召之即来的这位鄢大人正是丰城鄢懋卿,五十来岁,中等个头,头戴忠靖冠,身穿正三品文官孔雀补子常服,方面隆鼻,仪表堂堂,鄢懋卿是嘉靖二十年辛丑科三甲进士第九名,因阿附严嵩,官运亨通,一路高升至都察院左副都御史,位高权重,去年更是得到总理两浙、两淮、芦东、河东四大盐运司盐务的肥缺,这时进到花厅见到严世蕃,满面春风,含笑施礼道：“东楼兄风采胜昔,下官不胜欣喜。”即亲手递上销金大红纸制成的礼单,道：“此番来得匆忙,稍备薄礼一份,东楼兄莫嫌弃,待东楼兄出服回京,下官还有礼物相送

    严世蕃敛财赤裸裸不加掩饰,官员求见首先就要呈上礼单,看礼物丰厚与否决定见还是不见,还礼道：“景卿兄盐务繁忙,怎么有暇来此小县,请坐。”又问：“景卿兄用饭未？”

    鄢懋卿道：“与瑞竹堂严二爷一道正要用餐,得知东楼兄已经回到分宜,便匆匆赶来了。”

    严世蕃说声“有劳”,便吩咐厨下另备酒菜,道：“我知景卿兄喜丰城家乡美食,我这里正好有孙渡板鸭,佐以丰城的田螺辣酱下酒,不亦快哉。”

    鄢懋卿喜道：“多谢,多谢,下官从南京回江西,尚未及回乡,能在这里品尝到孙渡板鸭和田螺辣酱,诚然快哉。”

    鄢懋卿是都察院左副都御史,与严世蕃丁忧守制前的工部左侍郎同为正三品,但左副都御史的职权明显大于工部侍郎,更何况严世蕃现在已解职,鄢懋卿却口口声声自称下官,甚是谦卑。

    严世蕃问：“景卿来此有何要事？”

    鄢懋卿道：“欧阳老夫人仙逝,下官虽在京中吊唁过,但还是想亲来老夫人长眠地祭拜,还有——”,看了曾渔一眼,曾渔面生,有些话不好说。

    曾渔起身道：“严大人、鄢大人,晚生已酒足饭饱,先告辞。”

    严世蕃点头道：“我今日不去介桥村了,让饶管事领你去吧。”

    应老二、吴麻子、孙寡嘴三人也待避出,鄢懋卿笑道：“你三人乃东楼兄心腹,就不必避让了。”

    这三位门客很识趣,还是退出了花厅,有些事不能听啊,祸从口出,祸从耳入,他们只是门客帮闲而已,不涉朝争。

    鄢懋卿看着曾渔出了花厅,问：“东楼兄,这位是哪里来的生员？”

    严世蕃道：“曾渔曾九鲤,广信府的生员,颇有才学,上月为龙虎山大真人府题了一副楹联,甚得赞许,我让他给我儿绍庆做伴读。”

    鄢懋卿道：“东楼兄知人善任,下官佩服。”

    严世蕃道：“趁酒菜未上,先说正事吧,不然不能畅怀痛饮。”

    鄢懋卿喝了一口茶,说道：“东楼兄可识得原临川知县林润？”

    严世蕃摇头道：“不认识,有耳闻,据说清正廉洁,怎么,景卿兄又遇到海瑞那样的笔架官了？”

    鄢懋卿去年以左副都御史的身份出京巡视浙江盐务时,各地官员都是极尽奉迎,但到了淳安县却是冷冷清清,海瑞投书说“邑小不足容车马”,接待上官的规格极为简陋,鄢懋卿大怒,指使御史袁淳弹劾海瑞,海瑞升任正六品嘉兴通判不到三个月就被连贬三级,降为从七品兴国判官——

    鄢懋卿眼睛眯缝着,目露寒光,恨声道：“自命清高以邀时誉的官员不少见,如林润这样想要踩着鄢某脑袋升官的罕有”解释道：“林润今年六月才从临川知县升任南京御史,到任之初就弹劾南京国子监祭酒沈坤——”

    严世蕃接话道：“这事我已有耳闻,沈坤已被递解北京问罪了是吗？”

