永丰知县斯正看到门子呈上来的名刺,落款是治下门生曾渔,便笑着对坐在一边的吕怀道：“石翁,曾渔到了,方才还说起他呢。”

    吕翰林接过名贴一看,点头道：“既称治生,那就是进学了,想必黄提学安排他在府学学习,怪道本县儒学未得到照会。”

    斯知县请杨师爷代他去迎曾渔进来,一面对吕翰林道：“府衙户科房关于曾渔免丁役的照会早早就到了,除了曾渔自己免徭役之外,还可减免曾家两丁的差役,不知曾渔要给谁免役？”

    明代徭役负担重,每个壮丁每年总要承担二十天以上的差役,比如修路筑堤等等,这还不包括在路上耽搁的时间,嘉靖以来往往折银代役,这笔钱经过层层加码,摊到每个人丁上就不是小数目,这是田赋之外的负担,若是家里有个秀才,就能免除三丁的差役,所以说只要进了学,衣食是不愁了,至于贫富,那就要看各人的治生手段——

    吕翰林道：“曾渔只有兄弟二人,其兄就是本县养济院的医生。”

    等了一刻时,杨师爷领着曾渔进来了,曾渔以拜师礼拜见斯知县,口称“老师”,这是规矩,又向吕翰林行礼,斯知县见曾渔年少,问知才二十岁,赞叹道：“少年俊彦,前途无量,石翁伯乐也,一封荐书,让曾生少了三年寒窗之苦。”

    吕怀笑道：“老朽岂敢居功,这是他自己补考来的,也真是难为他。”因问起曾渔在府学的经历,得知蒋元瑞被林知府杖责之事,摇头鄙夷道：“这等斯文败类,丑态尽露啊。”

    斯知县道：“那个案子的事我也听说了,我已命户房典吏重新追计蒋元瑞应该负担的徭役,以前减免的一律追缴。”又问曾渔要免除哪两丁的差役,曾渔报了大哥曾筌的名字。

    叙谈半晌,已经是申时末,斯知县留吕翰林和曾渔在廨舍用饭,又让人去县学把孙教谕请来一起聚宴,席间,斯知县和孙教谕分别向曾渔问一些经史诗赋的学问,曾渔应答如流,斯知县欢喜道：“不愧是石翁赏识之人,不但时文佳,经史诗赋亦通,后生可畏,明后年的秋闱、春闱有望连捷。”

    斯知县吩咐下去,赏赐曾生员膏火银六两、细葛一匹、大绒茧绸一匹、上品铅山连四纸五刀——

    饭后,品茶闲谈一会,看天色黑了下来,孙教谕先辞归,吕翰林邀曾渔到西山歇夜。

    曾渔谢过斯知县,领了赏赐的钱帛纸张,让小奚僮四喜抱着,吕翰林乘轿,曾渔步行,吕府的一个仆人和四喜跟在后面,出了县衙大门,行过申明亭,却见谢满堂和谢子丹兄弟二人提着灯笼候在亭边——

    先前谢满堂被杨师爷训丨斥,不敢违命,押了那个打了曾渔一棍的家仆去打板子,不敢徇私,结结实实打了二十大板,一时还不敢放人,要等杨师爷示下,向廨舍执役打听,得知县尊留曾秀才用晚饭了,谢满堂暗暗吃惊,能让县尊留饭这可是举人乡绅才有的待遇

    想起曾渔说过要让他谢满堂这个刑科房典吏当不成,谢满堂越想越心慌,把小弟谢子丹痛骂了一顿,谢子丹肿着半边脸委屈道：“我又哪知道他怎么就成了秀才了,是他打我在先——”

    谢满堂唉声叹气,叫谢子丹与他一起在衙门前候着,等曾渔出来好言赔礼道歉,那个挨了二十大板的谢氏仆人也让人架着在一边等着,等了一个多时辰,天都黑了,终于看到曾渔出来了,谢满堂赶紧上前作揖陪笑道：“九鲤贤弟,先前多有得罪,我已严责子丹和那个不知礼数的恶仆——”

    曾渔摆手道：“罢了,我已不计较。”跟在吕翰林的小轿旁大步走。

    曾渔虽然说了不计较,谢满堂却哪里就能放心,从仆人手里接过灯笼跟上来说道：“九鲤贤弟,你在县城别无亲戚,就到寒舍歇夜吧,咱们姻亲,万万不要生分了。”

    曾渔笑了笑,心想：“不过一个秀才而已,就值得这般前倨后恭吗,以前你们谢家门坎可是高得很哪。”婉拒道：“多谢了,我到西山吕翰林府上歇夜

    谢满堂一愣,停下脚步,吕翰林是本县第一大乡绅,不但永丰县,就是广信府有什么重大公务要推行都要征询吕翰林的意见,谢满堂知道今日县尊请了吕翰林来商议今冬兴修水利之事,这小轿里坐的就是吕翰林了,他认得跟在轿边的那个吕氏仆人,曾渔竟然与吕翰林有这等交情

    谢满堂甚感失落,他为典吏多年,历任县尊何曾请他吃过饭,典吏也只比差役皂隶高半等而已,都是供县尊使唤的,吏是吏,官是官,根本不能相提并论,如吕翰林这样的人物更是他结交不到的,谢满堂体会到自己与曾渔之间巨大的差距,心里不平、失落、忧心、疑虑、惊惧……

