“学生当时年少气盛，不知高低与老师争论，还请老师宽恕。”奚桓忙作揖赔罪。
    他哈哈一笑，抬一抬袖，“我又不是怪责你，你忙着认什么什么罪呢？说到你姑妈，我想起来，她似乎是嫁到了侯门单家？不知她婚后可好？”
    倏地把三人问得一懵，那连朝忙伸着胳膊为他筛酒，借着他的腔搭话，“老师还认得姑妈呢？”
    昌其冲轻轻闭目，似回味无穷之态，“如何不认得？倾国倾城，非花非雾，春风十里独步。胜如西子妖娆，更比太真澹泞。曾被风，容易送去。曾被月，等闲留住。似花翻使花羞，似柳任从柳妒①。”
    奚桓一壁听，一壁盘腿坐下，见他神情向往，便眼生警惕，将他上下打量。倏又听他微微叹息，“可惜、可惜……”
    “老师可惜什么？”奚桓挑着一侧眉眱他
    “没什么，说笑罢了。”叹完，昌其冲眼色微沉，慢吞吞搁下金樽，撩一撩胡须，将几位青年睃一眼，“今日请我来，不单单是为了谢师吧？你们有什么话，不妨直说，我也不过三十出头，可不是那起啰啰嗦嗦的老头，不喜欢绕弯子。”
    草亭内高卷竹箔，奚桓背着满地阳光，暗朝施兆庵使个眼色。施兆庵领会了意思，便将昌其冲高高抬起来，“要说当今官场，谁不是攀权附势以求高升？只有老师不与人相争，在翰林院自在编史论道，学生们钦佩已久……”
    “少拍马屁，照直了说。”昌其冲不客气地剔他一眼。
    奚桓讪讪一笑，接过话去，“老师依然是旧日的脾性不改，那学生只好照实讲来。多年来，潘懋父子仗着各地为官的门徒学生弄权敛财，朝中人早有异论，可潘懋根茎之深，实在可怖，往年或有弹劾者，不是奏疏没在了通政司，就是反被潘懋治一个诬陷乱政之罪。幸而早年有乔阁老左右掣衡，如今乔阁老卸甲归田，潘懋肆无忌惮……”
    昌其冲鼻腔哼一哼，摆摆袖，“早有乔阁老，如今不是你有你父亲在内阁吗？谁说潘家父子就肆无忌惮了？你说这些，无非是你父亲不堪忍了，想把潘党连根拔起，他好独揽大权，何必说得这般大义凛然？”
    “老师此言有差，”施兆庵怕奚桓尴尬，忙插了一嘴，“潘懋多年来结党贪墨，难道就不该清肃？倘或肃清朝野是为了独揽大权，那自古惩奸除恶的忠臣岂不是都是以大义谋私权？”
    昌其冲睐他一眼，满不在乎地捋着须，望向奚桓，“我不听你们这些‘大义’，你只说，你父亲想叫我做什么？”
    奚桓直言道：“登封有人趁着去年的雪灾官商勾结，乱民乱市，父亲派去的人，已经查出了一些端倪。想请老师在皇上面前略漏一漏风，好让皇上下旨彻查此案。朝中人，要么是潘懋一党，要么便怕了潘懋，无人敢在皇上面前说话，若写奏疏，也要先经通政司，后经内阁，能不能到皇上面前，难说得很，因此只能来求老师。”
    “求我？”昌其冲笑眼睨他，“你怎么知道我就会帮你？况且你怎么知道我不是潘懋一党？”
    奚桓泠然一笑，“老师既为我之老师，场中自然就把老师看为父亲一党，您想撇清，只怕也难了。何况当初老师来教导我，只怕也不是看中我一个碌碌庸才，不过是卖我父亲一个情面罢了。”
    他缄默多时，眱一眼奚桓，提壶筛酒，琤琮水声伴着他清冽的声音徐徐流出，“我劝你一句，登封的事，就算查有实证，也奈何不了潘懋，你不要白费力。前不久，潘凤写了一封信递到宁夏给总兵常志君，你可以回去告诉你父亲，让他猜一猜，那信上写了什么，他猜着了，大约就不会去进这个言了。”
    奚桓会其弦外之音，眼色稍凝，“宁夏总兵常志君是潘懋的学生，宁夏又战事频繁，书信往来，不是常用的事情？”
    “是常有的事情，可兵部有军情，从开年起贺兰山一带常有瓦剌兵集结，兵力虽不多，可屡次来犯。按说潘懋有什么话，可让兵部传达，为什么要私自给他递信？你回去问问你父亲，他可能会比我明白一些。”
    众人相继不语，忖度之际，听见屋里传来嘻嘻笑声，晴光和蔼，莺雀舌簧，又伴着琵琶摇动，把人听得呆了。
    那昌其冲倾耳听觑，听见一缕轻飘飘的女人声音道：“这‘一脸半边娇’后一句我来联，‘绕眼酒晕红’如何？”
    他心内咂摸片刻，只觉声音好生耳熟，便立起身来问奚桓：“你说屋里有女眷，我听声音，仿佛是你姑妈。从前她与我在你家书斋内讲谈诗书，腹内十分博学，令我钦佩，不巧后来她嫁人，一直无缘得聚。机缘巧合，今日在此得见，免不得我要去拜见拜见。”
    奚桓见他果真要进去，忙起来在竹箔下拦住他，“老师老师，咱们正事还没说完呢，晚些拜见也不迟。”
    “哪里没说完？”昌其冲提着眉瞪他，“不是我不愿意帮你这个忙，只是我方才讲的话，你回去说与你父亲，他若执意要我到皇上面上说话，我总不推迟就是了。”说着又要启步。
    “嗳嗳嗳，正事说完，少不得我还要谢老师的酒呢。”奚桓匆匆提了两个杯，塞在他手里一只，急急与他撞了，一口饮尽，朝北果挥袖，“瞧这天色也不晚了，北果，老师没套车来，你先驱车将先生送回府上去，老师家中还有老母亲要侍奉，不可耽误。”
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