「二爷，请止步。」主母的贴身婢女阻着他，说：「主母大人正在浸香泽，不能打扰她。」

    肃离知道，这府里上下的奴仆都是被主母的淫威压迫，他也不愿刁难，撵开她，迳自通过。

    他推开门，看到主母身着衬衣，慵懒地在一把竹绑的躺椅上歇着。椅首处置一台架，架上有原木凿的凹盆，原木本身有香，盛水後，更是混溶出一种宜人芬芳，水里再添了花瓣与花露，香泽添香又滋润，可防白发。奴婢正将主母的长丝一段一段地梳浸在香汤里，让泽津滋养她的发皮。

    这是主母每过七日就要举行一回的仪式，瞧她一个五十好几的妇人，漾在汤里的发竟仍如年轻女子那样，是一把黑浓的青丝。

    肃离有时觉得，她是一个不许自己老的怪物。

    察觉他来，主母斜眼看了一下，淡淡地说：「你昨晚没回府，去哪儿了？」

    肃离不回话，他没必要一一向主母报备他的行踪。他走到角落的圈椅，从容地坐上。挺直的腰杆，适合谈判的架势。

    主母今日平静，不轻易发作。她的右手脱了寡套，也在泡一坛添了兰油的热汤，舒缓平日被寡套弄得僵麻的指。她挥手，提醒奴婢：「汤冷了，换新的。」

    奴婢赶紧拿了布巾，让她乾手，再端着手盆去换汤。

    主母又交代：「那款香，拿出来点。」另一奴婢答是，忙着张罗。

    「一件事，我得跟你说。」他开口，打断她故意营造的忙碌。

    「我也有一件事要同你说。」主母回道：「我听说，更粮案的摺子从粮饷部下来了，只等你签署。」

    奴仆将香点燃，盖上炉盖，在房内四周都安了几座。还有一座小炉是置在肃离手旁的几上。他看着作团花绽放造型的博花炉，从瓣间缭绕出飘渺的轻烟，围缠着自己。

    「我不会签。」他说：「签了，不过是肥了转运使，肥不了川军。」

    「很高尚呵。」主母哼声讽笑。

    「我来这儿，只是想跟你说声抱歉。」他的笑声也冷。「破了你的局，无法使你称心。」

    「我瞧见了。」说到这痛点，难得主母还能心平气和地说：「你的慾戒，又被你扒下了。」

    肃离掏出慾戒，搁在香炉旁。

    「我既不签署这更粮案，我与贵家的联姻，也没有必要。」他说：「自始至终，想娶她的人，不是我，而是你。你娶的，也不过是权与利二字。」

    主母一阵沉默。

    「世人会认为我不孝，但我也不需孝於你，顺於你，你我心知肚明。」肃离又说：「我无法合你心意，使你失望，日後相见，不免又是一场责难。为使你青春永驻，不为我这孽子所苦，从今往後，我不会留在主家。」

    主母问：「即使要你脱去肃姓，也甘愿？」

    他泰然自若的说：「脱去肃姓，亦甘之如饴。」

    「你真是巴不得离开这家呵。」主母不怀好意地笑了几声。「又是为那野种吧。那野种也不在这个家了。」

    「你总是野种野种的唤。」肃离说：「你就不怕你下了黑虚之海，舌头给野鬼拔去吗？」

    「我说啊，你们……」主母转向对奴婢说：「哪里惹到尊贵的二爷了？让他今番这般伶牙俐嘴的。」

    她的指桑骂槐，也撼不了肃离半分。他想要决裂的意图，并不是这种徒然的意气之争。

    主母挥了挥手，要奴仆为她拧乾头发。两位奴婢合力扭拧主母的长丝，用白巾搓揉，并上香氛的泽油润护，最後打了个松髻，再用热敷巾包之，打理完後，她们一左一右，扶着主母走下躺椅，坐上与肃离对座的宽榻。她的右手高傲地摆在几上，让奴婢为她戴上用香包熏过、蜡打得精亮的寡套。

