宁宫女巡朱氏参见长公主殿下，长公主万福金安，长乐未央。”

    升平长公主一怔，她身边的宫女轻声道：“殿下，这是才入宫的侍读，长宁宫的女巡朱氏。”

    升平道了免礼，又笑道：“原来你便是新入宫的女巡。恭喜了。”

    我忙道：“谢长公主殿下。”

    升平向身边的宫女道：“别忘了备一份贺礼给各宫的女巡女史送去。”那宫女恭声答应。

    升平又道：“选女官这样的盛事，本宫竟错过了，真是可惜。”

    那宫女笑道：“女官以后还会再选的，殿下不必放在心上。”只见这宫女只二十来岁的年纪，一张圆脸，身材微丰。

    芳馨悄悄道：“这是长公主身边的执事沅芷，自小服侍公主的。”

    升平笑问：“未知朱大人芳龄几何？”

    我恭谨道：“回殿下，臣女今春刚满十二。”

    升平赞叹道：“怨不得母后总让本宫多读书，原来十二岁的女孩子就能入宫为官了。朱大人想必很能干。”

    我微笑道：“谬承殿下玉赞，臣女愧不敢当。”

    升平笑道：“难得在园中遇到大人，便一同走走如何？”

    我本欲自在独处，但长公主相邀，不得不遵，只得跟在她身后半步，复又东行。

    升平问道：“朱大人府上是哪里？”

    我答道：“家父是熙平长公主府上的总管。”

    升平笑道：“怪道朱大人言谈举止不输大家之女，原来是熙平皇姐调教出来的。”说罢不断问起殿选的情形，我一一作答。

    一路走到紫藤花下，升平忽道：“这紫藤架是奉了皇嫂的旨意做的，白天看来，自是娇娆，可是一到天黑，遮天蔽月，黑沉沉的常吓人一跳。”

    我听她论断皇后的旨意，便不敢接口。抬眼一望，已到了东亭下。东亭名为梦溪，左右联曰：“洞隐千峰月，城浮万树烟。”

    沅芷上前笑道：“殿下，天色已晚，风又凉，还请回去吧。明天再来逛也是一样的。”

    升平颔首道：“也罢，该回去了。”说罢拉起我的手，将一串红珊瑚梅花香珠笼在我的腕上，“今日巧遇，相谈甚欢。仓促不曾备礼，这串香珠就赠与大人。大人无事可常到漱玉斋中来谈讲，本宫谨侯。”我忙躬身道谢，恭送长公主西去。

    四月初五，我寅时二刻便起身，芳馨为我梳了朝天髻，以玫瑰金环束发。我身着象牙色暗藻纹长衫，腰间玉带上系着皇后前两日赏下的喜上眉梢碧玉佩，手执一方象牙短笏，带着芳馨与红叶，往守坤宫拜谒裘皇后。

    但见百鸟朝凤的照壁后，是两溜青花云凤纹大瓷缸子，各植一株石榴树，深翠之间殷红点点，似泼了一树火星子。北面阶下两盏铜铸白鹤衔梅宫灯，两道石阶之间浮雕龙凤呈祥的图样。宫苑东西各一个汉白玉栏杆的大池子，养了几百尾金鱼，池底伏着碗大的龟，水上漂着浮萍新荷。

    主殿为椒房殿，殿宇高大深阔，建筑在十来级石阶之上。上首一张雕花凤椅，椅后是紫檀雕花镂空七扇屏风。下首摆着红檀木芍药雕花凤座，是两宫贵妃的座次。下面挨着两溜榆木交椅，一共四张，铺着簇新的锦垫。殿中有七根木柱，垂下轻纱万重。

    我来得最早，桂旗引我坐在左首第一张座椅上，又奉茶上来：“朱大人来得早，皇后娘娘还在梳妆呢。”

    我不敢坐，亦不敢饮茶，只站在门首恭候。殿中沉香细细，如缕不绝，混着袅袅茶香，不觉沉醉。

    忽听外面脚步阵阵，我向外望去，但见宫人们捧着盥盆沐具，衣衫鞋袜，鱼贯走入东配殿。芳馨道：“这是在服侍皇子起身。皇子公主起身后，都要去皇后寝殿请安，方去前面定乾宫书房上学。”

    不多时，只见一众奶母宫人，簇拥着一个小小孩童摇摇走出东配殿。那孩子只有四五岁，目若点漆，沉如碧水。一身赤地彩云金螭外袍，玉冠玳簪，犀带华履。正是二皇子高曜。

    乳母拉着高曜的手走入椒房殿，见了我，不觉一怔。高曜问道：“嬷嬷，这位姐姐是谁？”

    这乳母只二十五六岁，牙白布衫外，穿着秋香地葡萄藤福字纹背心，发间一枚珠钗，颇有几分姿色。她俯身笑道：“殿下，这是昨日新封的女巡朱大人。过两天离了这里去长宁宫住，便是由这位朱大人照拂殿下。”

    高曜双目清澈如水，在我脸上一转，行礼道：“朱大人安好。”

    我忙还礼：“殿下安好。”那乳母亦向我行了一礼，又道：“殿下还要向皇后娘娘请安，恕奴婢不能奉陪。”说罢深深看我一眼，牵起高曜的手往后面去了。

    忽见桂旗引了一个三十二三岁的女子进来，她右手拉着一个六七岁的小女孩，左手拉着一个与高曜年纪相仿的男孩，身后跟着史易珠与十几个奶母丫头。只见她身着浅碧色桃花纹长衣，只以青玉簪挽发，道骨清寒，从容飘逸。然而容色清艳，可谓清到极处，又艳到极处。虽说升平长公主的青春容颜足以耀人眼目，但她的美貌却是追魂摄魄的。我呼吸一滞，不觉呆了。

    芳馨忙在我耳边道：“这是西宫的周贵妃，姑娘该去请安。”

    我这才走上前去，行了大礼。周贵妃笑道：“免礼。坐吧。”说罢自在右首凤座上落座。两个乳母引了皇子与公主往寝殿去了。

    我与史易珠见了平礼，方坐在下首。周贵妃笑道：“朱大人初进宫，住的还惯么？”

    我答道：“多谢娘娘记挂，臣女一切都好，只是有些想家。”

    周贵妃道：“初入宫的人，都想家。”眼见我甚是拘谨，便不再说话，只端起茶盏，缓缓吹着。须臾放下，向史易珠道：“珠儿，巳时后你去定乾宫的书房看看义阳。有人问你，只说是本宫让你去的。”史易珠应了。

    我听她叫“珠儿”，倒似在叫“朱儿”，忽一怔忡，这才想起此“珠”非彼“朱”，彼“朱”本当是“卞”。毕竟我的生父与继父，都是骁王党。周贵妃再美貌，再聪明，再和气，终不与我相干。

    不多时陆贵妃带着徐嘉秬与平阳公主来了。两位贵妃寒暄几句，便相对默然。锦素最后才到，但见她发间簪着一枚红玛瑙黑檀木簪子，正是我赠与她的。心下一软，顿时把昨天的不快忘记了大半。

    周贵妃微笑道：“锦素，永和宫住得还好