。”

    孟玉楼听得神往：“片得薄薄的，在暖锅里一烫，那滋味可好了！”

    吴月娘频频点头：“这时节吃暖锅倒也不怕。”

    李瓶儿什么也没说，她有点不好意思看向西门庆，便微微低着头。

    西门庆看她拘谨地坐在那，便把晏哥儿放下来，拍拍他的屁股：“去，找你娘去！”

    晏哥儿蹦跳着跑过去，扑进李瓶儿怀里撒娇。

    李瓶儿连忙把儿子抱起来，神态自然了些，问他刚才玩什么了，早上起床可有喝热水之类的话。

    晏哥儿还没有回答，西门庆笑着抢答：“喝过热水了，我俩一人一大杯。我抱着他看了会儿书，还在花园里走了走。”

    吴月娘很欣慰，虽然老爷不在她这里留宿，总强过流连妓|院。头回宴客，席间孙二娘不无羡慕地对她说：西门大官人都不去妓|院了，不像她家老爷，难得回府一趟，还要去妓|院打个转儿。

    说得吴月娘当时脸上很有光。

    晏哥儿喜欢新鲜的牛肉粥，连吃两大碗，就着熟牛肉片又吃了一个大馒头。

    虾粥用的是虾干，虽然不太新鲜，胜在还有一股海鲜味，李瓶儿喝了一小碗也就饱了。

    用过早饭，西门庆起身去了前院，李瓶儿和孟玉楼则留在上房陪吴月娘说了一会儿话，这才各自散了。

    今年蔡太师的生辰将近，早前西门庆就四处搜寻礼物，备了各色好礼，比去年的更重了几分。

    他坐在书房里，亲笔写了两封书信，一封给蔡太师，一封给翟管家，然后叫来玳安。

    他道：“京中蔡太师的生辰快要到了，我想着这回还得你去才行，托给别人我不放心。”

    玳安严肃道：“老爷放心，小的一定办得妥妥当当。”

    西门庆：“你和来安一起去，我再派差役沿路护送。今年动身的晚了些，你们在路上要加紧，越快越好，不要迟了。”

    玳安应了，小声问：“老爷，我走了那库房怎么办？”库房的钥匙还在他这里。

    西门庆摸着下巴想了想：“钥匙交给我，回头我找个妥当人管着。”

    玳安从腰间解下钥匙，也不多问回来后是不是还接着管，径自回了下人房收拾行李，准备次日出发。

    西门庆问一旁伺候的春鸿：“去后院看看，六娘在哪儿呢？”

    春鸿去了，回来报说六娘已经带着晏哥儿回了自己小院。

    西门庆点点头，把库房的钥匙装进袖子里，去了后院。

    李瓶儿正带着儿子学习。

    晏哥儿太小，还不满两岁，硬让他写字也太早了些，笔都握不稳，写起字来像画画似的。

    不过，小孩子记性好，背诵是强项。李瓶儿慢慢教他背三字经，然后指着书上的字让他认识。你可以不写字，但认字总行吧？

    她正在教晏哥儿认“工”、“土”这两个字，细细教他：“一竖出头的就是土，比如外面的泥土、土地。没有出头的就是工，工人、工作、工具……”

    晏哥儿眨着大眼睛，问她：“工作？”

    李瓶儿赶紧解释：“就是活儿的意思。比如说绣春，她的活儿就是伺候我，所以伺候我就是她的工作。”

    “工部、开工、帮工、分工……”西门庆跨进门槛，“这么多词，你偏要挑一个他没听过的。我看你还是让开，等我来教他。”

    李瓶儿站起身，微红着脸，暗想：我一个大学毕业生还比不过你这个纨绔了？你才重捧书本多久啊？

    “老爷来了。”她行了礼，喊绣春上茶。

    “嗯。”西门庆坐在窗前的榻上，端着茶盏喝了一口，“不是说要去花园里喝酒玩乐？儿子还小，等明年就让刘秀才教他。”

    “明年？”李瓶儿惊奇道，“秀才要教些什么？”

    西门庆微笑道：“该教什么就教什么。你别操心，我心里有数。”他放下茶盏，摆出一副疲累的模样，叹了口气，沉痛道，“还是做女人好。你看你们，整天不是绣朵花就是喝酒玩闹，哪像我，日夜操心，府里府外哪样离得了我？一点闲功夫都没有。”

    他又接着说：“前些天，我忙着四处治办生辰礼，刚才又写了两封信，明天一早就让玳安上京去，把蔡太师的礼给送了。唉，我的命好苦，就是个劳碌命。哪像你们，只记挂着首饰够不够鲜亮，衣裙够不够时新就行了。”

    他伸手揉了两下肩膀，苦笑一声：“瓶儿就连这两样也不用忧心的，我都替你办完了。”

    李瓶儿讪笑一声，站在一旁不接话。

    想当年，她工作后最大的愿望就是赚够养老钱，然后辞职回家。每天养养花，散散步，吃喝不愁，快快乐乐地到老死。

    到了这里，她的钱已经够多了，又不能随意出门，真是越过越懒散。

    要不是有儿子，这日子真不知道该怎么打发。

    西门庆见她不上道，眯眼斜视着她：“还不过来给我捏捏？”

    我这么辛苦，你还不来哄哄我？

    李瓶儿先看了一眼儿子，晏哥儿正握着笔在纸上胡乱画画，全神贯注。

    她走过去，伸手在西门