武功了得，但多年来从不惹是生非，我难以想象他会出手殴打皇后的外甥。我心头一坠：“怎会如此？”

    绿萼道：“奴婢不知道。”

    我一怔，和缓了口气道：“打人而已，又有什么可笑的呢？”

    绿萼道：“那个吴大人，仗着自己是皇后娘娘的至亲，向来也不把人放在眼里。听说前些日子不是连苏大人的爹爹都打了么？因此奴婢们都觉得，他被世子殿下痛打一顿，也不冤枉。”

    一席话说得我也忍不住笑了起来。丫头们见我笑了，都纷纷松了一口气。我笑道：“罢了，你们玩儿吧。”说罢带芳馨往永和宫后院走。

    芳馨过年的时候也曾陪伴我出宫省亲，因此知道高旸年年都候在外宫的修德门接我出宫，于是在我身后轻声道：“奴婢去守坤宫打听打听可好？”

    我叹道：“不必了。这会儿好容易闲些，查出文澜阁一案的真凶要紧。”

    芳馨恭敬道：“是。奴婢知道姑娘的顾虑。”

    我点头道：“姑姑知道便好。”

    走进红芯的房间，只见她伏在床上，身上只覆了一袭青色薄被，一把青丝梳得齐齐整整，一丝不乱地横在枕边，拖到床沿下。门一开，微风吹动发梢，红芯立刻侧过头来。午后的阳光郑重其事地印在青砖地上，仿佛一张惨白的脸上浮着浓烈的胭脂。红芯轻轻拢起长发，以双肘撑起身子，见是我进来，连忙磕头道：“奴婢给姑娘请安，姑娘万福。”话音未落，泪水已流了下来，洇湿了枕头。

    红芯的手上还绑着几支正骨的竹棍，因此张着五指，连面颊上的泪水也不能抹去。我心下一酸，眼睛不由热了。芳馨早便掏出帕子为红芯拭了泪。我扶起她道：“都这样了就不必行礼了。”

    红芯泣道：“姑娘肯来看奴婢，奴婢感恩不尽。姑娘这些日子可好么？”

    我点点头道：“我很好。你的伤怎样了？”

    红芯道：“幸而那位乔大人瞧在姑娘的面子上，手下留情，不然，奴婢的手恐怕就废了。”

    芳馨搬了绣墩请我坐在床头。我轻轻拉过红芯的手，看了看道：“是还好。”说罢轻轻拭去她脸上的泪痕，转头对芳馨道，“我和红芯还有些话要说，请姑姑在门口站一会儿，别放任何人进来。”

    待芳馨出去，红芯又哭了起来：“奴婢有罪，奴婢罪该万死。姑娘怎么惩罚奴婢都好，千万别撵奴婢出去。”

    我叹了口气，问道：“你既然请罪，那你可知道你究竟错在哪里？”

    红芯道：“奴婢不该瞒着姑娘，自作主张和长公主府往来。但奴婢真的以为那个小路儿是长公主府的丫头，奴婢瞎了眼，差点害了姑娘，求姑娘恕罪。”说着在床上叩头不止。

    我心里颇为失望，原来事到如今，她还是不肯说实话。她难道没有察觉到她谎言中的破绽么？还是她心怀侥幸想蒙蔽我？多日来，我查探嘉秬之死的真相，已心力交瘁。且我自从知道自己的病情，心底总有些郁郁不乐，因此对红芯已经无多耐心，遂淡淡道：“并不是我不肯宽恕你。只是你这般行事，恐怕在宫里也待不下去了。我去求皇后，将你送回长公主府你爹妈的身边，想来皇后不会不允。这样对你也好。”

    红芯眼中露出极大的惊恐，连连磕头，又叉着手指扳着我的手道：“姑娘……奴婢求姑娘，千万不要将奴婢送回长公主府，奴婢这个样子，哪里有脸回去？奴婢的爹娘若不将奴婢一顿打死，就没脸再留在府里伺候长公主殿下。奴婢不想死……求姑娘开恩……”

    我知道熙平长公主御下甚严，若知道红芯被逐出宫的真相，恐怕不会对红芯手下留情。红芯自然对长公主的为人也一清二楚，故此极为恐惧。

    她伤得这样重，多少也是我太狠了些，若回到长公主府又被狠狠折磨一番——想到此处，我心头一痛：“你不想出宫也可以，只是我再也不能留你在我身边服侍了，从此以后，你只跟着瑶席姑姑在永和宫伺候吧，不必再跟随我了。”

    红芯还要再说，我站起身来，伤感道：“小菊姐姐，你入宫三年，总是护着我，安慰我。你说你喜欢这宫里四季都有花开，我便留你在永和宫，也算遂了你的愿吧。”

    红芯听我再次提起她昔日的名字，不觉张了张嘴，如一条搁浅的鱼，只剩了虚弱的呼吸，却什么也说不出来了。

    从红芯房里出来，我心情沉重，一言不发。芳馨跟在我身后，也不敢说话。良久我方道：“姑姑，明天从下面的小丫头里面挑一个好的上来，顶替红芯。另外去内阜院说一声，就说红芯拨给瑶席姑姑使了，也不用再补人进来了。”

    芳馨小心道：“是。姑娘看谁服侍得好，就挑谁上来好了。”

    廊下的鸟儿嘀嘀娇啼两声，我随手添了些水：“那就小西吧。这丫头虽然年纪小些，却机灵。至于名字——从前红叶和红芯跟着我，都没个好结果，小西就改名为紫菡，紫色的花骨朵，很美。”

    芳馨道：“得姑娘提拔赐名，是这丫头的福气。”

    我一笑：“但愿是福气，而不是晦气。”

    晚上，外面起了蝉鸣。我缓步踱到庭院中，但见万里无云，漫天星星似涂了水银的芝麻点子随意洒在深青色的大瓷盘子上，还有碎屑零零散散洒落边缘。繁星堆叠两岸，砌出一条壑垒分明的界限。被茂密的银杏叶子遮住的星光，似是明亮的双目，随风开合，又似春日温柔的雨丝，无声落下。

    我揉一揉太阳穴，不觉叹口气。芳馨向紫菡使了个眼色，紫菡上前来怯怯道：“姑娘累了么？有新做好的绵白糖赤豆汤，姑娘可要用一碗么？”

    我看她连头也不敢抬，不由笑道：“那就用一碗吧。”

    紫菡道了声是，转身一溜烟跑掉了。芳馨上前道：“紫菡从前没有在姑娘屋子里服侍过，有些不惯，奴婢会好好调教她的。”

    我摇摇扇子道：“我又没有怪她，慢慢学着就是了。”

    芳馨道：“是。姑娘从前喜欢永和宫的这两株银杏树，殊不知这树多的地方，蝉鸣就厉害。姑娘可是被吵得头疼？奴婢明日叫人来把蝉都粘了去。”

    纨扇的新竹抵在下颌上，凉丝丝的甚是惬意，“那又何必？蝉食露水而生，质纯淳故鸣清越。‘四月秀葽，五月鸣蜩。八月其获，十月陨萚’[105]。”

    芳馨作势扶额