我笑道：“启春姐姐的身手虽敏捷，却还及不上采薇妹妹的一张嘴。”众人都笑了起来。芳馨接过众人的氅衣和斗篷，一面笑问：“几位姑娘今日倒齐，可惜宫里没人，茶水也不齐全。只有我们大人常用的奶茶还有一些，不知可合几位姑娘的口味么？”

    采薇道：“怎敢劳姑姑的驾？我们在席上喝了茶用了点心来的，这会儿不必上茶了。”

    我忙道：“将奶茶都盛上来吧，还有点心么？”

    芳馨想了想道：“昨日太后赏下了山楂糕，说是给姑娘提胃口的，这会儿快要午膳了，用一两件倒好。另外还有一碟椰香饼和一碟奶卷。”

    我点头道：“那就配着都拿些来吧。”

    启春笑道：“随便用些便好。病中还这样爱操心，巴巴地将太后的恩典拿给咱们瞧，可见在这宫中你是最招人疼的了。”

    我笑道：“启姐姐又笑我。”说罢看一眼采薇身后的少女。只见她亦在豆蔻之年，上着浅玫色锦袄，下着牙色长裙，淡雅如晨雾中隐约可见的红梅。她上前敛衽行礼：“苏燕燕拜见朱大人，大人万福。”

    我忙还礼：“苏姑娘请起。”

    启春扶起苏燕燕，笑道：“苏妹妹何必这样拘谨，你瞧我们可行礼了？”

    苏燕燕道：“头一回进宫，妹妹不敢无礼。”

    当下众人依序坐下。启春仍是一身白色窄袖锦衣，脚踏羊皮小靴。额间勒着一条蓝白色银丝抹额，一如初见时的华贵与干练。久病无趣，恰遇故人来访，心中甚是喜悦。“从四月到现在，也有七八月没见了，今天怎么倒有空来瞧我？”

    启春道：“这七八月并不是不肯来瞧妹妹，只是四处多事，我也很少跟着母亲进宫请安，更不便在宫中走动，还望妹妹见谅。”

    我知道她指的是裘后退位一事，遂会意道：“自是谨慎为上。”

    启春道：“这几天华阳公主满月，母亲方带我入宫。听闻妹妹病了，自是要来探望。”

    采薇道：“玉机姐姐可好些了？”

    我笑道：“昨日病得厉害些，今天好多了。采薇妹妹若是昨日来，恐怕我还不能起身呢。”

    采薇道：“竟然病得这样厉害？究竟是如何病的？”

    我惭愧道：“前一日贪看夜戏，因此着了风寒。”

    启春道：“这样容易便病了，可见你身子太弱。不若随我习剑，也可强身健体。”

    我笑道：“启姐姐也不常进宫，我怎么跟着姐姐习剑？”

    启春笑道：“我是不能教你，可是宫里有现成的好老师，你只管求她去。”我知道她说的是周贵妃，便只一笑。启春又道：“剑为百兵君子，使剑的自也是光明磊落，你若想习剑，只管和周贵妃说，娘娘虽然不见得会收你为入室弟子，但随意教授你两招，已是受用不尽了。”

    采薇附和道：“就是。玉机姐姐你不知道，启姐姐一直想做贵妃娘娘的弟子，奈何贵妃偏偏看中了邢姑娘。姐姐能与娘娘朝夕相对，启姐姐羡慕极了。”

    启春双颊微红，轻斥道：“不可胡说！”

    我笑道：“既如此，当初进宫做女巡，岂不正好？”

    启春微微一笑：“我纵一百个愿意，奈何读书太少，断不入贵妃娘娘的法眼。”嘉秬和红叶死后，她的开解犹在耳边。我淡然一笑，转头欣赏隔架上一瓶新摆的白梅。

    芳馨进来摆下茶果，启春与采薇都只是欠身致谢，唯有苏燕燕站了起来。芳馨笑道：“折煞奴婢了。姑娘是贵客，还请安坐。”

    我捧着热腾腾的奶茶，笑问苏燕燕：“苏姑娘的闺名是‘燕燕于飞，差池其羽’的‘燕燕’二字？”[64]

    苏燕燕微笑道：“正是。”

    我笑道：“令尊大人真乃雅士，敢问现居何职？”

    苏燕燕道：“家父乃侍御史，讳令。”

    我肃然起敬：“我在家中时，便听闻御史台中有位直言谏上，几度谪贬又复官的苏御史，便是令尊大人么？”

    苏燕燕道：“家父数年之内，确曾两度遭贬失官，几个月前才刚刚入台。”

    我笑道：“苏姑娘名门之后，家学渊源，失敬。”

    苏燕燕道：“在下初次进宫，本是恭贺华阳公主满月之喜，想不到竟有缘拜见大人，实乃毕生幸事。”

    启春笑道：“什么幸事！只要进宫，就能见到朱大人。若朱大人没生病，这会儿定是一道看戏呢。”

    苏燕燕微笑道：“同是相见，在延秀宫那等锣鼓喧天的地方，见是见了，却不得交谈，怎及在灵修殿中，安安静静地坐着？能聆听大人教导，是燕燕之幸。”

    我忙道：“说什么教导不教导？大家只以姐妹相称，如此亲热些。”

    苏燕燕低头道：“在下不敢。”

    采薇哼了一声道：“苏姐姐真不爽气！什么在下，什么大人，别将老夫子的那一套搬到咱们这儿来。”

    我忙道：“我是开宝五年三月初六生人，不知苏姑娘生辰几何？”

    苏燕燕恭敬道：“在下亦是开宝五年生人，恰巧是三月十六的，比大人晚生了十日。请恕在下高攀，唤大人一声姐姐。”说罢起身行了一礼。

    我欠身还礼：“苏妹妹快请起，自在说话便好。”

    忽然采薇一拍手道：“说起生辰，我想起来了，再过六七日便是启春姐姐的生辰。过了这个生辰，启姐姐就是大人了。待我想想，送些什么好呢？”

    启春摆手道：“罢了罢了，我不敢劳谢姑娘大驾为我备礼。这生日不过也罢。每年生辰，爹爹和娘亲便忙着准备入宫朝贺等事宜，爹爹还要去劳军。说是过生日，不过自己一个人，一碗寿面。我早已不放在心上了。”

    采薇道：“今年怎同往年，启姐姐满十三周岁以后，便是大人了，自此官媒便可上门相看了。这样重要的生辰，怎可草率？”

    启春红了脸，伸手握住采薇的嘴：“你的胆子越来越大了，这样不知羞的话也说！”

    我笑道：“启姐姐何必拦着，我瞧她说得不错。我也得想想该送什么好。这宫里好东西虽多，说到底一样也不是我的，唯有一字一画，可聊表心意。待我病愈，便为姐姐绘一幅策马的肖像，可好？”

    启春笑道：“早便听闻玉机妹妹的仕