“阁下，出了什么事？”一位军官问道，从他的角度只能看到一团黑影递给了总司令某样东西。
    “我收到了一封信，”伯爵把信纸放在桌上，拿起手边的餐巾擦了擦手，“来自河对岸的阿伦伯爵。”
    “他向我提议，用我们两个一对一的骑士决斗来解决这场冲突。”
    屋子里爆发出一阵哄笑，对面的这位大臣难道以为现在是十一世纪吗？
    “那位伯爵可能是骑士小说的爱好者。”罗伯特说道，“大人，信使正在门外，需要我去回复他吗？”
    “别急嘛。”赫特福德伯爵微微一笑，“阿伦伯爵还提出了第二种建议——我们双方各派出一千五百军队，在河岸边的草地上决斗。”
    屋里安静了下来。
    ”这是为什么？“有人问道，阿伦伯爵放弃自己唯一拥有的数量优势，跑来“公平决斗”，屋里的军官们除了他脑子进了水实在是找不到别的理由。
    “无所谓。”伯爵耸了耸肩膀，“他既然给我们这个机会，我们抓住就是了。”他转过头对罗伯特说道，“罗伯特爵士，请让信使转告阿伦伯爵，我接受他的第二种提议，决斗将于明早十点准时举行。”
    他又拿起餐具，开始对付盘子里那被城堡里水平低下的厨子做的太老的羊排。
    ……
    罗伯特爵士回到他的房间，这里过去的主人看上去并不富裕，但城堡里的房间却基本都还保持着干净。桌子上点着一根蜡烛，蜡烛流到桌上，凝固成了颇厚的一层。他走到桌前坐下，打算接着写昨晚没有写完的给王储的信。羽毛笔的笔尖沾了墨水，他拿着羽毛笔看着并没有几行字的信纸，直到笔尖的墨水彻底变干也没有落笔。他叹了一口气，把信纸收起来，掏出日记本，写下了简短的一句——“十月八日，无事。”
    他放下笔，抬起头，看了看对面的沙漏，已经过了午夜了。
    他又拿起笔，在下面加上了另一行。
    “十月九日，交战”。
    第36章 决斗
    清晨的浓雾终于散去，这是一个通常的秋天早晨，天空呈现一种铅灰色，北海的寒风吹在人身上，裹挟着湿气，虽然气温不低却让人觉得颇为寒冷。
    英格兰与苏格兰两军的大队，隔着艾斯克河对垒。罗伯特·达德利眯起眼睛，看着对面苏格兰军队的圣安德鲁斯旗在风中颤抖着。对面的人看上去似乎无边无际，挤满了河对岸的浅滩，有红头发的高地人，他们留着长头发，拿着战斧，对着河这边的英格兰人喊着什么，虽然听不清楚，但是从他们下流的手势看来必定不会是什么好话；更多的是贵族老爷们的佃农所组成的征召兵，他们比起前者而言显得瘦小得多，穿着五颜六色的破旧衣服，因此一眼就看得出来区别。在军队的中央簇拥着一群骑着高头大马的人，他们的头上飘扬着最大的一面大旗。领头的是一个看上去头发已经有些发白的男人，他看着河的这一边，目光正与罗伯特身边的赫特福德伯爵相对。
    河对岸的阿伦伯爵有些羡慕的看着河对岸的英格兰人，他们穿着统一颜色的军服，连普通的步兵都至少穿着一件胸甲，虽然它的防护能力存疑，但至少看上去的确颇为唬人。远处英格兰人的大炮已经就位，炮口正对着他所在的位置。
    “阁下，到时间了。”
    阿伦伯爵转过头来，看向已经迫不及待的休姆伯爵。“你确定吗？”他有些乞求地说道，“这简直就是自杀，你手下的那些骑兵……”他并没有说下去，但每个人都清楚他的意思。休姆伯爵手下的骑兵大多来自于高地的氏族甚至是马匪，他们来这里完全是因为休姆伯爵给他们的金钱比起抢劫得来的更多。他们骑着自己家养的驽马，身上除了马刀和匕首别无其它武器，如果这些还算不上是乌合之众，那么想必也差不了多少。
    休姆伯爵是一个黑色头发的中年人，他以鲁莽，脾气暴躁和酗酒出名。这位伯爵最大的爱好就是在晴天里喝的醉醺醺地站在他城堡的顶楼，用弩箭射击那些来他城堡附近树林里捡蘑菇的老太太。三十年前他的父亲与先王一起死在对英格兰人的战场上，那时候他还只是一个小男孩，而三十年后的今天他终于有机会为他并不亲近的父亲报仇，虽然驱使他走上战场的与其说是对英格兰人的仇恨，不如说是他嗜血的本能。
    “手套已经扔出，难道要放弃决斗吗？”休姆伯爵不屑地说道。这畏手畏脚的老头子就该留在爱丁堡静候佳音，跑来指挥军队干什么？
    阿伦伯爵叹了一口气，“那就开始吧。”他一个外行也看的很清楚，这场决斗完全就是一场闹剧，然而他对面这个骑士小说看多了的白痴根本不会听他的。这支军队完全是七拼八凑的产物，贵族和氏族首领们带着自己的人，他们完全可以立即掉头回家去。如果有国王在这里他们还会顾及一二，可对他这个所谓的摄政大臣，这些人可就没那么有耐心了。
    “两千名骑兵，你带上一千五百人吧。”虽然休姆伯爵手下的骑兵不尽如人意，但这就是苏格兰全部的骑兵力量了，他实在无法坐视这白痴一波把这些兵力全部送掉。
    休姆伯爵看上去并不高兴，但他最后还是卖给了阿伦伯爵一个面子。
    一千五百名苏格兰骑兵从浅滩跨过了艾斯克河，在预定决斗的空地上列阵。
    --