术监附近有一条小漕，漕上满是供中饭的小舟贩。肃奴招了一条，甲板上摆着一盆盆菜肴与一大篮稷窝头的舟马缓缓驶近，她跟贩子要了两碗打鱼饭。肃离要付钱，她把他的手推走。
「大哥快去坐好。」她指着岸旁用河石堆成的缓坡堤防。「现在是散课时间，不赶快占位，会没地方坐。」
肃离只好乖乖地去坐，周旁的确都是刚散课的监生与匠生在用午饭。他想，她大概也看出他气虚，身子羸弱，只是没问出口，似乎怕她的担心反而会扰了他心思，便直接用行动关怀他。
他看着那孩子付了竹纸，端着两口陶碗，一肩还背着重物，很是艰辛地走过来。他起身要过去帮忙，她的头连忙点着。「你坐下，大哥。」
她坐在肃离身旁，很熟练地替他布好碗筷，笑说：「这是打鱼饭，那嫂子以前都在湖上卖给鱼农吃的，营养又便宜。湖上没什麽鱼後，她便驶来这小漕卖，我常吃的，好吃。」
打鱼饭只是个称呼，里头的主菜其实是两个稷窝头，碗缘黏着一团鱼肝泥，再是一片腌咸鱼，一条烤鱼白，以及一簇醋拌水莲、盐捞油菜花。粗食一碗，不怎麽精致，甚至草莽味颇重，但见肃奴俐落地替他扒开稷窝头，抹上那团肝泥，心上那种踏实感，却是那些匠气甚重的馆子无法赋予他的。
他的羊脂莲，不是在雾中吃着虚幻的露水，而是真真实实地扎根在泥土里。
他嚐了一口，对她笑着。
「好吃吧？」肃奴问。
他柔柔地点头。
她伸手去拨他没绑好垂下的发，说：「大哥气色差，要多吃点鱼肝才行。」
她果然心知肚明。
「抱歉，奴。」他望着她，想说什麽。
肃奴笑着打断。「不过大哥没事，真的是太好了。」她低头，嚐着醋拌水莲。
肃离看得出来，她的确在掩饰，她怕自己操心的提问会对他造成负担。
「对不起，奴。」她的敏感，她的安分，连一点情人间得以享有的任性权利都舍不得使一下，让他的心好酸。他忍不住又说了道歉的话。
肃奴不解。「大哥，你为什麽要一直抱歉？」
肃离只是深深地看着她，眼神里满是疼惜她的哝语。
肃奴脸色一沉，嚼了几口窝头。咽下後，她才说：「我知道，她一定有刁难大哥。」
「奴……」
「这几天没见到大哥，我天天都在想……」肃奴的声音有点哑。「她要是因为我而伤害你，我绝对不会放过她，也不会放过我自己。」
他微讶，次听到肃奴说这麽强硬的话。
她看着漕道底下的河石，又说：「大哥这几日，连司里也没上，我去问，他们说，你病了，在主家养身。我本来想回主家去探你，可我不知道我若回去了，是不是在害你，她甚至可能会拿我的安危去要胁你，我不敢过去……」
他松口气。他的奴，是个聪明的孩子，却也是这层认份，让他更放不下她。
「所以，该说对不起的人，是我。」她眼睛微湿。「是我懦弱……」
「奴！」
「如果你折翼的话。」她的眼神里有一种心甘就义的绝望。「我绝不会下去的。」
肃离握她的手。「不要乱想，绝不要这麽想！」
肃奴醒神，看到他忧心，知道自己超过了。她不是老早就跟自己说好了吗？别在他面前自怨自怜，她绝不是想跟他讨安慰的。
她摇头，说：「没有，我没有乱想，大哥别操心。」
肃离还是不放心地看她。
心定了会儿，她才小声地说：「有一天，我总能为大哥做些什麽的，不需要都靠你顶着。……我们能这样坐在一起，平平静静地吃午餐，我，很知足了。」
「奴。」他握紧她的手。「你这颗心，已经够好了。不需再好了，知道吗？嗯？」
