罗季平说，我是军士的儿子，我明白。
    沈仲堂沉默良久，只说了一句话。
    “季平，四季平顺，这是你父母对你唯一的盼望。”
    罗季平正襟危坐，也只回了一句话。
    “上阵杀敌，是我对自己的盼望。”
    沈仲堂应允了。
    或许是在沈家多年的耳濡目染，也或许是天资如此，罗季平很快就在军中崭露头角。又因沈家义子的身份，前程更是通达。
    沈仲堂从不吝于对他的提拔或厚爱，西北几大军营的总兵也对他颇为礼遇，时常宴请。
    许是树大招风，在最意气风发的十八岁，一次宴请后的闲逛，让他险些丧命城中。
    危急时刻，是同行一个小兵挺身而出，为他挡了一刀。
    此事非同小可，沈家很快查清，埋伏行刺的是一支曾被沈仲堂带兵围剿的匪帮。可罗季平在意的，却是那个危在旦夕的小兵。
    小兵名叫福生，是张善道手下的人，时年不过十四岁。早年边关战乱，家里人都死在胡人刀下，他躲在地窖中，逃过一劫。而后摸爬滚打过了几年苦日子，干脆投了军。
    福生孱弱瘦小，进了军营也总被欺负。旁人都说，福生危难之际为罗季平挡刀，除却一份忠心，多多少少还有些豁出半条命、博个前程的打算。
    可无论旁人如何揣测，罗季平只知道一件事——福生救了他，仅此而已。
    福生痊愈后，罗季平不由分说，直接向张善道讨了人，将他调到了自己军中。起初福生对他还有些小心惶恐，可相仿的年纪、相仿的经历，让二人迅速熟络起来。
    从前胆小懦弱的福生，再也没有受过欺负。
    福生武艺平平，可即便上了战场，好像也不为杀胡人、攒军功，只一心盯紧了罗季平的安危。若有冷箭飞来，恨不能以身替之。
    旁人私下嘲讽福生不像个将士，反倒像罗季平的家奴。罗季平也不甚明白，问他何必如此？
    福生却摇摇头，黝黑瘦弱的脸挤在一起，笑得滑稽。他说，我这条命是您救下的，我不能忘本。
    罗季平沉默良久，轻轻拍了拍他的头。
    相识第二年，罗季平立下战功，升任沈仲堂副将。升任副将的第一件事，他将福生调到身边，同进同出、随侍左右。
    相识第三年，罗季平大婚，搬出沈家自立门户。在新家里，他为福生留了一间房。
    相识第四年，罗季平在一次与胡人的交战中重伤，沈仲堂命他回到后方休养，而他坚持留在军中，随时待命。
    福生在军营里尽心尽力照料他。一天夜里，他突然问他：“将军，你为何从军？”
    罗季平不假思索：“自然是为黎民百姓、为保家卫国。”
    福生却道：“黎明百姓千千万万，难道每一个都值得你用性命护佑么？”
    罗季平沉下脸，对他厉声呵斥一番。
    福生安安静静听训，许久后才说：“将军，我说谎了。我全家并非死于胡人之手。是一群汉人匪盗趁乱劫杀乡民，我死里逃生，才能活到今日。”
    罗季平愣住了。
    福生问他：“难道那群人也值得我们护佑么？”
    罗季平自然知道匪盗与普通百姓的区别，也明白为将者的责任。可在那一刻，望着福生那双无比熟悉、无比相似的眼睛，他却说不出那些公正的、不偏不倚的答案。
    他鬼使神差地开口：“我从军，是为了沈家。”
    福生脸上露出一种奇异的满足与轻松，他说：“我从前从军为了活命，后来是为了您。”
    罗季平望着他，久久没有说话。
    某一刻，他忽然觉得，自己好似也成为了“沈仲堂”。
    相识第五年，瓦剌在鞑靼的暗中默许和支援下，跨过漫长的边境线，举兵入侵大齐。
    战事之初，得益于沈家的及时反应和成熟战术，瓦剌吃了不少苦头。可不知何时起，瓦剌竟调整策略、反败为胜，逼得沈家节节败退。
    彼时的沈仲堂，并非没有怀疑过家贼。可无论如何调查，除却一些隐隐若若、捕风捉影的痕迹，一切似乎并无端倪。
    仗越打越吃力。瓦剌分出兵力入侵西面阵线，范家自言死守前线、自顾不暇，难以支援；而朝廷允诺的援军粮草又迟迟不到，沈家一时间进退两难。
    不过一月，沈仲堂两个儿子先后死在战场之上。尸身送到营帐，罗季平跪在兄长们已然冰凉的尸体旁，伏地痛哭。
    而沈仲堂抱着两个孩子面目全非的头颅，无言枯坐一夜后，只对他说了句：“派人送回家，莫要耽搁大军拔营。”
    透过红肿充血的眼睛，罗季平望着沈仲堂一夜花白的两鬓，抖着嘴唇领命。
    两个兄长的溘然离世，令罗季平心中隐隐有了些预感。
    一夜，他躺在营帐中久久无法入睡。过了许久，他忽然开口道，福生，或许下一个死的就是我。
    营帐内一片寂静，就在他以为福生已然熟睡的时候，黑暗中传来他微微颤抖的声音。
    福生说，将军，不会的，我会护住你的。
    这句话背后的涵义，彼时的罗季平不甚明晰。他只一笑而过，叮嘱福生护住自己就够了。