晚饭才毕，何昭昭正起身欲向何齐与高卿意见礼回去芳园，却被何齐言语拦住，让她先去偏厅等候，又遣走何霜梦与何绍安，吩咐他俩不准去偏厅听话。
    当时何昭昭身前正是雨细，两人面面相觑，却不敢多语，而后低眉顺眼地同何齐道一声“是”。
    “姑娘，莫非是那日竹林？”雨细慢她半步，紧贴着她，左顾右盼后才敢悄声细语地说出口。
    “我亦不知，走一步算一步吧。”何昭昭也不是没想过当日或许还有其他人在场，甚至比雨细看到的还多。
    那日魏王调戏般地将揽入怀抱，确实从旁而看亲密无间。
    若果真如此，那她真是跳进黄泉下地狱都洗不清。更何况何霜梦对魏王有意，何齐为了爱护这个幺女，也为了攀附皇亲，必定不会让何昭昭接近魏王。
    可是——
    倘若真是有人见到了，依照何霜梦这样骄横的个性，也定不能善了，哪能拖至此时。况且何霜梦对她除了厌恶与不屑之外，倒没有再多的刻意刁难。
    没等何昭昭再想，何齐与高卿意并肩而至偏厅，她的心提到嗓子眼，捏帕子的手都攒了薄汗。
    “昭昭。”两人坐在上座。
    “父亲与母亲寻女儿何事？”她无意再费心神猜测其间种种，索性单枪直入，开门见山地问。
    可何齐却不愿如此快的吐露自己的意图，他发出一声太息，连眉宇都透露出常年积攒的疲惫，却故作轻松地朝何昭昭回以笑容。
    何昭昭正视着他，如今看来，何齐的两鬓亦在悄无声息间夹杂银线，从前听她娘亲所述的清朗面容，此时也多出因流景飞逝而自然增添的细纹沟壑。
    一切都是岁月无情，他也不过是个凡夫俗子。
    “你如今在府中住了近一月，用物饮食，都还习惯？”
    “劳父亲费心，府中众人待女儿都很好。”何昭昭将高卿意与何霜梦，甚至是何齐对她的疏离避而不谈，大约也没什么好谈的。
    “那你应该知晓，何府支撑至今日，也并非是件容易事。”
    何齐抿了一口茶，接着继续说：“尚书令不是个好当的差事，有大把的人盯着我，要看为父犯错，为了支撑何家，也必须要有所牺牲。”他放下茶盏时，在檀木桌案上碰了一声不大不小的响音，似警醒又似敲打。
    “门当户对、媒妁之言亦是自古而来的惯例，许多事情，是没有抉择的余地的。”
    至此时，何昭昭哪还有听不懂的道理。
    她仍直视着她的父亲，却发觉对方如同一只蛰伏的莽兽，精明又浑浊的双眼把她当做猎物一般的死死盯住，慢慢铺开自己的企图，让何昭昭卷入自己编织好的局网之中。
    “门当户对”、“媒妁之言”，不过八个字，就说透了何齐要将自己当做礼物一样嫁给他人，去谋换他所需要的权力与利益，所以才有“牺牲”一词。
    她装作半懂不懂，“父亲的意思是，要女儿嫁给权贵么？”
    “不仅仅可用权贵而言，他是大齐最尊贵的人，执掌河山，运筹帷幄。”
    何昭昭更觉得心惊胆战，右手紧紧扒着椅子扶手，努力平复自己的心绪：“父亲是说，要把我送进宫里？”
    “陛下登基不过四年，后宫尚未充盈，前些时候的意思是，择选贵女入宫，为陛下绵延子嗣。”
    “所以您要把我送进去？”何昭昭又将此话说了一遍。
    她不是不知道后宫是什么地方，尤其她把苏姑姑所说的那些阴谋算计的故事听了一次又一次后。
    一旦踏入宫闱，便没有再回头的机会，她从前尚且可以期待自己有朝一日能行踏山水，如今连半点微如火星的希冀都被吹灭成泡影，甚至要禁锢在宫墙的四方天地里，枯守一年又一年的轮回岁月。
    那么多的女人都虎视眈眈地盯着一个男人，对方是天子，是丈夫，亦是余生唯一可依靠的梦。为了延续这样的美梦，她们互相争夺，不择手段，到头来难免只是一场空。
    这样的结果怎么不让何昭昭感到愤懑，凭什么牺牲的就是她！
    她无声地死盯着何齐，似对方獠牙之下鲜血渐渐干涸，却仍垂死挣扎的小兽，“父亲把我接回何家，莫非就是这个因由？”
    何齐默不作声，更让她整颗心绞着发痛。
    “为了何家，你总要有所牺牲。”高卿意冷冷回她。
    “那为何不是何霜梦，您的亲女儿？”她的眼睛发红，气结与沉郁悬在胸口不上不下，满腔的怨懑原本被她死死压在心底，这下子顺着血脉游走至她全身。
    她以为娘亲的离去唤醒了何家一丁点的怜悯与可惜，至此才清晰的明白自己才是榆木脑袋，错把利用当成同情。
    从头到尾都是他们精密算计好的，就等何昭昭入局。
    何霜梦不想入宫，他们便安排一个女儿替她入宫，而这个冤大头是她自己。
