“怎么？众卿都认为不该封赏西南王吗？”顺帝一眼便看出他们背后的犹豫, 直言道，“朕希望做一个赏罚分明的皇帝, 立功当赏犯错当罚，如此才能激励诸臣为大夏效力。”
    “陛下, 西南王已经是坐拥一方的异性王了, 陛下打算如何封赏他？”首辅朱格告老还乡后，内阁隐隐以周遂之为尊, 这话自然是由他来问。
    顺帝道：“自然是加尊号，以示恩宠。”
    众臣面面相觑, 内心大约是在感叹：果然是小孩子，竟一点都不懂平衡之术。连先帝都要忌惮西南王, 将他远远地打发到蛮夷之地驻守，眼前的小皇帝竟然是初生牛犊不怕虎, 真信奉起那套明君忠臣的理论来了。
    “先帝在时，便有意培养后起之秀, 若不是庆王造反, 恐怕先帝也不会再让西南王立下如此军功。陛下细想，臣子功劳大了胃口就大了, 如今他正当壮年志向高远，陛下刚刚即位，根基薄弱。若真的给了他无上的尊荣，待他生出二心来，陛下可有把握降服？”周遂之倒是没有轻视年轻君主的意思, 他循循善诱道。
    顺帝怔了一下，他尚且年轻，并未深习帝王权术，对如何选人、用人、驭人丝毫没有城府。周遂之这么一点，他后知后觉地道：“你是说给了他过大的权力便会养大他的胃口？”
    “臣不敢妄议功臣，但西南王作为陛下的臣子自然有为君分忧的职责。若每次出征回来便要封赏，那等有一天封无可封的时候，陛下难道要用皇位去满足他的胃口吗？”周遂之加重了语气。
    顺帝往椅背上一靠，他竟然没想到这背后有如此大的玄机。不封，显得他小气抠门，不能让臣子尽心地为他卖命。可若封了，就像他们所说的，如果有一天西南王瞧上了自己的皇位，难道也要禅位于他吗？
    “依周相所见，此事该如何处理？”先帝临终前交代他了，在朝政上要多倚重周遂之等人。因此，顺帝将希望放在周遂之身上，希望他有办法妥善解决封赏的事宜。
    “可以封，但无须封西南王。西南王之下，每位军官进阶一级，这样既能招揽下面的人，又能让众人知道陛下对功臣的重用。西南王虽自己不能加封，但见底下人晋级，应该也不会对陛下有怨言。”周遂之说出了自己的想法。
    顺帝眼前一亮，激动起身：“果然是好法子！就这么办，朕不封他，但可以赏赐金银珠宝。西南王之下，所有将士均晋升一级。”
    说完，顺帝看向周遂之的目光亲切了许多。他终于知道父皇将这些人留给他的用意了，便是要在这样的时刻为他献计谋划。
    出了宫，众臣各自上了马车回府。吏部尚书孙远道刻意留在了后面，待众人都走了之后，他便喊住了即将登上马车的周遂之。
    “周相。”
    周遂之侧身，见他似有话说，道：“孙大人有何要事？”
    “要事谈不上，就是想请周相到在下的府中小酌几杯。你我同朝共事了这么多年，私下闲聊的几乎可是少之又少，不知道周相是否赏脸？”孙元道走上前来，笑着说道。
    周遂之心中一转，自然知道他在刻意拉拢他。原因么，自然是因为他在小皇帝面前露了脸，以后大约要受到重用了。
    周遂之作出有些为难的模样，道：“孙大人见谅，今日有些不便。夫人早就遣人来报，言明今日家中有贵客等候，嘱咐我要早些回家。”
    孙元道眯眼，周遂之乃平民出身，并无贵戚，一路混到今日他以为他自有一番圆融，没想到却遭到如此直白的拒绝。孙元道心中冷笑，若不是见他在小皇帝面前有几分薄脸，以他冀州孙氏的出身，会主动拉拢一个无依无靠的纯臣？
    “这样如何，在下今日回府应酬贵客，明日下值之后再亲自登门拜访？”在孙元道左思右想的时候，周遂之提出了解决办法。
    孙元道笑了，道：“那好，在下明日就在府中恭迎周相大驾了。”
    “不敢。”
    “告辞。”
    周遂之上了自家的马车，车夫扬起扬鞭，马车缓慢地驶向周府。
    周遂之入了府，管家便来报，说贵客已经在书房等候。这样看来他拒绝孙元道的并不是托辞，而是确有其事。
    周遂之来不及换下一身朝服，匆忙赶往书房。推开门，一眼便见到在书架前浏览丛书的着墨绿色暗纹袍的男子。
    “臣参见瑞王殿下。”周遂之拱手见礼。
    瑞王朱兆桢，当年因为不讨太宗皇帝的喜欢，早早地就被遣到了封地。比起一直引人注目的庆王，刚直硬朗的鲁王，他的存在似乎是最没有人在意的。而又因为他的封地离京太远太偏，偶有时节能进京面圣也会被先帝以“路途遥远不必奔波”为名阻拦。
    朱兆祯虽与先帝是同父异母的兄弟，但因为母亲是江南女子，长相温婉柔美，所以他本人也是温和如玉的长相，并无太宗皇帝那般魁梧的身材，这大约也是他不讨喜的原因之一。又因从小饱尝人世冷暖，所以待人接物十分谦和，与之交往的人都能感受到他的平易近人。
    他从封地一路秘密赶往京城，自然是有要事。
    “子期不必多礼，你我君子相交，莫要被这些繁文缛节所困扰。”瑞王亲自将周遂之扶起身来，温和的笑道，“当年你我在榕城的时候是何等轻快自在，相处甚欢，如今虽换了地方，还希望子期莫要与我见外了。”
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