「二爷，主母大人要您进厅招呼客人。」一名随侍主母身侧的婢女来到肃离身侧，提醒道。

    肃离的眼仍望着天井池里的云影，抱着手，默默地吃着烟管。

    夕阳刚落，天上阴晦的云块仍镶明亮的金边，随天风悠缓飘动，映在水波不兴的池面上，望着使人心静。

    「二爷。」婢女再唤，声调微高。

    忽起一阵风，在池上掀起波纹，打碎了云影。

    肃离皱眉。「吃完烟，」他冷冷地说：「我就进去。」

    婢女还不放过他。「主母大人还要您换套衣服，今日客人是穷州转运使，不好着川装见客，二爷。」这般提示似乎稍嫌放肆，但婢女有恃无恐。

    也是，在这个家，主母最大，家里上下一干奴仆，唯主母是从。

    所谓川装，是穷州川军服役於军舰上的日常装束。禁国北土穷州，东邻汤国，其境内三大广川越禁汤边界，贯穷州全境，於西岸出海，因此两国常备川军於三川驻守，严防对方侵犯国界。船舰劳务繁重，即使贵为统驭使，上下於高耸桅杆亦是家常之事，衣物自不得累赘繁重。

    离开船舰，肃离仍改不过习惯，一到夜晚，就换上川装中的夜装。圆领窄袖，袖上又套袖圈，衣料紧贴出扎实臂膀与丰厚胸膛。腰系护腰，护腰两翼贴住臀腿，使他健壮的腰干更显粗悍，下身更形稳重。而下肢着裤，脚套及腿筒靴，收住裤脚，双肢俐落。他人高，这般穿着凸显他腿型修长。夜装的特色是全身黑重，以利入夜後隐藏舰队，人在甲板走动不易遭查觉。白昼穿的日装则是木褐，与船只融为一体。

    肃离在舰上待了十多年，从管理十人的小吏做到掌管全川舰队的统驭使，舰上作息已融入骨血，不是轻易要改就改。

    他微恼，但就连舰上小卒犯了大错，攸关全舰生死，他也不曾当众大声喝斥，何况区区一府小奴。他吐着烟，淡淡地说：「我自会和主母说去，你下去吧。」

    驱走难缠的婢女，肃离揉着眉心，倚坐在环廊上镶着的鹅颈椅上。穷州正值暑热，一动念，就使人烦心，好不容易让天井池里的云影抚定了心神，却又让主母绞碎。

    回到位於稷漕的主家，从踏进门槛的步，他就感觉到主母的手爪，无所不在。连他穿的装束是什麽，都要百般管束。

    片刻，风止，天井池恢复平静。

    这个主家也采禁国传统建制，是一栋以上好灰砖砌成的土楼，圆环楼身中央为一座大天井池，广约百步，池水透彻，池底奇石苔痕历历可数。水色乾净幽蓝，在盛夏中挑逗人心，引人入水消暑，但肃离知道，这池跳不得。这池看似很浅，实则深奥，里头奇石姿态幻美，婀娜如舞袖美人，事实却是石面如刃，石枝若网，一旦陷入，就脱困不得，活活溺死。

    连他这善泅的人，也不知自己是否逃脱得了。亲水习惯的他，只能安静地在岸上观看飘浮的夕光云影。

    他有些惶惶不安，吃烟吃得更凶。他怕进了这个家，就像跳进这个池，出不去，溺死在里面。

    天色完全暗了，肃离才走进屋内。他穿过灯光黄晕的廊道，灯影迷幻他的视觉，让他有种不真实、恍恍如隔世的感觉。十八岁就离家的他，对这个主家太不熟悉，每处角落彷佛都藏着隐晦深邃的秘密。

    他正要进今夜请席的花厅，迎面正好来了一个女孩，也要进门。他停下脚步，让她先行。

    女孩结辫，约是十七八岁年纪，额头向右撇了一道浏海，遮住半边眉眼。肃离只看到她外露的左面，算是清丽秀气的相貌，可模样畏缩，削去光彩，不怎麽引人。她垂着头，抿着唇，面貌又大半隐在阴影中，使她就像一晃过眼的虚渺影子，看过即忘。

