景元帝睁开眼，目光变得咄咄逼人：“五军都督府怎么回事？谁给你的胆子擅自调兵？你人还没进京，城里的消息知道得倒快！”
    十三皇子马上跪倒在地，垂下眼睑，“此去山东，昌盛布铺掌柜卫尧臣出力颇多，捐钱捐粮自不必说，难为的是他愿意长久地帮扶当地的灾民，十年之内，灾地的棉种他都包了。因此他来求我时，我觉得不能让好人寒心，就应了。”
    “虽说事出紧急，但儿臣调兵是事实，不敢辩解。”十三皇子重重一叩头，“请父皇责罚。”
    景元帝怔楞了下，“是他求你的啊……”
    十三皇子道：“是，一听说姜娘子被盗贼劫持，卫尧臣急得快疯了，找我的时候还被门槛绊了一跤，差点跌破鼻子。”
    景元帝又是一阵沉默，好半晌才道：“你觉得他如何？”
    这回十三皇子没有马上回答，停了片刻才说：“是个重情重义的，很有才干，但是脾气急了些，骨子里又有点桀骜的野性，过刚易折，他还需多磨炼磨炼心性。”
    景元帝疲惫地闭上眼睛，“下去看看你母妃吧，你出门的这些时日，她天天吃斋念佛的，人都瘦了一圈。”
    却没说奏折如何处理。
    十三皇子不敢问，老老实实磕头下去了。
    司友亮换了碗热茶端上来，轻轻放在塌前的小几上，小声道：“老奴见过那孩子一面，模样长得特别好，瞧着就面善。”
    话点到为止，旁的不肯多说一个字，查与不查，不是他一个家奴说了算的。
    景元帝的手攥了起来，艰难地说：“让锦衣卫查查，切记不可声张，更不能让其他人知道。”
    司友亮忙道：“老奴明白。”
    景元帝沉吟少倾，吩咐说：“令承恩公上自辩折子，五城兵马司是该好好清理清理了，命都察院会同刑部，嗯……刑部侍郎刘方领着两司办案。”
    不让刑部尚书反倒让刘方领着办，且刘方原是都察院都御史，都察院的人基本都是他的旧部，皇上此举意思再明确不过。
    这回怕是皇后要丢面子喽，估计领养五皇子的事要悬。
    司友亮心里嘀咕着，慢慢退了下去。
    没几天卫尧臣就接到了石磊的消息，周、曹两位宦官腊月初二有空，请他去烟雨楼相聚。
    姜蝉不放心，也想去。
    卫尧臣安慰她：“那天新铺子要开张，咱俩都不在场不合适，再说我办事你还有什么不放心的？我知道不要轻易得罪宫里头的人，不会和他们闹起来的。”
    出来时正赶上头场雪，雪不大，却很紧，撒盐似的一阵阵往下落，打得兜帽沙沙作响。
    他不耐烦坐车坐轿，直接跨马而行，风卷着雪粒子扑到脸上，等到了烟雨楼，脸都有些冻红了。
    店小二显见是提前得了吩咐的，忙请他上二楼，“石少爷和另两位爷已经到了。”
    卫尧臣一听，忙快步从后梯拾级登楼，顺着一道长长的走廊七拐八拐，过了两道琉璃镶嵌的门，又下楼梯出了一道月洞门，转过来便是一处僻静的小院。
    庭院里种满了梅花，清香弥漫着整个院子，扑簌簌飞舞的雪，还有远处似有似无的琴声，和刚才热闹喧嚣的前堂迥然不同，自有另一番意境。
    店小二提高声音：“卫掌柜，您里面请。”
    琴声一缓，石磊从屋里迎出来，满面春风：“就等你一个了，来得这样晚！”
    分明是你们来早了。
    卫尧臣仍是笑嘻嘻的，朗声道：“路上不好走，对不住对不住。小二，这顿记我账上。”
    石磊边往里让，边小声说：“那两位爷心情不错，我说了你家的难处，他们也没有半点不悦，只说可惜了。”
    说话间，已到了内室。
    但见席面上首坐着一人，身着石青色团花杭绸长袍，略显瘦削，神情比较严肃。他右手边那人体态稍胖，面目和蔼，穿着银灰色素面袍子。
    石磊一一给卫尧臣介绍：“这位是周公公，这位是曹公公。”
    卫尧臣忙给他们见礼。
    “坐。”周公公指指左手的位置，“卫掌柜的大名我早已如雷贯耳，当初你和孙贤争夺京城蓝印花布市场的时候，我就觉得你不是个普通人。”
    卫尧臣暗自一惊，孙家没败落之前，孙贤是京城织染行的会长，早听说他的靠山是宫里的太监，难道是周公公？
    “我就是小打小闹，可不敢当您的夸奖。”卫尧臣提壶给周公公斟了杯酒，感慨道，“孙贤就是自己作死，其实哪到了走投无路的地步了呢？非得雇一帮土匪杀我，要不是这样，孙家也败不了。”
    周公公点头道：“话虽如此，卫掌柜的，孙贤这一倒，给我添了个不大不小的麻烦。”
    卫尧臣脑子里那根弦立刻绷紧了。
    周公公却不往下说了，提高声音：“香儿，给卫掌柜倒酒。”
    轻缓的琴声停了，西厢帘栊微动，便听一阵环佩叮当的声音，一个妙龄女子款步而来，轻盈得宛若春风里的柳絮，细细的腰肢好像柳枝一般柔软。
    她一双眼睛含羞带怯的，轻薄的绫罗纱衣下，窈窕身姿若隐若现。
    啪嚓，石磊手中的筷子掉到了地上。
    香风袭来，卫尧臣下意识往后躲了躲，眉头皱起来，也没接香儿手里的酒。
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