    曾渔自然不会知道谢满堂还有这么多愁善感,他随吕翰林到了西山吕宅,吕翰林把他那个孙子叫出来拜谢曾渔当日救治之德,然后到书房里煮茶闲谈,吕翰林问起曾渔今后的打算,曾渔说准备在上饶安家,就近寻一个馆教书奉养母亲——

    坐馆当塾师或者到士绅人家做西席是曾渔的真实打算,教书育人嘛,很有挑战性,不过给严世蕃儿子做伴读那就不是挑战性的问题,而是风险极大,但放宽来想,即便是严嵩、严世蕃父子获罪,也没有满门抄斩嘛,杀的似乎只是严世蕃一人,所以也不用太担心,当然,分宜能不去更好,在上饶附近找个富家子弟教教最方便,现在,他的名声也有了,谋个馆应该不难——

    老翰林吕怀却道：“转眼就是明年的秋闱,你还是要专心读书作文不好,你的八股文进学是绰绰有余,但要中举,就难说有把握,还得磨砺——”

    曾渔唯唯称是。

    吕怀又道：“你若是家用拮据,老夫可以按月资助你一些钱粮。”

    曾渔感激道：“多谢老先生,学生过日子的钱还有,因那副楹联,张大真人给了六十两银子,而且黄提学说了年底来广信府主持岁考,学生若能考在一等,就许学生食廪,学生定要努力考在一等。”

    吕怀笑道：“张大真人润笔之资丰厚啊,嗯,你能食廪最好,明年乡试之前暂不要处馆谋差事,日子清贫一些何妨,若万一秋闱不中,到时老夫为你谋一好馆。”

    吕翰林对曾渔这个同乡后辈的爱护奖掖真是没得说啊,曾渔感激不尽。

    次日一早,曾渔拜别吕翰林,准备去县儒学见一下孙教谕便赶回上饶,今日已是七月十九,母亲怕是等得有些焦心了,他原说是三、四天就回去的。

    四喜背着大包裹,包裹虽大,其中衣物居多,不甚沉重,只是加上昨日斯知县赐予的两匹布和五刀纸就比较重了,不过四喜心里痛快,背负四、五十斤的重包裹也兴冲冲,这小奚僮力气见长——

    出了西山山麓走到丰溪岸边,红日初上,秋水明净,主仆二人到南门埠口雇好了一条去上饶的小船,曾渔道：“四喜你在船上等着,我去县儒学拜见孙教谕,礼节过场而已,很快就回来。”又对船家道：“劳烦等半个时辰。”

    船家见是一位秀才相公,连声道：“等得等得,相公请便。”

    曾渔从南门进去,置办了一份束惰,步行一里就到了县儒学,拜见了孙教谕,孙教谕嘉勉几句,儒学里别无长物,就是文房四宝多,教官也有权处置,于是曾渔离开县学时又得了几刀上好的铅山纸,这个曾渔不嫌多,练习书法、作画极费纸张,以前多买些纸就招嫂子谢氏白眼,只能买些廉价的毛边纸、楮皮纸,这种上好的连四纸都买不起,现在可以痛痛快快挥毫泼墨了——

    走回南门外埠口,却见他雇下的那条小船的岸边站着一群人,走近一看,谢满堂、谢子丹都在,还有一个白发老员外,正是他大哥曾筌的老丈人谢员外,本县最大生药铺的老掌柜——

    谢家的这些人见曾渔过来,一齐拥过来作揖,谢员外道：“鲤贤侄,你既到了县城,岂有住在别处的道理,今日老汉是来请鲤贤侄到敝宅作客,贤侄万勿推辞,给老汉一点面子。”

    曾渔对大哥曾筌的这个老丈人印象模糊,以前只在他父亲去世时谢员外来石田吊丧时见过一面,谢员外那时何曾会留意他,今日却赶到埠口来请他去作客,中不中秀才真有天壤之别啊——

    “谢老爹,晚辈原本答应家慈昨日就要赶回去的,不敢再耽搁,谢老爹好意晚辈心领了。”曾渔婉言拒绝。

    曾渔言语不带火气,但谢氏父子不放心啊,不得曾渔示好,他们总有忧虑,谢满堂昨夜向廨舍侍候的执役打听过了,斯县尊对这位新进学的曾秀才极为看重,赏赐有加,吕翰林更是视曾渔为小友,谢满堂还获知一个秘密：斯县尊请吕翰林写的修县城碑记,吕翰林竟让曾渔代笔,可见对曾渔才学的赏识——

    谢员外和谢满堂竭力邀曾渔去作客,曾渔根本不想去,被缠磨得没法,直言道：“谢老爹,我与谢子丹有些龃龉,我打了他,非是我不留情面,实是谢子丹言语间辱及家慈,我忍无可忍,我这个人坦荡,打了就打了,只要他不记仇,我也不会再计较,怎么说大家都还是姻亲,没必要搞得不容相见,是吧,谢老爹？”

    谢员外连声称是,又当着曾渔的面责骂谢子丹,谢子丹低着头一声不吭。

    既然曾渔急着赶路不能去谢宅作客,谢员外便命仆人把两个大礼盒抬上来,不管曾渔推辞,就抬到船上去,既如此,曾渔也就笑纳了,免得谢氏父子多

    补昨天一更,凌晨还有一更。