    等到她进入虎穴龙潭，结局也不过两个，一则若她争气的占据后廷一角，那何家就此顺风顺水，如虎添翼；二来，即便她实在无能，最后泯然在众多美人佳丽之中，也算遂了高卿意与何霜梦的心愿，是个让她不那么顺遂的心愿。
    再看何霜梦，她本就嘱意魏王，神女有心，哪怕襄王无意，没有了进宫侍奉君王的风险，依靠何齐的势力，她也比旁人有更大的胜算成为魏王妃。
    如此看来，这一举可谓是一石二鸟，只是个替嫁女儿就有如此多的好处，任谁都不可能不心动。然而最痛苦最悲哀的牺牲品，便只有她一个人。
    她能说不么？
    当然不能！
    上京与全州相距太远，她若反悔想要回林家，在此关键时刻，何家也必定不会应允，毕竟谁会愚蠢到把到手的猎物给放跑，所有的算计功亏一篑，不是上上之策。因而何昭昭登时已入樊笼，脱身不得。
    那还有谁可倾囊相助？
    她思来想去，胸中惟剩下魏王的轻浮身影，又兀自将思绪掐断。
    进宫一事，魏王做不得主，况且那日行径，不像君子所为，难免可知魏王肯竭力相助，不再被他戏弄就已甚好。
    何昭昭越思越急，最后竟剩下无助与颓败。
    她当初还因何齐只知权势而不忿，如今却发现自己没有更大的权势傍身，便不足以对抗这些阴谋诡计。
    尚书令，已然声名赫赫，却总有可以匹敌的人，官做得再大，也会有个尽头。头顶有天，而这个天，是头戴十二旒冕冠，身披日月星辰，坐在雄伟大殿之中的无上天子。
    “好，我去！”既然权势的尽头正是皇帝，既然宫廷之外再没有她可安稳容身的地方，不如就遂了他们的愿，以身试法。
    何齐闻后，便换了一副嘴脸，哈哈大笑：“尚书令女儿的身份不会亏待了你，即便入宫，你也会是耀眼的那一个。”
    “下个月初一入宫，不到十日了，尽快准备吧。”高卿意脸上隐隐带笑，被她有意压抑，便不太明显。
    “是，女儿告退。”
    从偏厅至芳园，她从未有一刻觉得路途如此时遥远。
    这将近一个月抵达何府的桩桩件件如镜花水月，又似碎石投入碧池而荡漾的微微涟漪，镜花水月是空梦，水中涟漪总会散，而她将成为浮萍，从全州漂流至上京，又从上京去往宫廷，最终归于宫廷之中的哪一处，是生是死，是好是坏，都未可知。
    踏入芳园后，雨细风微，春花秋月皆拥向她问个究竟，大多把偏厅一叙定义为“并非好事”，也难为她们猜了个正着。
    苏姑姑没迎上去，她端正地站在厅堂的前方，身后是屋内燃起的几豆灯火，明明灭灭，仿佛给苏姑姑的身缘镶了一道金，而面容隐藏在黑夜中。
    恰好这时月光被层层密云遮盖，让何昭昭一时难觑见她的神色，却笑对着她：“姑姑早就知道我会进宫，因此才这般用心教我。”
    四人面面相觑，互相对峙着琢磨何昭昭口中的话，而苏姑姑仍站着，立得很正，言语却分外温柔：“正是受大人所托才不得已如此，但我对你确实是上心的。”
    何昭昭哪会不知苏姑姑的好意，只是发觉这等境遇中，即便是她父亲授意所致，这些日子相伴时的默默美好，也足够慢慢品味。
    可惜时日确实不多了。
    “姑姑愿意再多教教我么？”
    “自当如此。”
    何昭昭执起苏姑姑的手，两个人自有彼此间的惺惺相惜。
    雨细风微同春花秋月又面面相觑，丈二和尚摸不着头脑，他们原以为何昭昭会向苏姑姑兴师问罪，或者埋汰抱怨，却未想到势态发展为南辕北辙，跟着她们一同回屋。
    待何昭昭落座饮茶时，风微才大着胆子问她：“姑娘方才说，您要进宫？”
    她垂下眼睫，“嗯，惟剩十日了，”她将睛子略到春花秋月的身上，但是带笑的，“你们也知道我会入宫，对么？”
    春花秋月缩在一处不敢做声，还是秋月低低地回：“回姑娘，我们是起初知道的，但老爷不准我们透露出来。”
    春花也接着道：“但这些时日姑娘待我们极好，若姑娘进宫，我们实在舍不得。”
    “难为你们有心，也承蒙这些日子的照拂。”
    她转眼又望向苏姑姑：“如今时日不多，恐怕得劳你费心。”
    宫闱之中风波重重，她虽然是以尚书令之女的身份进去，不容小觑，不易被人欺负折辱，但也难免成为众矢之的，因而不可不做筹谋。
    “姑娘聪颖，一点就通，十日之期不成问题。”
    “但愿如此。”
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