八月，扬州府放桂榜，潘学谅乃最后一名上榜者。九月, 老尚书抱着病体请缨做会试的主考官。十月, 一封出自廖绕之手请求老尚书姗题舞弊的信从扬州寄到了上京。来年四月, 潘学谅中了会元。
    便是没有潘学谅出贡院时的那句怎会如此巧合, 潘学谅依旧会被卷入此局里, 成为一枚弃子。
    老尚书在浙江任巡抚时便发现了，江南沿海的海患已有乱相。四方岛汇聚了来自狄罗、琉国、汨国诸小国的海寇，在江南海域不断抢掠大胤的商船，为此先帝开启海禁，却不料这些海寇竟直接上岸抢掠。柳元望着顾长晋，道：当初廖绕便是老尚书举荐到江浙来的，只是权势迷人眼，而人心不古。顾大人可知为何这些海寇屡杀不尽?
    利。顾长晋道：狄罗诸国内乱缺银子，纵容本国海贼烧杀抢掠为利。海寇抢掠为利，落海为寇的百姓为利，与海寇勾结的官商也为利。要让这暴利的行当消失，便要让这行当再无利可图，或者说，让得这利的风险大到令他们不敢轻举妄动。
    柳元道：那顾大人说说，要如何让这暴利的行当消失?海寇一日不灭，大胤的海防一日不得安宁，沿海的百姓更是永无宁日。
    海寇之患在大胤建朝前便已有，建德帝在位时，四方岛的海寇最为肆虐，一直到启元太子监国那几年，都不曾式微过。
    嘉佑帝登基后，花了将近十年的时间方将大胤的边关稳定。
    只新近几年，随着嘉佑帝身子一日日衰弱，所谓一朝天子一代臣，原先各安其职的人都渐渐生了旁的心思。
    海寇之患古往有之，非简简单单一个令策或者一个计谋便能消灭。顾长晋不疾不徐道：外因、内因皆有之，那便外策、内策双管齐下。对外分崩离析，诸国海寇为利结盟，那便让他们为利反目。与此同时强化大胤海防，只要大胤兴盛，自是无惧海寇。至于内策，开放海禁令大胤海商与沿海百姓以合法行径谋利，同时严惩内贼，将地方一脉的蛀虫毒瘤切除，以期攘外安内。
    顾长晋的回答令柳元微微一楞。
    恍然明白，老尚书让顾大人来扬州原来不只是为了给潘学谅谋条生路。
    的确，大胤设海禁，本是为了保护大胤海商不受敌寇祸害。只海上商路自来是一条金银路，诸如丝绸、茶叶、瓷器在大胤能卖一金，到得海外便能卖五金、六金，而海外的香料、象牙、珠宝运来大胤后亦是炙手可热。
    柳元渐渐敛了笑，这样一条金银路断了，实则弊大于利。老尚书当初将廖绕派来江浙，本是想重振海防，再开海上商路，可惜呐。
    可惜什么柳元并未说，也不必说。
    顾大人想来已经知晓潘学谅的身份了罢。去岁元月水龙王一死，他身边的娇妾以雷霆之势接了水龙王的位置。柳元提步去茶案，坐下吃了口茶，缓缓道：蛟凤姓潘，乃潘学谅生母。此女从前名声不显，然行事比水龙王还要狠辣，那些反对她的海寇不出半月便被她肃杀了泰半。廖绕知晓水龙王的弱点，却不知蛟凤的弱点，直到他查出了潘学谅。
    顾长晋瞬间便明白了。
    廖绕与水龙王有交易，水龙王一死，蛟凤接手了水龙王的势力，从前的交易说不得就不作数了。廖绕为了控制蛟凤，这才将主意打到了潘学谅身上。
    以潘学谅之才，本是过不了乡试，是廖绕将潘学谅之名送上了桂榜。
    柳元放下茶盏，望着顾长晋，道：顾大人，年初梁将军大败四方岛海寇，斩杀了数千人，如今在江浙一带的名声已渐渐压过廖绕。是以，廖绕需要一场胜仗挽回名声，以免被圣上调离江浙。
    作为总督，他一旦被调离江浙，手上的兵权就会被下一任总督接手，届时廖绕便如同被拔了牙的老虎。
    顾长晋道：你想找廖绕与水龙王勾结的证据。
    是。柳元道：梁将军这些年收到了几封密告信，皆是密告廖绕与水龙王勾结，然信中泄露的消息有限，只知水龙王每年都会乔装成大胤人与廖绕秘密会面，却不知是何时何地。梁将军如今已经疑心那些密告信是假的，怀疑有人要故意扰乱他的视线。
    顾长晋眉宇微蹙，可知那寄信人是谁?
    不知。
    柳元转着手上的玉扳指，忽然话锋一转，问道：顾大人可知廖绕身后之人是谁?又可知是谁埋伏在路上想要置你于死地?
    顾长晋盯着杯盏里的茶液，面无波澜道：戚家还是刑家?
    戚家是二皇子，刑家是大皇子，廖绕定然已投靠了其中一人。
    老尚书与潘学谅的案子太过令人震惊，三法司的审讯皆是秘密进行，可饶是如此，也难保有人已经瞧出端倪。
    似戚都督与刑首辅这些在朝堂浸淫已久的人，大抵从老尚书认罪那刻便已察觉到不妥。
    是戚家。柳元赞赏地看了顾长晋一眼，道：在路上埋伏炸药的人是二皇子派的，你那两位长随能一路顺利抵达扬州，不仅仅是勇士营的人护着，还有刑家的人。大人放心，二皇子派来的人都被我们杀了。
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