去白云庵正好。”

    皇后道：“你先去请示太后，再安排日子。还有旁的事情么？”

    颖嫔道：“再没有了。”

    皇后道：“升平向来和朱大人谈得来，朱大人也一道去。”想了想，又道，“命熙平长公主也陪着太后去，有长公主在，太后能笑得痛快些。”颖嫔应了。

    我和颖嫔从守坤宫出来，已近晚膳时分。颖嫔笑道：“自从静姝随陛下南下了，章华宫便空荡荡的。姐姐到我宫里去，咱们一道用膳可好？”

    晚霞如七彩薄绡，飘飘然挂在西面的高墙之上，慢慢褪成一片深青。傍晚的寒意袭了上来，我不禁一颤：“我出来了这半日，恐漱玉斋有事，不能奉陪了。颖嫔娘娘恕罪。”

    颖嫔笑道：“这里只有我们两个，姐姐唤我易珠便好。”我瞧她一扫失落的神气，连唇角的笑纹中都透着欢喜之意，不禁笑道：“既如此，便恕玉机僭越。易珠妹妹于国有功，陛下必重重有赏。”

    颖嫔微微一笑：“我只是想不到昱嫔这样快便失宠了。我本以为，她会等到姐姐做了皇妃，才会失宠呢。”说着似是想起什么，笑意更盛，“也是，她因贵妃得宠，自然也因贵妃失宠。”

    我淡淡道：“这也平常，妹妹笑什么？”

    颖嫔驻足道：“姐姐想过没有，北方造反，西南边乱，陛下不坐镇京城，却要去江南巡视，究竟是为了什么？”

    我想了想道：“北方叛乱，究竟也不是什么大事。圣驾南巡，也并不出奇。”

    颖嫔抿嘴一笑，伸手一指南方：“姐姐且想想，南方有谁的产业呢？”

    我恍然道：“周贵妃的红玉山庄？”

    颖嫔道：“那是周贵妃祖传的产业，既去了江南，岂能不去那儿瞧瞧呢？”说罢瞥我一眼，似笑非笑，“看来姐姐是不想做皇妃，不然怎么连这样显而易见的小事，姐姐都不知道。可见姐姐从未把陛下的心事放在心上。”

    我摇头道：“君王代天牧民，南巡是为了江南万千黎庶的福祉，岂能是为了一个女子？妹妹未免也太多心了。况且……”说着故意拖长了音调，“妹妹举报江南豪族私开铜矿银矿，有石碏大义灭亲[58]之风，圣驾亲自去江南处置，正是重视妹妹的缘故。妹妹岂能胡乱猜度？”

    颖嫔一怔，微笑道：“妹妹失言。”

    【第二十五节 小大之狱】

    这一日，太后与皇后带领众人去白云庵看望升平长公主。清晨，绿萼拿了一件大毛斗篷披在我肩头，仔细理着兜帽上的风毛。我向窗口一望，但见小亭上坐着四五个宫人正攒头说话，时而低低地一笑，时而以帕掩口，惊恐莫名。窗外的冷风扑在脸上，心头又沉又凉。就像冷热交替的时节，一片摇摇欲坠的积云，缠绕着密密匝匝的雨丝，游移不定。

    我转头问绿萼道：“这几天仿佛总有人耳边说闲话，一惊一乍的。”说着抬手一指亭中的宫女道，“她们在说什么？”

    绿萼正为我系衣带，闻言双颊一红：“姑娘真是两耳不闻窗外事。”

    我好奇道：“何事？”

    绿萼抿嘴笑道：“她们在说，掖庭属的新掖庭令施大人，是一个很俊的后生。这些日子天天进宫办事，许多人都见了呢。”

    我一呆，不觉笑道：“生得俊的人，你们在宫里也见得多了。睿平郡王和昌平郡王不是都很英俊么？这位能比得上两位王爷么？”

    绿萼道：“姑娘有所不知，这位施大人，不但俊，而且学问也好，说话斯斯文文的，对下人也有礼。今年才二十四岁，尚未婚配。”

    我顿时明白过来，故意道：“昌平郡王也二十四岁，也尚未婚配。”

    绿萼道：“昌平郡王那样高高在上，姑娘想想还差不多，奴婢可不敢——”顿觉失言，忙噤声，脸却更加红了。

    提起昌平郡王，我便想起流放西北的锦素。如今她应和他朝夕相见了吧，她应比在宫里更欢喜更自在。绿萼见我发呆，似并没有听见她的话，不觉庆幸地吐了吐舌尖，忙拿了一只青瓷手炉塞在我的手中，扶我下楼。

    我又问：“施大人是什么来历，你们都打听清楚了？”

    绿萼道：“施大人是从前陛下在东宫时，一位舍人的兄弟，当年常见。听说前些年陛下本想赏他个官做，他还不愿意呢。”

    我笑道：“你见过他了？”

    绿萼微笑道：“奴婢托姑娘的福，可以出内宫，因此悄悄去见了两次。”

    我见她双目闪亮，面色娇红，不由诧异：“你喜欢施大人？”

    绿萼身子一跳，脚下一空，险些跌下楼去。我忙拉住她。绿萼拍着胸口道：“姑娘胡说！”

    我笑道：“好好，只当我在胡说好了。只是这位施大人长得也好人也好，为什么提起他来，你们仿佛还有些害怕？”

    绿萼道：“姑娘不知道，这位施大人样样都好，就是心狠了些。”

    我驻足道：“怎么说？”

    绿萼撇撇嘴：“前些日子苏姑娘不是被带去掖庭属问话了么？宫里都在传，苏姑娘受了好大的罪，都是这位施大人下令打的。”

    我不可置信道：“不可能。苏姑娘虽然只是一个宫女，可她的父亲毕竟是朝中高官。陛下就算密令掖庭属审问她，也不可能让她受刑的。”

    绿萼道：“可是宫里传得有眉有眼的，说苏姑娘被打得一身是伤，手脚都被夹断了，指甲里都扎了长长的钢针，指甲都掉光了。”

    我心头一震，全身的血液都激荡起来：“小钱去寻李大人打听清楚了么？”

    绿萼道：“小钱倒是帮姑娘打听呢，可是李大人忙得很，根本不肯出来。想必就是出来了，也打听不到什么。”

    我松一口气：“连李大人都不肯说的事，你怎么如此言之凿凿？苏姑娘受酷刑之事，多半是空穴来风。”

    绿萼道：“这……奴婢的确没有亲见，小钱也没有打听到。可是宫里人都这样说。文澜阁不是和掖庭属就隔了一道墙么，文澜阁的小棒子说，他值夜的时候还听到过外面传来女子的惨叫声——”

    我打断道：“别再说了。你们平日太闲，就爱传这些没根据的话。我看你们对那位施大人，是又爱又怕。”

    刚下楼，芳馨上前来扶我，笑道：“早膳都备好了，姑娘用膳吧。”