    肃离本漠然地看着她这身繁复的保养工序，可不知何时，他的注意力渐渐被他手旁的香炉引去。因为无风，那渺渺细烟飘荡起来，毫无姿色可言，香味普俗，并无直入肺腑的深刻悠远，可望着那烟，嗅着那味，他的专注就是会被转移到他处去。

    那个他处，是他对温度的感知──他觉得，身子有些冷。

    他微皱眉头，却刻意忽略这番不适，如同打仗，个人的创痛不是怯战的理由。

    这对无血缘关系牵系的母子，瞪将起人的鄙夷态势，倒是有几分神似。

    「我再问你最後一次。」主母说：「你真不娶贵姝？」

    「我娶了她。」肃离回答。「不过又是再创造一桩类似於你的悲剧。你若忍心让贵姝沦落到你的处境，代表你的殷勤也并非出自真心。」

    「人生哪有什麽真心？」她笑得露牙。「真心这话，也会出自你口啊，肃离。怎麽？你和那野种就是真心？」

    「你的真心被父亲吃了。」肃离刺她。「自然不知世上还有真心。」

    「你真要娶那野种。」主母说。这语气不是问句，而是肯定，代表她也明白这事实已无可转圜。

    「对。」他大方宣告。「我此生的妻，只有她。」

    「传到外头，可不好听。」主母说：「堂堂正四品安抚使，却与亲妹发生乱伦，这名声会好听？」

    「你也只有这个时候，会喊她一声亲。」他斜着嘴角。「可惜亲情在你人生中也不过是谋取利益的工具。你真可悲啊，主母。」

    主母的眉梢抖颤。「你，真不怕？」

    「我的官位从来不靠主家而得，你若真要与我为敌，这安抚使，你从何夺起？你要与转运使联手抗我，我现在也摆明告诉你，我不会客气。我何怕之有？」

    肃离站起来，拿起那只慾戒，走到那座浮着花瓣的汤盆，当着主母的面，把慾戒投入水中。

    主母望着汤上涟漪，脸色寒凉。

    「望你有自知之明，顾及大体，适可而止。」他的宣战，说得扼要，却有力。

    「大体？」主母轻蔑地笑。「你母亲进这个家，夺了那麽多东西，她适可而止了？她夺了东西去哪儿？还不是给你？你又顾及大体了？」

    「这个主家的东西，从来不是我的。」他知道主母对他母亲的恨是根深蒂固，但在他看来，那不过是可悲的一厢情愿，从不构成伤害他的裂痕，何况，他根本不觊觎这金玉其外、败絮其中的主家。他说：「我不会跟你夺，全部都是你的。只希望我出走後，你不要再打扰我与肃奴。你若不信，你可以要我立誓，我马上立给你。」

    「你真是大方啊，肃离。」

    肃离唤奴婢。「纸笔。」

    奴婢没一个人敢动。

    他对主母冷笑。「你要不要我立？」

    「你似乎总把名利看得很淡。」主母说：「你很高尚。」

    「名利生不带来，死不带走，靠自己挣得，实实在在，夜晚高枕无忧。何需去夺？」他再说一次。「要不要我立？」

    主母嗤一声。「不需你假清高，不必。」

    肃离眯着眼，不知她在拖延什麽。

    此时，那薰香的味道在他鼻腔内晕染得更浓了，他不解，那俗气的味理应容易忽略，不知为何他的身体会那麽在乎这气味的牵系。这味每绕过他的体内一周，彷佛就抽走一层体温。他的步伐仍站得稳，表面依旧冷静自持，可体肉所嚐到的疼痛、寒冻，却如同被人击沉在严冬的冰河里。寒意像虫，虫在他体内生卵，卵再孵育成虫，虫大片大片的，满布全身，无孔不入，它们的牙锋利，钻蚀得深而彻底，他竟无可抗御，任它们一点一点地把自己啃食殆尽。

    这时，他才察觉这香──有异。