她勉强牵着嘴角，本想多问他这十几日的处境，却不忍心，问了，她也无法为他做什麽，只是徒费他解释的口舌。她只要见他现在平安，就心满意足了。恰好，肃离也不愿她多问，不想让她知道自己现下的处境艰难。
两人静默地吃了一阵。
肃离发现肃奴不怎麽碰那腌咸鱼，倒是喜欢吃那烤鱼白，一吃，便眉开眼笑了。他喜欢她这纯粹为小事微物所喜的表情，便将自己的鱼白留给她，夹走了她碗里那块乾瘪的咸鱼。
「大哥！」肃奴抗议。「鱼白好吃的。」
「给你。你吃。」他温柔地说。
肃奴有些赌气地嘟嘴，不满他太疼自己，削了自己享受的机会。
肃离疼宠地摸摸她的粉颊。「我知道你不太会吃有刺的鱼。」他看过她吃鱼，都把鱼肉翻得乱糟糟的，却还是没把骨头挑尽。「梗着了怎麽办？」
「唉呀。」她叫，但心里还是甜甜的。「我又不是孩子。」
「是。」他低嘎地说：「你是。」她是他永远也舍不下的心头肉，连一点苦都不想让她吃。
两人用完餐，将陶碗还给那卖饭的嫂子，便手挽着手，相偕出了这条小漕。肃离告诉她，他想上她的小屋，就窝在榻上，什麽也不做，静静地看她捏陶，看她练篆刻，这样就好。
她笑一声。「这样不无聊吗？大哥。」
「不无聊。」他说：「真的不无聊。」那些阴黑的软禁日子里，在他脑海里翻来覆去，教他心心念念的，都是她认真捏陶、专注篆刻的表情与身影，他好想念，想急着解馋，看上一整天都不会腻的。
肃奴正笑着要答应，看到肃离的脸忽然一沉。她一愣，往他的视线看去。
那是一位身着官服的男人，书生的文雅气质颇重。他向肃离作揖。「肃大人。」抬起头，一脸玩味地看着他俩亲密的模样。
肃奴一惊，即使与肃离表白了情意，到现在她最怕的，仍是别人用这般揣度的眼神打量他们。她直觉地抽手，後退几步，屈居肃离身後。
「奴？」肃离却不喜欢她这样，她的退却总让他心头的喜暖落空。
「那是肃大人的？」男子看着肃奴，又问。
「你有何事？格大人。」肃离板着脸，直说。这男人，正是格润。
「出一趟公差，恰巧遇上您，下舟来与您打声招呼。」格润说：「见您无恙，尚能出行，在下宽心了。肃大人不在，司里上下群龙无首，自乱阵脚，还望您早日归司，为众人领道。」
「劳您费心。」肃离不热络地说：「我明日会准时画卯。」
他转身，要牵肃奴。肃奴摇头，不让他牵。听他们方才的对话，她想这叫格润的男人应是肃离的同僚，要是他在司里传了些不好听的话，中伤肃离，她岂不是祸首？毕竟这些官人们一定还是认定贵肃二家必会联姻。
「别怕，奴。」他放柔表情，轻声地慰道。在他看来，他们的恋情坦荡荡，没什麽好见不得光的，他压根儿也不在乎这些道貌岸然者的眼光。他唯一感到疼惜的，便是她怕自己的存在会污蔑他的畏怯想法。
见肃离执意要牵，她只好羞红着脸，伸出手。肃离牢牢地握着，将她拉近自己。
格润眯着眼，笑意更深。
「格大人先忙吧。」肃离说：「我明日上衙，若有要事，届时再讨。」说完，他马上伸手，在漕上招到了舟马。
「肃大人。」格润又叫住他。
肃离不耐地瞪他一眼。格润那含藏不明笑意的眼神，让他反感。
「您若无要事在身，可否耽误您片刻？」格润问。
「我有要事。」肃离拒绝。
「重要吗？」他看了一眼肃奴。
肃离替她挡着。「十分重要。」
格润笑了一声，乾脆直说。「肃大人不好奇，令堂所谓的『同僚』，是何人？」
肃离脸色一变。