中午时分，烈日当空，闷热潮湿笼罩着森林，周围弥漫着一种压抑不详的寂静。
    伊文屏住呼吸，一动不动地躺在灌木丛里。
    额头渗出的汗水缓缓落下，流进了眼睛，但她不敢抬手擦拭，只能慢慢地眨了一下眼睛缓解酸涩的感觉。
    草丛中传来了一阵窸窣声，伊文用眼角余光看见了一道蠕动的身影，那是有着两名成年男性一样壮硕身躯的巨型双头蛇怪(Giant  Amphisbaena)。
    它身上长满了深棕色坚硬的鳞片，绿色的眸子闪着光亮，嘴里发出了连绵不绝的嘶嘶声。
    双头蛇怪在她身边蠕动徘徊，似是在确认着眼前的物体是否适合进食。
    前方不远处忽然传来了脚步声。
    “可恶，那个女人去哪了？”
    “等我找到了她，我一定要将她碎尸万段。”
    “不，杀她之前先让我玩一下，那奶子一蹦一蹦的，肯定爽死。”
    “你弄前面，我弄后面。”
    “哈哈哈，不用抢，我们一起上，老子好久都没有爽过了。”
    伊文安静地听着那伙强盗的下流谈话，心里平静得很。
    距离她离开格塔丘村庄已经有十天的时间了，旅途过程还算顺利，除了偶尔会被野猪追赶以外。
    原本按照雷米娅制定的路线，明天就能到达维哈伦城镇，然而她在路上恰好碰见了一名被强盗团伙围困的商人。
    伊文打算悄悄地绕开行走，商人发现了她的身影，朝她的方向大声呼救。
    那一群强盗看见她就像是饿狼看见食物一样，他们立刻松开了商人，发了疯似的朝她狂奔而来，甚至还吹着口哨、发出了下流的嬉笑声。
    伊文驾马掉头逃跑，马儿却像是受到惊吓了一般不安地嘶鸣着、扭动着身躯，她没有抓稳缰绳，一下子就从马背上摔了下来，马儿飞也似的逃跑了。
    伊文顾不上追赶马匹，匆忙之际只能逃进了森林里，但她很快就察觉到一丝危险的气息。
    不是身后强盗追赶的危机感，也不是野兽追捕猎物的凶气。
    这座森林有着一种古老而神秘的危险力量，是比野兽更加凶残狠戾的气息。
    她的预感很快就得到验证了，这座森林里栖息着一条巨型的双头蛇怪。
    随着脚步声越来越近，巨蛇改变了蠕动方向，朝着声源飞速挪动。
    坚硬的鳞片刮在地上发出了响动，频率越来越快，声音越来越响亮，似是在欢快地叫嚣着进食的欲望。
    “老大，我好像听见这边有声音。”
    “哈哈哈，我已经迫不及待想要脱裤子了！”
    “小可爱在哪里？快点出来吧。”
    “找到你……哇啊啊啊！”
    “快跑！有怪物！啊——”
    骇人的惨叫声不绝于耳，伊文立刻爬了起来，飞也似的转身逃跑。
    她顾不上身后发生的情况，只能不停地奔跑，绊倒，再爬起来继续跑。
    不能停下脚步！
    因为一旦停了下来，她就会落得和强盗们一样的下场，成为双头蛇怪的腹中之物。
    不知道过了多久，身后不再传来惨烈的尖叫声，伊文跌跌撞撞地倒在地上，呼吸凌乱急促，上气不接下气地咳嗽起来。
    她感觉到小腿的肌肉在快速跳动着，一阵突然的痉挛疼得她差点尖叫出声。
    就这么过了好一会儿，痉挛的痛楚消失，双腿渐渐恢复了知觉。
    伊文从地上艰难地爬了起来，才发现自己已经逃出了森林。
    她深呼吸了一口新鲜的空气，那一股萦绕心头的闷热感消失了，看来是已经脱离了危险。
    这着实让她松了一口气，但很快又扬起了一抹苦涩的笑容。
    马匹不见了，她的行李、包裹、粮食都没有了，更糟糕的是她已经迷失了方向。
    伊文倚靠着一根倒下的树干坐下，开始仔细观察周围的环境。
    如果想要找回原来的道路，就必须沿路返回森林里，循着那一群强盗的足迹才能回到原来的地方。
    这样一来实在是太危险了，她可不想再次碰见那一条双头蛇怪。
    既然沿路返回的办法行不通，那么只能选择另一个办法。
    在她正前方的方向有一条宽敞的道路，道路的一边是通往山谷的方向，另一边不知道通往何处。
    如果沿着道路前往山谷，说不定从山谷的高处可以俯视周围的环境，这样或许就能找到前往维哈伦的方向了。
