“有一些报纸的确是收钱办事。”塞西尔谨慎的回答道，“但付钱的不止是那些和伊丽莎白公主有联系的人……许多人都乐于看到继承问题尘埃落定，我的许多下属都表达了类似的意见。”
    “除此之外，还有一些人是打算投石问路，他们在报纸上刊登这些东西，想要从您的反应里窥探您对于这位小王子的态度，从而确定要如何下注。”
    “只是这样旁敲侧击而已吗？”国王问道。
    “不光是如此，伦敦市长和银行家同业协会要向您进献一份礼物，祝贺您外甥的降生，据说很多贵族也已经准备好了礼物，只要您的反应正面，他们立即就会跟随市长的步伐。”
    国王将朝外开着的落地窗重新关上，锁扣发出一声清脆的“咔哒”声，湖上的欢声笑语被隔绝在了外面。
    “那您是怎么看的呢？”国王转过身来，看上去十分轻松随意，就像是在闲聊一般，“您觉得这个孩子是我命定的继承人吗？”
    “这完全要看您的意思。”塞西尔小心地斟酌着自己的回复，“与您的意志相比，继承顺序算不得什么。再说您如今才二十一岁，等到那孩子长大也要二十年的时间，您完全没必要现在就做出决定。”
    他在猜测我想要听到什么样的答案，爱德华有些烦闷地想，这就是一位强势君主所面临的困境，他的臣属们都会蜕化成为卑躬屈膝的臣仆。他们的嘴里吐出来的不再是他们认为正确的观点，而是他们认为陛下想要听到的意见。
    但至少有一个人不会，他想，这就够了，我比其他的君王都要幸运的多。
    “那些报纸背后的先生们如今已经迫不及待了。”爱德华的嘴唇抿成一条直线，“要他们耐心再等待二十年，几乎就等于要了他们的命。”
    “您知道，这整个宫廷就是一个大赌场。”塞西尔说道，“而最重要的一次下注，就是关于王位的继承人的……对于许多人而言，他们一辈子都只会遇到这样的一次机会，一个选择，就决定他们本人和家族未来的命运。无论怎么说，这孩子如今都有着最好的赔率，前提是……您没有子嗣的话。”
    塞西尔那探究的目光让爱德华有些不舒服，他微微侧了侧身，避开了那道视线。
    “您就当作我不会有吧。”国王低声说道。
    “那么您就应该为了未来的继承问题考虑了。”塞西尔说道，并没有对国王的决定作出评判，“您可以在二十年之后再做出决定，但是您现在就应当开始着手做相应的准备。”
    “看来您也觉得这孩子是个完美的继承人。”国王打量着他最为倚重的顾问。
    “如果不考虑天资，纯看外界的因素，那么是的。”塞西尔点了点头，“他是您血统最近的亲人，如果您的姐姐还活着，那么他的降生会让伊丽莎白公主声势大涨，可如今，他的母亲已经去世了，至少在未来的十几年里，他不会对您构成威胁。”
    “孩子就像是一块空白的画布，最后的成品如何全看画家如何涂抹颜料。您可以教育这孩子，您是他的舅舅，也可以做他的父亲，您有一个机会按照您的心意去培养您想要的继承人，这可是一个难得的机会。”塞西尔苦笑了一声，“我之前可根本没有想到会有这样的好机会。”
    “可如果我失败了呢？如果最后的成品画作是一团糟呢？”爱德华叹了一口气，“也许他的天资驽钝，也许他生性残忍，也许我做的不够好……无论如何，如果最后我发现他不适合做国王，那该怎么办呢？”
    “您知道该怎么办。”塞西尔咽了一口唾沫，“您只是不愿意去想。”
    国王严厉地看着塞西尔，没有回答他的话。
    “如果您不幸言中，那么如果我们从现在开始未雨绸缪，到时候就还有别的选择。”塞西尔摸了摸自己的鼻尖，“格雷家的那两个姑娘，如今是在王室的监护之下，她们都已经成年了，该是时候为她们寻找合适的配偶了……至于玛丽·斯图亚特和法国王太子的子嗣可以排除在外，现在不是十二世纪了，不列颠人不能接受一个说法语的国王坐在王座上。如果不幸塞巴斯蒂安王子天不假年，或是他犯下了难以弥补的大错，那么格雷家的两姐妹就是我们唯一的指望了。”
    “那孩子还是葡萄牙的继承人。”爱德华转移了话题，“他的那一顶王冠，我们还要去争夺吗？”
    “葡萄牙本土怕是没什么指望了。”塞西尔说，“但葡萄牙的殖民地，我们可以以他的名义争取一下。我想要建议您封他为巴西亲王，那个殖民地的大多数人都说葡萄牙语，让他成为巴西名义上的主人会很受当地人欢迎的。除了巴西之外，葡萄牙剩余的殖民地也很有价值，好望角还有印度的商埠，以及香料群岛的种植园，都是值得我们争取一番的。”
    “至于葡萄牙本土嘛，即便西班牙人没办法吞并那个国家，最后的实权也会落到布拉干萨公爵的手里，也许我们可以和他达成协议，让塞巴斯蒂安王子成为这个国家名义上的主人，至于更多的我们是做不到了。”
    国王的目光又看向窗外的湖面，穿着各色服饰的游人将冰面染成了一幅鲜艳的水彩画，池子边上的小径上，观众们正在为某位技术高超的滑冰者作出的动作热烈地鼓着掌。冰面变成了一面厚厚的镜子，倒映着世间百态。
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