沈清河并未因为她困而简单一句带过，耐心道：“自古政不下乡，每年朝廷无论是推行新法还是制定新规，都离不开各地世家的帮助，那些人在民间有人脉，在朝中有亲信，说在当地权势滔天也不为过，所以陛下既要用他们，也要防他们。而如我老岳丈和二姐夫，便是武将中的全才，大凉兵权的一半都在他俩手中，一旦再起战事，比作最坏的结果，哪怕朝廷奸佞挟天子而作要挟都没办法驱兵领将，他二人是大凉最重要的根基所在，陛下信得过他们，但也要不得不防他们。”
    沈清河顿了下，舒口气道：“至于老齐王和大姐夫，虽也姓朱，但到底同宗不同族，陛下永远得是为自己的子孙先走一步打算，他二人到场，看似是给那两方做个见证，但其实，今日盟约约束最大的就是他们。毕竟马血一抹，武将们就要时刻谨记自己效忠的是谁，倘若有天改朝换代，自己的下场会是什么样。世家们也要明白自己家族之所以壮大，是当前的朝廷愿意用到他们，倘若兵荒马乱，第一个倒霉的便是他们世家大族。”
    “如此一来，三方相互制衡，可保朝局稳定，只要有任何一方踏出界限，昔日白马之盟一提，乱臣贼子，天下人人得而诛之。”
    话音落下，肩上的人久无回应，沈清河仔细一听，听到耳畔传来绵长的呼吸声。
    他无奈笑了笑，步伐迈大了些，省得冻着他家小娘子。
    而在这寒冷漫长的冬夜里，灯火通明的又何止国公府。
    皇宫金殿外，朱昭随内侍入内，殿中地龙滚烫，白日留下的白马血气早已被清洗干净，鼻间只能嗅到沁人心脾的龙涎香。
    燕贵妃侍奉于龙纹帐外，听到脚步声，抬眼对朱昭微微颔首，先行退避。
    这位容貌倾国的异域贡女，十五岁便作为礼物被父王送到大凉天子掌中，从寂寂无名，到小有恩宠，再到宠冠后宫，二十多年的光阴过去，她容颜依旧瑰丽，甚至有了年少时所没有的雍容气度，只是发髻上的珠翠太多太冷，使得她的眼神也没什么温度了。
    朱昭拱手送走燕贵妃，听着楠木门合上的闷响，双目闭合了片刻，缓步走至榻边。
    龙榻上的老人满头白发，气息薄弱，在听到脚步声后微微睁开浑浊双目，静静凝视眼前正值壮年的儿子，并未言语。
    朱昭躬身行礼：“儿臣拜见父皇。”
    “起来吧”
    眼见行将就木，他的声音却依旧沉稳有力，仿佛从未变过。
    朱昭起身，视线往下垂着，屏声息气。
    “三司旧岁的案子都清了吗？”
    “回禀父皇，皆已理清，有些尚有疑云的，儿臣亲自过目后已经打回重审。”
    “那便好，岭南那边如何了。”
    “兵部的人早已派人前往，此时暴/乱已被镇压。”
    “正月里诸藩来朝，礼部可有筹备相关所用？”
    “已筹备完善，父皇放心。”
    父子间你一问我一答，若忽略场景，以为是在朝堂。
    这时，老皇帝忽然咳嗽起来，似要将体内那根弓弦拉断。朱昭想叫太医，却被对方抬手制止，冲他微微摇了摇头。
    可朱昭也不愿如此干看着，便躬身上前，伸手放在老人家胸口，帮忙轻轻顺气。
    半晌之后，咳嗽声有所减轻，老皇帝大口喘着气，仿佛新得来一条命，胸腔里心跳极快，沉闷厚重，再开口，声音便沙哑至极——
    “以后的日子里，要多辛苦你了。”
    听到这句话，朱昭双目顷刻通红，也直到这时候，他才敢抬眼去看了看他的父皇。
    这个杀死他的兄长，囚禁他的母后，几乎除去大凉所有开国功臣的父皇。
    这个作为蛮人奴隶出身，起义短短几年，便结束汉人百年浩劫的父皇。
    他有功，有过，功大于过，也掩盖不了过，无论功过是非，在此时都已变得如浮云一般轻巧。
    “别哭。”老皇帝叹息，“有什么好哭的呢，朕非先人亦非来者，所去不过是去见过往芸芸众生，当今世间无人敢评朕，此去一遭，正好也能向先人问上一问，朕这一生，究竟几分对，几分错。”
    朱昭只摇头，泪流满面哽咽难言。
    “朕看得出来，你比朕知道该如何治国，此后莫起狼烟，去当个守成之君罢。”
    朱昭咽了下喉咙，顶着满脸泪，呜咽一声道：“父皇，儿臣害怕。”
    老皇帝道：“怕什么呢？”
    朱昭：“朝中重臣会老，镇国公之后可用秦盛，秦盛之后又该用谁？内阁如今尚有方老，但方老之后又该用谁？纵观满朝文武，无一不是精挑细选，无一不是百般斟酌，可他们亦是凡人之躯，生老病亡皆由天定，在他们之后，儿臣又该有怎样打算？”
    老皇帝略沉吟片刻，道：“秦盛之后有秦初，虎父无犬子，那孩子有他父亲和外公教导，只会青出于蓝。方如辉之后，可用顾放，顾翰林有些木讷，但不是坏事，心眼太活的人不宜去内阁。至于再以后，现在便还不必打算，以后的事情是说不准的。”
    朱昭抹干净泪，重重点头：“儿臣谨听父皇教诲。”
    老皇帝双目渐渐发直，望着龙纹帐顶半分动静不出，直又过了很久，方疲惫道：“正月若得见楼兰使臣，待他们好一些，毕竟是贵妃的家乡人。”
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