    伊文思考了一番，决定前往山谷。
    然而通往山谷的道路蜿蜒曲折，地上堆满了碎石，一点都不利于行走。
    伊文走了几步就觉得疲惫不堪，甚至开始感觉到了干渴与饥饿，她开始回忆一些美好的事物试图分散注意力。
    她想起在简陋的小屋子里帮雷米娅抄写笔记的日子，想起雷米娅那不怎么样的烹饪手艺，想起屋子里那一张不怎么舒适的小床，还有时不时出现在她梦里的金发女人。
    金发女人朝她露出温柔的笑容，那双绿宝石般的眼睛里带着一如既往宠溺的笑意，指尖一下一下地抚摸着她脸颊，划过耳垂，轻轻地搂着她的脖子。
    她们靠得很近，淡雅的铃兰花香气萦绕在鼻尖，好像还有一丝奇怪的味道。
    “伊文，你又偷偷跑出来练习剑术，要是被老师知道了，她一定会很生气。”
    老师？
    “你怎么受伤了？是刚才擦伤的吗？都流血了……”
    血？
    对了，她好像闻见了血的味道。
    血的味道？！
    伊文猛然回过神来，空气里隐约飘着血腥的气味。
    她调整了一下背上猎刀的位置，小心翼翼地循着气味前进。
    “哈！呀！接招吧！”
    山上忽然传来了响亮的叫喊声，紧接着是类似于野兽的一声狂野咆哮。
    伊文迅速攀上了山坡，躲在一块巨石后面悄悄观察着眼前的景象。
    一名身穿皮革外套，扎着亚麻色马尾的青年男子挥舞着手中的银剑，与正在空中盘旋的异兽展开激战。
    那是一只有着狮子身躯和猎鹰翅膀的巨型异兽，传说中的魔法生灵——狮鹫(Griffin)。
    狮鹫一边的翅膀被割开了一道深深的伤口，鲜血汨汨流出滴落在地上。
    “哈！再吃我一剑！”
    男人挥出一击，剑刃在空中划出一道半圆，瞬间刺伤了狮鹫的利爪。
    狮鹫发出了一声尖叫嘶鸣，疯狂拍打双翼，朝男人飞扑直下。
    男人一个闪身翻滚在地上躲开了第一波攻击，没来得及站起来，狮鹫迅速发起了第二次的攻击。
    它咆哮了一声，张开染血的利爪扑了过来。
    “小心！”
    伊文从巨石后方冲了出来，朝前方伸出手去，她的手指在空中飞速地画出了一个符咒，一道淡蓝色的光晕闪现，在男人的面前瞬间凝出冰柱，冰封住了那一双扑面而来的利爪。
    狮鹫失去了平衡，胡乱地挣扎扑腾起来。
    男人看准时机，踩着延伸出来的冰枝跳跃起来，他双手执剑往前一跃，剑尖瞬间刺穿了狮鹫头部。
    狮鹫发出了凄厉的惨叫，拼命挣扎扭动着身躯，最终失去了力量，摇晃着身体缓缓倒下。
    男人从狮鹫喷洒的血泊中站了起来，身上沾满了狮鹫的血和体液，散发着刺鼻的臭气。
    他收起长剑，朝伊文热情地挥了挥手。
    “谢谢你救了我，嗯……年轻的女士？魔法师？猎人？我该怎么称呼你？”
    伊文见对方收起了长剑，感受不到任何敌意，自己也收起了武器。
    但她没有走上前去，和对方保持着距离，毕竟这股臭味实在是令人难以忍受。
    “我叫伊文。”
    男人笑了笑，露出一口白牙，“伊文女士，我叫兰奇·卡尔米纳(Rangi  Carmine)，你可以叫我兰奇，我是一名赏金猎人。”
    “赏金猎人？”
    “嗯，但是我只专门负责猎杀野兽。”
    伊文用眼神表达疑惑。
    兰奇耐心地解释道：“赏金猎人，顾名思义就是通过完成高风险的工作去获得报酬，只要顾客愿意付钱，我们就会想尽办法去完成顾客提出的要求。”
    “而我，除了杀人，其他要求我都可以接受。”
    伊文点头表示明白，她看着躺在地上的狮鹫尸体，问：“这个是你的工作吗？”
    “啊……是的。”兰奇伸手抹了把脸上的血迹，叹了一口气，“严格来说这次的工作伊文女士也有功劳，理应要分你一半的酬劳。”
    他突然有些吞吞吐吐地说：“那个……我愿意把这次工作的定金分给你，你可以接受吗？我这里有签署的合同，你可以看看。”
    兰奇从衣服的口袋里掏出一张皱巴巴的羊皮纸递了过来，上面瞬间沾满了狮鹫的血水和体液。
