赵建国再次醒来时，发现自己半躺在一座阁楼的房间内。马灯昏黄的亮光照耀之下，有个人影在不停地晃动。对方动手掰开他紧闭的嘴巴，端起大半碗稀粥灌进他嘴里。

    在地球引力和大气压强的双重作用之下，倒进他嘴里的稀粥在咽喉部位咕噜地响了几声，喉结随之上下伸缩，然后这些半固体碳水化合物经过喉咙缓慢流进他的肚子。

    他干裂的嘴唇开始轻微地嚅动，嘴巴习惯性地做出一张一合动作。那个人随即搀扶他，平放到房间里那张用木板搭建的床榻之上。

    赵建国微微睁开干涩的眼睛，快速转动眼球，环顾室内。他先确认所在的位置和周围的环境等状况，再仔细看了看眼前那个喂他喝粥的男人，西北驿站的店主李肆那张充满大众化的脸谱映入他的眼帘。

    李肆看到他醒了，放下手中的碗筷，轻声解释道“客官，刚才你竟然晕倒在我家客栈门口了！”

    赵建国觉得自己的脑子仿佛瞬间短路了，他回想许久，才恍惚地想起没进来之前所发生的事情。他非常感激地看着李肆那张毫无任何明显特征的脸蛋，由衷地说道“谢谢你，店家！”

    店家上前一步，直接坐在床沿上，小声问他“你为什么晕倒在我家客栈门口？你这是打算要住店吗？”

    赵建国一脸茫然地张望四周，不知如何是好。李肆继续问他“你到底住呢？还是不住？”

    他一脸愕然地点点头，表示默认自己需要住店。

    “要住店可以，但是你必须先交钱。”

    李肆的态度十分坚决，不容置疑，似乎没有半点商量的余地。赵建国下意识地把手伸进口袋，口袋里空空如也。那只脏兮兮的破手从空荡荡的口袋底部伸出，他兀自摇头苦笑。

    因为他被独眼龙洗劫过后，身上的这套衣服，凡是可隐蔽的地方几乎被撕成条状，藏钱的口袋自然也无一幸免。

    他现在基本上身无分文。李肆看着对方身上这副狼狈不堪的装扮，无可奈何地摇了摇头。

    “你先将就住下吧！到时我再想办法让你补偿。不过，你也可以写信叫家里人马上送钱过来！”

    赵建国的眼神露出一丝迷茫，两人无可奈何地互相望着，都不说话。

    阁楼底下，一位年逾古稀的老者坐在灶台前，一下又一下地拉动一个原始而又笨重的风箱。他满脸的皱纹犹如蚂拐镇西面的荒原上纵横交错的沟壑。

    他叫李龟年，花白的头发，脸型消瘦，虽然上了年纪，但是身体还很硬朗。他自称是李肆的父亲，乍一看父子俩还真有几分相像。

    那个可以拿来当古董的风箱在他重复而机械地拉动之下，发出嘎嘎的响声。躺在灶里的柴火也被鼓风吹得火苗乱蹿，白烟四起。

    大约一个小时前入住客栈的罗树林仿佛在这趟旅途中觅到知音，他逮住眼前这个拉风箱的老年朋友高谈阔论，不停地唠唠叨叨。无非是抱怨世风日下，世态炎凉，人心不古，以及客栈哄抬物价。

    李肆的父亲李龟年一边拉风箱，一边心不在焉地听对方的指责与怒骂“这分明是坐地起价嘛？鸟蛋一般大的鸡蛋，每个居然卖到五块大洋？请问这是铁公鸡下的金蛋么？你可知道五块大洋在延河地区能买好多东西！”

    谈到延河，罗树林似乎还很向往，即便他刚从那儿离开不久。他激动地伸出双手在李肆的父亲面前比划。

    “五块钱大洋在那边可以买到十斤的公鸡，两笼鸡苗，三只蛋鸡，五只鸭子”

    李龟年立即打断对方的描述，不耐烦地反驳道“那是延河好吗？可惜这里是蚂拐镇！一切由我们说了算。”

    “反正那里卖的东西很便宜，不像这里的物价高得吓人！这跟敲诈勒索，强买强卖有何区别？”

    “那里是红色根据地好吗？可这里是什么对方？知道吗？苛捐杂税压死人。你爱住不住，不住拉倒！”

    李龟年明显感到有些厌烦，要不是看在对方也是老人的份上，他真想把人家赶出去。

    罗树林忿忿不平地叫屈“反正我只能给你边币，其他的货币没有。”

    “边币不就是纸币吗？现在市面上很难流通哦！你给我有个屁用！”

    对方话音刚落，罗树林心里压抑许久的怒火直冒，他准备跳起来跟这个老店主理论。

    突然，门外传来一阵急促的马蹄声。他下意识地起身冲到门后，眯着眼睛从门缝里窥视。只见街道上，外出巡查归来的独眼龙带领他的手下，骑着高头大马，飞奔而过，径直冲进对面的大车店。也就是罗树林被对方开枪赶走的那家客栈。

    罗树林转身回到原地，心有余悸地摸了摸险些被子弹打穿的额头，不得不向对方做出妥协和退让。他一脸无奈地说道“好吧！既然如此，我就给你法币吧！”

    李龟年头也不抬，自顾埋头拉风箱。这怪老头恐怕除了盯着灶里的柴火，从不抬头看人。罗树林又把刚才那句话原原本本地重复一遍。

    那老头才慢条斯理地回应“法币跟边币还不是一样？在我这里根本用不了，形同废纸！不过客人上茅厕时，可以拿来擦屁股。”

    罗树林顿时气得脸色通红，他气急败坏地喊道“你这老家伙，竟然如此出言不逊，践踏国币，说这种不忠不孝，不仁不义，大逆不道的鬼话。请问这里还有没有王法？”

    李龟年并没停下手中的活儿，他冷笑道“哼，在这种地方不用跟我谈什么王法！哪个有武器，有势力，哪个才有王法，才有发言权。否则一切都是免谈！你就是喊破喉咙也没用！”

    罗树林气得面色铁青，他垂头丧气地随地而坐，仿佛一只泄了气的皮球蹲在那里。

    李龟年开始数落他“这家客栈只要银元，你不给银元就是不给钱。你不给钱就不住店，不住店就滚出去。”

    “那你给我一点盐。”罗树林嚯地站起来，从锅里捞出两个热乎乎的鸡蛋，气呼呼地喊道。

    准备剥开蛋壳时，他忽然意识到了什么，接着问，“你该不会告诉我，盐也要花钱买么？”

    “这不是废话么？自古以来官盐都比私盐贵，私盐还比鸡蛋贵。吃盐不要钱，你让我们客栈喝西北风吗？”

    “那我不要了！”罗树林握着那个烫手的鸡蛋，比面对全副武装的敌人更加令人感到沮丧。