    见他让道，女孩惶恐，退了几步。

    「先进去吧。」他伸手，请的手势。

    「不，不，我……」女孩瞥了一眼花厅，脸色一僵，再退好几步。「我一会儿再进。」说完，急匆匆地走了。

    肃离对她陌生，想大约是客，害羞是闺女天性，倒不以为意，迳自进厅。

    厅中已候着来客──穷州转运使贵氏父女。他抱拳，腰微弯，将礼数做到。「贵大人，晚辈向您请安。」

    他转向贵氏女儿，虚假地微笑，转过身，笑意便消失。

    贵氏女儿贵姝却是眉眼含羞，痴痴地望他。

    「统驭使气色不错！」转运使呵呵笑说：「回稷漕後，都好吧？」

    肃离客气道。「都好。」

    贵姝的肘轻轻顶着父亲。转运使会意，连忙改口：「我糊涂，不该再唤你统驭使，你这番回府，可是升官呢！安抚使大人。」

    「大人客气，官品虽高，仍不足与您平起平坐。」肃离的回话仍然浮假。

    转运使又称漕司，起初专事粮食运输，後权制渐大，又管全州之民政、财政，为地方三品大官。而肃离今年上任的安抚使，则权辖全穷州的兵民之政，品略低，为正四品。

    「你仍着川装见客，让我会错意了，以为咱们现在在舰上。」转运使哈哈大笑，也不知这话有无嘲讽不屑。

    他不耐这番应对，便差仆役请客人入座。

    他在主位坐下，对这位置不大习惯。这位置在一年前，都还属於父亲的，父亲死不过一年，主母就把他这个庶子推上主位，让他担起这个家的兴衰荣辱，她自己则坐在他身旁，摆着随侍的谦卑，实则透露着掌控监督的意味。

    主母虽年过半百，但保养得宜，微牵嘴角，仍有当年风韵。她笑望贵氏父女，说了几句客套，便身子微倾，低声质问：「告诉你别着川装，为何不换？」

    主母厉害的地方，便是能擒着最温润的笑，说着最寒栗的话。

    肃离不睬她，差下人拿他的烟盒来。他对转运使歉道：「抱歉，瘾子来了。」他装填起烟草。

    转运使摆摆手。「为官人嘛，总有嗜好。」

    贵姝则细细地看着他填充烟草、打火摺子的手势，俐落稳当，从容而不躁进。当烟雾弥漫，如帘子般遮掩在彼此之间，肃离的俊挺五官，刚厉轮廓，更显神秘，引得她想看透雾幔，却又心生羞怯，挣扎不舍，最後只能眷恋他握着烟管的手掌。她看得出，那是一双习於掌控局势的手，连握着区区烟管，也能有压人的架势。

    肃离这厢倒不知对座女子有如此绵密柔滑的心思，他只是怔怔地望着烟雾飘渺，稍稍露出乏味的漠然。若不是有新客加入饭局，连主母高扬着与转运使对谈的声音也打不破他的思绪。

    「主母，我来了。」那话，说得又细又轻，一不留神，就像烟丝一样化散。

    可肃离却对这话起了注意，他抬眼看过去，只看到女孩没被浏海与阴影遮住的半面。

    主母笑意微冷，轻点头，示意她坐，却马上略过她，又与贵姝谈起稷漕兴起的流行装束，俨然是一对感情要好的母女。转运使疼女儿，也欣欣然侧耳倾听，安静的女孩很快被忽略。

    他却没有，满脑竟是看过女孩半面後的胡思。他想，一个好端端的清丽孩子，何苦用那半边的发，这般卑屈地隐藏自己？

    女孩坐定，发现桌前无碗无筷，转身招手唤仆，却不见一个小役理她，她悬空的手略为尴尬地收回。她回身时，不小心对上肃离正瞧她的眼睛，更窘，颊上粉着春花的颜色，赶紧起身，捉了一个碰巧经过的婢女。

    「那个，少一副碗筷，可不可以……」她软着声求，完全不像一个可以坐上主桌与主人来客吃饭的人。

    那婢女却是看了主母一眼，撇头，又继续忙自个儿的事。

    女孩急了，甚至追上她，拉她衣袖，说：「可不可以拿副碗筷，我得吃饭……」

    肃离看到婢女白眼，心头不禁冒火，说：「你聋了吗？」

    声音不大，却字字刚硬，花厅里的气氛霎时冷下。众人皆停下话头，望着板起脸的肃离。

    他瞪那放肆的婢女。「要副碗筷那麽难吗？」

    女孩也被这骂语吓到，怔愣地看着肃离。

    婢女眼珠一转，转向面色如土的主母。肃离更怒：「平日主母是这般教你？！」

    主母眉一挑，朝婢女挥手，手上的银制寡套碎着晶亮，刺目。「拿副碗筷。」

    婢女这才称诺，几步步伐的速度，马上就为女孩备好碗筷。

    主母睨着肃离，又是两人之间才能听到的音量。「她不是客人，是你妹妹。」

    肃离皱眉，困惑地看着主母。离家虽十余年，可他从未由家书窥出这其中的蛛丝马迹。

    「你爹生前带回来的野种。」主母又说：「不必管她。」

    野种。

    肃离脸色阴冷，她那鄙夷女孩的神情，彷佛也同样烙在他心上──他一直都明白，她看不起他这个小妾生的庶子，那句野种，也曾经施在他身上过。

    他冷笑。「真是主母教出的好奴婢。」他斜眼睨人的模样，倒与主母有七分相似。

    有外客在，尤其贵氏父女十分重要，主母不好发作，哼了一声，无话。肃离则叫那女孩：「你过来，一块吃饭。」

    女孩低着头，右边的发又落得更多，再度剥蚀她大半的面孔。她乖巧地入座，不发出一点声息。他终於知道，为何她要这般隐藏自己。那是最基本的保护。

    一顿饭下来，肃离一直生着闷气，气这困住他的家，气这矮化他的身分，气这如今高举他的目的！根本无心注意周遭，自然没察觉又多了一双眼睛，在看他。