“家父确实不是死于皇上的刀，”那个人的声音平静，丝毫听不出是问责的意思，“但是家父是死于皇上之手……这世间千千万万的人，都是如此。皇上不理朝政，致使中官掌权，罗织罪名，杖毙林御史那般不听话的人。程公公为了讨皇上的欢心，也为了充实自己的私囊，兴出了这榷税的法子，手下人纷纷效仿，致使商户关闭，市井萧条，百姓流离失所……皇上虽然没有亲手杀人，但却亲手害死了他们。”

    他沉默了，这些年来，中官在外的所作所为，他不是不知道，起初他还是想要加以约束的，但内阁耀武扬威，那些大臣不是以刚直犯上为荣耀，就是以见风使舵为己任，他唯一可以依靠的对象只有那些太监。再加上，程沐恩毕竟已经随侍了他二十多年，风风雨雨间，彼此多少也算有些情分，不好太加管辖。久而久之，他渐渐听说了自己在民间的骂名，便也更加懒得管这一切了。既然他励精图治也无法挽回，便每日里只在醉生梦死中消磨时光。反正，江山社稷，从来就不是他所想要的东西——或许他生来就不该坐在龙椅之上，但命运偏偏让他成了先帝唯一的继承人。

    “朕也不想这样……”他苦笑道，“如果可以的话，朕宁愿只是一介普通布衣百姓。”

    “但是皇上并不是普通布衣百姓，”那个人说，“皇上的一举一动，于天下人都有莫大的牵连。大小之事，于皇上不过一念之间，但于其他人而言却是生杀予夺之举……的确，皇上毕生都只是想自由自在地生活，但皇上的那份自由，却是以千千万万黎民百姓的身家性命为代价换来的。在下打心底里并不反感皇上这样的人，但是……既然如今龙椅之上坐的是皇上，那么，只有皇上的死，才能终结这一切。”

    他静静听完，脸上却露出了如释重负的笑意。酒精作用之下，明明是这命悬一线之际，方才满溢于心的惊恐感却仿佛刹那间消失了，而是变成了一种近乎癫狂的喜悦。“自由自在……哈哈哈，那些文臣，不过是想要青史留名，程沐恩虽然事事顺迎，但那不是因为他明白朕心中所想，而是因为朕是他的主子……朕以九五之尊的身份过了那么多年，却从未有人真正知道朕想要的是什么……哈哈哈哈……也罢，既然你是来送朕上路的，那么便干了这一壶践行酒吧！”

    他拿起酒壶，饮了半壶，对方接过去，也饮了一阵，看到对方放下酒壶之际，他大笑着站起身，走到船舷边上——他从来便不是个规规矩矩的性子，这一次，他同样不想听从任何人的安排。

    “夜色真好……”他回头看了那个人一眼，“有你来送朕这最后一程，真是不枉此生。”

    说罢，他从船上跳了下去。河面上先是一阵水声，随后那水声渐渐小了，河面上泛起了气泡。最后，连那气泡也消失了，好像什么事都没有发生过一般了无痕迹。

    船上那人静静看着这一幕，脑海中却回想起十四岁那年，他第一次看到河滩上那具浮尸的时候的情形。那时，淹没那一具尸体的江水，与现在一般冰冷。

    “生生世世……再不要托生在帝王家。”

    他擎起酒壶，将那壶中的残酒倒在江中，轻声说。

    山中的太清观内，叶天佑洗漱完毕正准备睡下，忽地听到有人敲门的声音。他推门出去，却看到一个令他惊讶不已的访客。

    “阿准……”

    谢准抬起手指按在嘴唇上，示意他不要大声说话。他这才想起，对方此刻还是在逃之身。他已经一年有余没有见到对方，看谢准风尘仆仆，似是赶了许久的路，一时间又是惊喜又是担忧，低声问道，“你怎么来了？”

    “我不能留在这里太久，我是来给你带句话的。”谢准说，“有一件事情……一件很重要的事情，虽然这样有点不近人情，但是我……我想托你去做。”

    “什么事？”他一头雾水，“什么事情？阿准，你说就是了。”

    “我现在还不能十成十地确定。”谢准摇了摇头，“但是如果真的需要你去的时候，我希望你明白，那不是别人的意思，那是我的意思。”

    “你的意思……是你和师父的意思？”

    “不，只是我的意思。”谢准神情凝重，“这件事很艰难，曾经有一个人，他本性并不是个荒淫之人，也能够明白是非善恶……但他最后并没有做好这件事。这件事对于任何人来说都很艰难……但我希望能让你去做。”

    “既然是你所托付的，即便艰难，我也非要去做不可。”叶天佑郑重地承诺道，“可是，那究竟是什么事？”

    谢准仍是不答，只是说，“我要走了……会有人来告诉你的。”

    说罢，他转身离去，旋即消失得无影无踪。

    第九章

    内阁之中，人人皆是一脸的心事重重。这其中并没有多少是因为自千里之外的清江浦所传来的丧讯——事实上，这些阁臣在听见这个讯息的时候，内心或多或少地松了一口气。十余年来沉迷酒色尸位素餐的一国之主，终于撒手人寰了。

    皇帝既不临朝，大臣自然也没有上陈天听的机会，纵使他们有权利上奏，但那奏折终究也是要卡在中官的环节，这让他们不得不听任司礼监摆布。如今皇帝既然身故，这样的局面也终于可以有所转机了。

    只是，还远远没有到能够高枕无忧的时候，因为现在还有摆在他们面前最大的一个问题——

    大行皇帝并没有子嗣。确切地来说，是没有名正言顺的子嗣。

    并不是没有人就这件事情上奏过皇帝，但是那些奏折有没有被皇帝看到，却根本没有人知道。年复一年，到最后，连上奏也变成了一桩例行公事。毕竟，皇帝正值壮年，谁也没有料到继承人的问题会那么快地浮出水面。

    在座的大臣沉默着，谁也没有说话。这些年来，朝中风波险恶，已经将他们磨成了一个个木头人。一片沉默间，突然，他们听到了太监大声的通传声：

    “司礼监宁公公到！”

    大臣们吃了一惊，却没有人提出为何一介司礼监敢随意闯入内阁会议的疑问，众人眼睁睁地看着那个身着玄色蟒袍，一脸阴沉的大太监快步进了屋子，首辅大臣忽然反应过来，站起身给对方让出了座位。

    没有人觉得这有什么不妥，因为对方是东厂的第二号人物，身居司礼监秉笔太监的宁成彦。一年多来，东厂的几名掌事之中，谢英因罪下狱身死，樊顺与高隆皆不明不白地为人所杀，余缺皆无人递补，宁成彦就成了唯一的掌事。程沐恩身兼司礼监与东厂二职，一些事情自是无暇处理，便皆由宁成彦一人说了算。他控制了东厂，又深得程沐恩的信任，可谓是权倾朝野，就连