    伊文皱着眉、往后退了一步，全身写满了抗拒：“我不需要看。”
    兰奇被她的反应弄得哈哈大笑，又从口袋里拿出一个小袋子爽快地抛了过来，“这是维哈伦治安官付给我的定金，二十枚金币。”
    伊文接过了钱袋，惊喜道：“维哈伦？你是从维哈伦来的吗？”
    兰奇点头：“是的。”
    “我想要去维哈伦！”伊文恳求道，“但是我迷路了，你能带我过去吗？”
    兰奇出神地看着那双如蓝宝色一般明亮的双眼，感觉自己脸红了，幸好他的脸上满是血迹看不出来。
    “当、当然可以！”
    他顿了顿，说：“但是请你稍等一下，我还要处理一下狮鹫的巢穴。”
    “兰奇，谢谢你！”伊文鞠躬表示感激，“我可以帮你的忙。”
    “啊？可是这会很臭的。”
    “没关系，我可以忍受。”
    “……”
    兰奇在心里默默地吐槽：那你刚才为什么离我这么远？
    ·
    兰奇将狮鹫的头切了下来，作为战利品带回去交给维哈伦的治安官，以此证明他已经顺利完成任务。
    随后他们在山坡拐角处找到了狮鹫的巢穴，里面躺着五六具人类的尸体，尸体已被啃得精光，而在巢穴的附近躺着一具新鲜的马匹尸体，看样子像是被重重地摔落在地上而身亡。
    伊文面露震惊：“那是我的马……”
    “原来那是你的马。”兰奇喃喃道，“我是听见了马儿的尖叫才循着声音找到了狮鹫的踪迹，看来是狮鹫把它当作猎物给抓走了。”
    伊文心里有些难受，毕竟这十几天的旅程里只有马儿在身边陪伴着。
    她轻轻地抚摸着马儿的鬃毛，柔软而温暖，但已经感受不到心脏的跳动。
    “谢谢你的陪伴。”
    伊文从马匹身上取下了行李，回头看见兰奇正蹲在巢穴旁边，一脸若有所思的表情。
    “兰奇，怎么了？”
    “这里有一具尸体沾染了黑魔法，难怪狮鹫会发了疯一样攻击人类。”
    “黑魔法……？”
    “嗯，具体是什么法术我不太清楚，可能是死灵术又或者是……对了，你不是魔法师吗？你能看出来不？”
    伊文抿了抿嘴唇：“抱歉，我不太了解……”
    兰奇看得出她似乎有难言之隐，没再继续追问。
    伊文：“你刚才的意思是，狮鹫攻击人类是和黑魔法有关系吗？”
    “一般而言，只要你不去主动攻击狮鹫，狮鹫是不会袭击人类的，虽然也有一些生性凶残的巨型狮鹫，但这一类的品种几乎已经灭绝了。”
    兰奇想了想，补充道：“这一只狮鹫之所以会袭击人类，我猜应该是因为抓走了这一具被施予了黑魔法的尸体，沾染到尸体身上的邪气才会变得凶残狠戾。”
    “原来如此。”伊文点了点头，“那……这具尸体要怎么解决？”
    “烧掉就好，但是要用特定的方法。”
    兰奇拿出一小瓶药水，突然叹了一口气：“这是我最后一瓶药水了。”
    伊文好奇地问道：“这个药水很珍贵吗？”
    “我不是魔法师，不懂得除咒术，只能靠炼金术士调配的药水来解除诅咒，但是一瓶除咒药水就要五枚金币……”
    兰奇咬咬牙，将药水洒满狮鹫的巢穴，他正想要寻找能够起火的东西，伊文主动走上前。
    “让我来点燃吧。”
    她用指尖在空中画出符印，低声喊出一句咒语，巢穴立刻熊熊燃烧了起来。
    心脏忽然不安地急促跳动着，像是感受到了一股渗人的寒气自火焰中升腾而起，最后消失在空气当中。
    伊文抬头看着天空，幽蓝的双眼里闪烁着奇异的光芒。
    她好像感受到了魔力的流动。
    ——————
    本章出现的怪物设定参考自希腊神话里的传说生物：
    巨型双头蛇怪：Giant  Amphisbaena，传说是珀尔休斯拿着美杜莎的头飞越利比亚沙漠时，她的血滴落在毒蛇身上从而诞生。
    狮鹫：Griffin，一种长有狮子身躯和鹰翅膀的生物，最早出现在公元前3000年前的古埃及文明，后来被融入到希腊神话当中。
    黑魔法：Black  Magic，常见的魔法有死灵术，即召回死人灵魂重回人间，还有通幽术、召唤恶魔、与恶魔签订契约等等。
    --