郑氏抱着七七在堂屋四处转悠。
    林晓接过妹妹，教她认东西。
    才三个多月的孩子逗着没趣儿，她只教了一会儿，就放弃了，将妹妹交给郑氏，正要问她娘去哪了。
    却见外面李秀琴从外面进了院子。
    “娘？”
    李秀琴点头，看向郑氏，“前几天咱家办宴席，你有没有发现什么异常？”
    郑氏被她问得丈二和尚摸不着头脑，摇了摇头，“没有啊。那天人太多，我带着三个孩子在二楼，没留意下面。”
    李秀琴有些失望，却也没说什么。
    郑氏有心想问，又担心奶奶怪她多嘴多舌，便没开口问。
    她憋得住，林晓却不行，“娘？发什么事了？”
    对自己女儿，李秀琴也没什么不能说的。
    “今早关屠夫的大儿子和儿媳搭许成祖的车去县城，没想到在茶楼听说桂香与人有私情。”
    林晓眼睛瞬间瞪得溜圆，想也不想就反驳，“这怎么可能。她都不出去的。”
    “是啊。”李秀琴跺脚，“可那些人传得有鼻子有眼的，还连男方的姓名都说了。”
    林晓疑惑，“男方是谁啊？”
    “一个叫陶德的秀才。好像跟刘青文是同窗。”
    林晓自然不认识陶德是谁，她面露讥讽，“那些人说桂香与陶德有私情，可有证据？”
    “有人求证陶德，他说心仪桂香。而且他身上还有桂香亲自绣的帕子。”
    林晓还是不信，“这就把两人有私情一事做实了？也太草率了吧？帕子怎么了？桂香一直做绣活攒嫁妆，这是全村人都知道的事儿。”
    作为旁观者的郑氏心存疑惑，“那这个陶德比刘青文如何？”
    李秀琴撇嘴，“他学问比刘青文差一些。听说家里有个寡母，也不是有钱人。他前前后后只来过小庄村两次，还都是来咱家。可能就是那时认识桂香的。”
    林晓不相信桂香会如此糊涂。她一心只想着做个贤妻良母，嫁给刘青文后好好过日子。
    她怎么可能会找个各方面都不如刘青文的人。
    三人正说着话，门外又闯进来一人，是许二郎。
    他满脸惊慌，正在询问喜鹊，“林叔在家吗？”
    喜鹊点头回答，“在家，但是老爷闭门读书呢。”
    许二郎心急如焚，看到堂屋走出来李秀琴，赶紧上前行礼，“婶子，刘氏族长来我家退亲了。您快让林叔去看看吧。刘氏欺人太甚。只是市井小民的几句闲言碎语，他们就要退亲，这是欺负我们小庄村没人呢。”
    李秀琴蹙眉，“刘青文呢？”
    许二郎摇头，“他没来。只有刘氏族长带着几个村民来了。”
    李秀琴让他赶紧去找刘青文，“我这就叫你林叔下来。”
    许二郎赶紧道谢，转头出了林家，往刘家村去了。
    李秀琴亲自去二楼叫人。
    林满堂换了身干净的衣服，听媳妇将事情一五一十说了。
    “这事恐怕不简单。这才过去两日，怎么就传得这么快，竟连茶楼都在传，肯定有人故意为之。”
    李秀琴思忖片刻，“你的意思是陶德做的？这对他有什么好处？”
    难不成这陶德故意想破坏刘青文和桂香的亲事？只见过两面，就甘愿冒这个险？
    林满堂摇头，“背后之人，我心里有个猜测，但还没得到证实。我先去看看吧。”
    他和李秀琴一前一后下了楼。
    郑氏忙上前禀告，“老爷，奶奶，小姐已经去了许家。”
    林满堂笑道，“还真稀奇，她居然也会凑热闹了。”
    李秀琴叹了口气，“她跟桂香玩得好。听到她出事，哪能不去看看。”
    林满堂点了点头。
    林满堂到了许家，许成祖将刘家人请到厅堂，林昌盛也请来了。
    “我问过我侄女，她跟陶德半点私情都没有。前日满堂家设宴，她见过陶德一面，也是当着众人的面，并没有私下会过面。就更不用说送帕子。你们就因为一些流言就来退婚，这是逼我侄女去死呢。”
    刘氏族长蹙眉，“可陶德已经承认他对桂香确实有想法，而且这事已经传开了，我们刘氏断然不能娶这样作风不正的人进门。”
    自打刘小杏与人“私奔”，刘氏整个族就疯魔了，为了证明刘氏的名声，先是逼寡妇守寡，再就是严加管教村里的姑娘，使手段嫁到各村长子之家。要是有媳妇与外人交谈，就要按族规惩罚。
    对村里外姓之家也是极力打压。
    而制定这些决策的人正是刘氏族长，刘氏一族身上的污名能够洗白，他居功至伟，但他也变得日复一日的冷酷，严苛。
    在听到刘青文未婚妻名声有污，他雷厉风行前来退亲。
    许成祖再也控制不住脾气，沉了脸，“你说谁作风不正呢？”
    刘氏族长向来强硬惯了，在他眼里许成祖就是个纸老虎，自己执意要退婚，他又能拿他怎么办？
    眼见两人要打起来，林满堂赶紧上前打圆场，“婚姻不是一件小事。桂香这孩子从未出过村子，我相信她的人品。咱们小庄村可从未听过这个谣言，却在县城先传开了，指定有人搞鬼。谣言止于智者，要是你们真撕破脸，才是着了别人的道。”
    刘氏族长怔愣了下，许成祖却满脸震惊，“你说什么？有人要害桂香？何人？”
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