不时有被点起来的小孩或者青少年，被来人翻着眼睛豁开嘴巴到处看看，像挑牲口似的领着出来。被带出来的勉强还算有些人气的大小孩子们脸上只剩下麻木，衣服里露出的手脚细得几乎撑不住他的脑袋，跌跌撞撞往外走，让人怀疑他下一瞬就要摔在地上，再也起不来。
但他显然还是能起来的，他伸手向来人要吃的，被狠狠拍开无力站稳，只能跌倒在地，被从旁边准备的大木桶舀起水从头浇下，当场擦洗干净。
被带出来的孩子只剩下腰间一条布，没多干净的黄水将身体冲刷成一条黑一条白，肋骨挂在上面，像过于突兀的一座座险峰，一边浇一边仰头张嘴吞咽着，胡乱在身上搓着，等到差不多看得出皮肤，他才勉强拿到了一角饼。
饼很小，大概只有西市胡商切开给薛瑜品尝的一角的一半大，两口就能吃完。然而被带出来的孩子只吃了一口，身上像有了点力气，站起来又折返回去，扶起棚子里的妇人和小女孩，把饼子掰成两半塞到他们口中。
她下意识想捂住薛玥的眼睛，但又迟疑了。周围燃着艾草，破烂的席子堆在地上，浓郁的艾味混着古怪味道，将刚出城的几人熏得够呛。进城时城门卒说起的“城北乱了点”浮上薛瑜脑海，她呆呆地看着眼前不至于血流成河般惨烈，却让人从心底感觉到窒息的一幕。
“他们曾经都是自己种地的。”汉子的声音从旁边传来。
好一阵，薛瑜才找回自己的声音，“这里不是京城附近吗？鸣水县令呢？也没人管他们？就让他们这样待着，随便被人用一块饼领走，卖身为奴？”
她很难分辨心中翻涌着的是什么，是愤怒，是难以置信，是想做些什么事的冲动，还是无尽的无力。
汉子有些恼，“贵人怎么这样说？！江县令为他们做了多少事？为他们这些流民能留下来，四处去求那些高门士族，还搭了棚子给他们住，已经是天大的恩德了，要是没有他，他们走到死也没有一个落脚处！到头来贵人轻飘飘一句没人管就完了？”
薛瑜吸了口气，别开眼，不太敢看流民棚，“你刚才说，你也是因为做公田佃户在鸣水落脚的？为什么会有这么多流民？”汉子既然能这样说，说明他也不是鸣水县本地人，那么曾经可能也是流民。
“这一波是黎国来的，我是北边胡人那里逃来的，也有些是楚国的逃奴，没了自己的田，在主家过不下去，可不就成了流民。听说早些年是自己种田的税太高了，还不如卖了，挂在庄子名下舒舒服服做佃户，到后面又是打仗，打仗的地方哪敢多待，又有不少被强拉当兵的，地也就被人划走了。”
汉子语气缓和了些，“到了秋冬，北方没活干，远些的地方养自己人都养不过来，更何况他们这些带回去干不了活的？你推我，我推你，就推来了京城，反正倒在路边死了，也不归他们管。碰上江县令是个心善的，不赶人走，反倒想各种法子留人。贵人瞧见的已经是选了几波之后的，有些力气看着能养好的都被挑走了。嗨，到齐国进富家的庄子倒比楚国好些，好歹有人压着，多少要些脸面。江县令都说了，能挑走一个是一个，好歹活得下去。”
“喏，钟家的庄子，钟家倒是要了不少人。要不然怎么人家家小娘子进了宫呢。”他向远处一指，田地里有零星几人还在忙着，薛瑜视力好，看得清在田垄边列队走过的人腰挎长刀，行走间已经很有军队的姿态。
薛瑜手心发凉，“这边除了行宫附近，都是世家的田地吗？都养了兵？”
“都是大姓，朝中总有几个当官的。这么说吧，我走过的地方，除了荒地，还没见过除了大姓贵族们的庄子和公田军屯外的地。那有了庄子有了地，人家养些部曲，也正常嘛。”
薛瑜彻底明白了为什么历时西齐三代皇帝努力，手握军权的皇帝却对世家只能削弱，世家之害仍根深蒂固，无法根除。为什么皇帝虽然暴君名声在外，但暴虐程度总有一条边界，和世家保持着微妙的平衡。
想起她曾经对皇帝说的硕鼠，这形容何其清楚，她想的又何其天真。
他们有自己的田地，有自己的军队，在地方连县令都要求他们帮忙，整个国家的政令运行，自然只能建立在他们之上。这些家族送了子弟入朝，自己在乡下豢养部曲，吞并土地，吸纳流民，几乎成了国中之国。瓜分了土地的世家里虽然有高低贵贱之分，楚国传世世家对西齐的小士绅们有鄙视，他们各自有不同的需求，但最根本的，还是土地。
也难怪原书中向来习惯驱虎吞狼的方锦湖杀世家时做得那么赤.裸.裸，要动他们的根本利益，温和的和平方式大概只会被先下手为强。
薛瑜摸了摸怀里放着的曲辕犁图纸，强迫自己正视着前方流民棚。
如果她真的像最初想的那样逃出来，她会不会也变成其中之一？
在方朔对她下手时，她想的是赢过他们活下来；在度支部出事时，她想的是见到了就尽她所能做事；在孤独园看到孩子们可怜时，她想的是希望有朝一日他们也能吃饱穿暖。
但那些念头在对上竹棚中流民们的眼睛时，都显得格外浅薄。
在之前决定了不逃跑的十几天里，她努力做事，也努力生活，去回击恶心过她的人，去对对她好的人好，但她其实没想好未来该如何做。她总觉得，假的永远是假的，有朝一日总会被拆穿，多活一月够本，多活一年稳赚，等到被拆穿的那天，她也会在报复之后与那群讨厌家伙同归于尽。
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