紫珠与半夏正在照壁前等得心焦，甫一见折枝，便一齐迎了出来，一左一右簇拥着她往内院里走。
    半夏嘴快，见折枝的面色苍白，便紧张道：“谢大人难为您了？”
    折枝明白隔墙有耳的道理，只轻轻摇头，将两人带到自己的闺房里，掩了槅扇，这才将方才发生之事略说了一遍。
    即便她说的简略，仍是听得两人脸色发白。
    “可不能答应。”紫珠连连摇头：“私底下说句不守规矩的话，大公子是什么样的品行，即便外头不清楚，咱们府里人可都是心知肚明的。您若是答应了他，等同于自个往火盆里跳。”
    半夏顿足道：“呸！大公子还以为他是什么凤子龙孙，攀不起的高官之主？说白了也就是个白身，还不是老爷的亲子。多大的脸面让您没名没分的跟了他？您好端端的姑娘家，凭什么这样给他作践？”
    “我自是不会答应。”
    折枝轻垂下眼，不知为何，她倏然想起水榭中谢钰与她说过的话来。
    ‘与其来问这些，不如想想，你往后的路该如何去走。’
    她的前路，究竟该如何去走？
    若是留在桑府，桑焕必不会轻易罢休。
    可若离了桑府，她孤身一人又能去哪？
    若说原先还有个逃回生身父母膝下的念想，如今却也不能了。
    且这世道待女子苛刻，能寻到容身之所已是艰难。若是再遇上个地痞恶霸的，岂不是任人宰割？
    折枝低垂下眼睫，揉了揉自己的眉心，半晌也未曾想到一条妥善的出路，反倒觉得一阵阵疲惫感袭来，笼罩了周身。
    “我想歇息一会，午膳便不用了。”
    紫珠与半夏面面相觑了一阵，服侍着她换了轻薄的寝衣睡下。
    折枝身心俱疲，近乎是一沾枕头便沉沉睡去。
    这一觉睡得浓沉，恍惚间竟又回到了幼时。
    彼时桑砚还不是户部侍郎，而是一座临水小城的县令。
    虽月俸不多，但好在家资颇丰，便举家在湄水河便购置了一座宅子。
    那时柳氏也还未过门，掌家的是桑砚的原配夫人戚氏。
    戚氏的身子不大好，房中总有散不去的药味。但性子却是极柔和的，总爱在春日里临窗坐着，一壁做着绣活，一壁低声唱着江南小调哄她入睡，轻声细语地唤她的小字。
    病势稍缓时，也会亲自下厨，做一些南方时兴的糕点。
    荆县盛产栗子，戚氏最拿手的一道糕点，便也是栗子糕。
    春寒未褪的时候，蒸笼里新拿出来的栗子糕松软的像棉絮，金黄如深秋时的稻穗。
    轻抿一口，绵软香甜的味道便在唇齿间盘旋，是此后再未有过的温柔滋味。
    梦境绵延许久，待折枝朦胧醒转时，房内的光线已转晦暗。
    “姑娘醒了。”紫珠撩起藕荷色的床幔，扶着折枝坐起身来。
    而半夏则小步走到案几前，打了火折子点起纱灯。
    暖橘色的灯辉下，折枝轻轻趿鞋起来，以清水净面洗去了眼角泪痕。
    经此一睡，原本的悲哀沉落下去，终于是略微有了些精神。
    紫珠见此也轻松了口气，忙端了晚膳过来，放在紫檀木小几上。
    一碗芙蓉鸡丝粥佐着三两碟小菜。外加一碟清炒的时蔬，一盅益气补血的红枣百合汤，很是清淡落胃。
    折枝未曾用过午膳，又一气睡了这许久，着实有些饿了。
    便先用了些许，这才轻声对紫珠道：“今日倏然有些想用栗子糕了。你且拿些银子去，让小厨房做些过来罢。”
    紫珠嗳了一声，自折枝的妆奁里拿了锭碎银子，转身出了内室。
    折枝重新执箸。
    才刚动筷，却听见旁侧‘咕噜’一声腹鸣。
    一旁半夏忙伸手捂住肚子，但那声音还是自指缝里透了出来，令她闹了个大红脸。
    折枝微讶：“都这个时辰了，怎么还没用过晚膳？”
    半夏有些支支吾吾的：“用，用过了。可能是今日事忙，所以饿得早些。”
    折枝抬眸看向她，见半夏下意识地抬手去挡自己的耳朵，心中便有了数。
    半夏性子爽利，却是个不会骗人的。一说谎话，耳根子便通红。
    折枝也没心思用饭了，索性搁下筷子问她：“说吧，究竟是怎么一回事？”
    半夏知道自己瞒不过，只好如实开口：“奴婢没用晚膳。”
    “晌午您歇下后，管事嬷嬷便递话过来。说如今姑娘您，您如今不是府里的人了。那沉香院里的一应用度，也不该由公中来出。我们院里的下人自然也不能去小厨房领饭。”
    折枝垂落的长睫重重一颤。
    府中能支使动管事嬷嬷的正经主子不过三位。
    其中桑砚并不过问内宅琐碎之事，而柳氏并不是这等会在明面上苛待人的主。
    那么，这便是桑焕在用他的方式，令她低头就范。
    槅扇轻微一响。
    紫珠提着食盒自外头进来，将一碟子热腾腾的栗子糕搁在折枝眼前的案几上。
    折枝轻轻挟起一块，放入口中。
    令那清甜的滋味一寸寸弥散开来，散去沉淀的苦意，这才轻轻展眉，对一旁的紫珠与半夏道：“我妆奁里还有些体己，你们拿去交给府里的管事，尚能应付一阵。”
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