    鄢懋卿应道：“是,沈坤这条命难保了,吏科给事中胡应嘉与林润遥相呼应,诬陷沈坤私自团练乡勇,图谋背叛朝廷,那沈坤虽与我不睦,我却也知道他练乡勇乃是为了抗倭,沈坤,老儒尔,凭几百乡勇如何能叛乱,岂不可笑,但诬其通倭、叛乱之罪甚毒,也不好辩解,只要皇帝信了谗言,那就是死罪。

    严世蕃道：“这沈坤与景卿兄乃是同年吧。”

    鄢懋卿道：“正是,沈坤是辛丑科殿试状元啊,却落得这般下场。”无暇为沈坤抱不平,说自己的事要紧：“那林润一击得逞,愈发狂妄,又把矛头对准我了,弹劾我有五大罪——”

    “五大罪。”严世蕃笑问：“是哪五大罪？”

    鄢懋卿愤愤地自述罪状：“要索属吏,馈遗巨万,罪一也;滥受民讼,勒富人贿,罪二也;置酒高会,日费千金,罪三也;虐杀不辜,怨咨载路,罪四也;苛敛淮商,几至激变,就是这五大罪,若坐实,我鄢某就罪该万死了。”

    严世蕃并不惊诧,安慰道：“景卿兄勿虑,这等言官多好危言耸听,悻悻抨击以博名声,兄可指使其他台垣官弹劾之,免了他的官,成就他的耿介贤名吧。”

    鄢懋卿道：“我与那林润无怨无仇,他为何要害我,言官虽好抨击,却往往有人背后指使,东楼兄离京已近一载,朝争险恶,非当日可比啊。”

    严世蕃不动声色道：“那就请景卿兄为我详说,弟离中枢久矣,消息闭塞,难免迟钝。”

    鄢懋卿也未顾及严世蕃语气里流露的不悦,说道：“若仅仅是林润弹劾我,我又何惧,但其背后主谋非同小可——”

    严世蕃问：“是谁？”

    鄢懋卿道：“徐阶。”见严世蕃皱起眉头,便又道：“徐阶此人城府极深,对严阁老一直是假意奉承,伺机倾危啊,东楼兄不可不察。”

    严世蕃道：“言官好非议人物,是其通病,也不见得就一定有指使者。”

    鄢懋卿有些急了,说道：“东楼兄万万不可大意,如今陶真人已架鹤仙去,皇帝——”

    陶仲文死了,严世蕃惊问：“陶真人几时仙逝的？”

    鄢懋卿道：“就是中秋节后的一日。”

    严世蕃心情顿时沉重起来,陶仲文与他父亲严嵩关系甚密,经常会向他父子通风报信,这样他父子就能知道皇帝近来的喜恶,青词、拟旨俱能合皇帝心意,不然这么多年哪有如此的圣眷,陶仲文一死,对他严氏损失很大,而且他又远离京城,父亲老矣,制订圣意难免不够机敏,若失了圣眷,那些潜伏隐忍的政敌就会凶猛跃出——

    只听鄢懋卿又道：“陶真人仙逝,皇帝就独宠蓝道行了,东楼兄想必清楚蓝道行三年前是由谁举荐给皇帝的——”

    将蓝道行举荐给嘉靖皇帝的正是徐阶,严世蕃岂有不知,但徐阶一向小心谨慎,对他父亲严嵩尤为恭敬,虽是次辅,朝政之事唯他父亲严嵩马首是瞻,而且徐阶的孙女已与他儿子绍庭订下了婚约,以后自是荣辱与共,实难看出徐阶有害他父子之心,但防人之心不可无,严世蕃说道：“看来我得提前回京才

    鄢懋卿喜道：“正该如此啊,严阁老毕竟年事已高,没有东楼兄辅佐,难以提防那些明枪暗箭。”

    严世蕃道：“只是我现在是丁忧守制,出服要到明年底,贸然回京,只恐贻人口实。”

    严世蕃心思转得极快,随即又道：“我先上书礼部说要回京侍奉老父,在京守制也是一样。”

    鄢懋卿赞道：“东楼兄可谓算无遗策,也不必等礼部回复,尽可先上路。

    严世蕃点头道：“那我就本月中旬启程,赶在运河冰冻前回到京师。”

    这时,厨下把蒸好的孙渡板鸭端上来了,肉香顿时溢满花厅。