他大哥素来知道弟弟性子，听他口吻轻浮，也不吭声，只是微笑，不想弟弟忽停了下来。

    与此同时，他看见二弟的脑袋猛然高高飞起，脖颈喷出的血液当即溅了三人满身。

    夕阳西沉，山间冷风乍起，呼啸而来，似声声哀鸣。

    一声惊叫，青年瘫软在地，才发现身后有人。他一手抱紧怀中女童，一手持剑指向那神色阴鸷的黑衣汉子，手指不住颤抖。脚边鲜血淋漓的头颅尚未合眼，笑容僵硬，想来斩断他脖颈的那把刀锋利无比，以至于来不及恐惧。那女童在兄长怀中睁开眼睛，首先看到的，便是这枚头颅。她才七岁，自幼锦衣玉食，娇生惯养，何曾见过这幅情景，一时惊恐过甚，身子疲软，半分声音也发不出。

    片刻后，她听到有人低声道：“你知道，我为什么要杀他吗？”

    她忽然记起了，这把仿佛掺着砂砾的粗哑嗓音，和眼前这个高大黝黑的男人。那是客栈里，两位哥哥嘲笑过的刀客。与那时不同，她感到这人身上扑面而来的沉重煞气，远比那时厉害，似乎攥住了她的喉咙，不容她再说话了。她知道大哥也在发抖，他的手指和剑、眼神和声音，都是颤颤巍巍的。

    “请，请好汉……饶命。”青年终于开声道。

    持刀的人，正是付九。他本在林中休息，不肯与三人碰面，便躲在暗处，将兄弟两人的对话听得一清二楚，哪想二人出言不逊，言语愈发放肆，加之他连日来诸事不顺，便不肯再忍，出手杀人。他杀心既起，不再克制，俯视兄妹二人，一步步走近，冷声道：“他不会说话，要脑袋也就没用了。至于你，既然杀了一个，再杀一个也无妨。”

    青年慌忙后退，撞上树干才踉跄爬起，将妹子掩在身后，哀求道：“我，好汉，你，你……我弟弟他，他不懂事，不知道哪里冲撞了您，您已经要了他性命，还请，还请饶了我们兄妹……”

    付九冷哼一声：“不知道？我看你们清楚得很，你们要去的，不是我落梅庄？”

    青年一愣，问：“你，你是落梅庄的人？”

    付九道：“你们是老爷的客人，虽是背后说人坏话的宵小之辈，付某也不至于为难你们。”

    青年面露喜色，忙道：“我们确是方老爷的客人，晚辈姓宋，名璞，关中一拳震山宋双武宋老爷正是家父，近来事务繁多，家父一时不能抽身，才派晚辈兄妹三人前往苏州恭贺方老爷弄璋之喜。在酒店冲撞了您，是我兄弟二人太过莽撞，都是误会，何况……”他扫一眼二弟尸体，略一迟疑，继续道，“还请前辈莫要为难，饶了我兄妹二人，也算看在小少爷面上。”

    付九冷笑：“你兄弟俩指名道姓，将小少爷全家骂了个遍，只怕这面子给不了你。何况，”他踢开脚边头颅，“今天不杀你，留这一张嘴到了苏州，老爷顾念宋家面子，付某怕要挨罚，做事不留后患，正是我落梅庄历来的规矩。”

    宋璞咬牙，知道多说无益，横剑在胸，带着妹子向林中缓缓后退，轻声道：“丫头。”

    女童抓紧他衣衫，自他背后惊恐地望着付九。

    宋璞死死盯着付九，通身戒备，继续说：“待会儿，听大哥发话，你就赶快跑，到林子里去，记住了吗。”

    “大哥……”

    “一，二，三，”宋璞一手背后，按在女童背心，并不回头，奋力一推，朝付九扑去，高喊道，“跑！快跑！”

    他突然发难，一剑刺来，气势汹汹，付九虽有防备，还是被逼退一步，但见那女童已跌跌撞撞奔向林中。宋璞剑招未老，左手成拳，挥向付九。宋双武是江湖闻名的拳师，从不用剑，然而两个儿子都身材纤瘦，力道不足，拳脚功夫较弱，复令他们跟胞弟宋双文习剑，是以宋璞才想出拳剑双交的招数。付九始料未及，又退一步，宋璞第二剑当即追到，直刺面门。

    付九连退两步，抬刀迎击，刀剑相交，但听一声脆响，宋璞手中长剑拦腰断开。

    他那妹子听到声音，转过身来，大惊失色：“大哥！”

    宋璞早知不是对手，哪想到不过两招便已落败，怔忪在地，忽听到妹子惊呼，当即血气上涌，一跃而起，扑至付九面前，手脚并用，牢牢抱住他，高声道：“丫头快跑！不要回头！不——”

    女童似未听到，呆呆立着，看见那柄长刀直插进大哥背心。

    “快，快跑……”宋璞仍未松手，一口咬上付九脸颊，口中鲜血涌出，生生扯下一块肉来。

    付九吃痛，抓住宋璞发髻向外一扯，将身上这人扔了下来，一刀斩下。

    宋璞的头颅，像他弟弟的那样，高高飞起，又滚落在地，顿时沾满了尘土。

    付九扯下他身上一截衣袖，按着脸颊，望向那女童。

    “丫头，我不杀你，”他收刀入鞘，沉声道，“他若不抵抗，倒死得轻松一点。你记住，你哥哥是因为什么死的。人在江湖，要学会什么该说，什么不该，这才能长命。你要报仇，到苏州落梅庄，我付九绝不推脱。”

    说罢，也不管女童是否听见，他转身而去，停在那两匹马前。付九取出钱袋，将碎银收在怀中，余下的放在白马鞍上，骑上黑马，沿山道奔东而去。

    那女童仍旧站在远处，纹丝不动。林间万籁俱寂。

    ☆、山雨欲来风满楼

    付九既得好马，夜以继日赶路，不日便至南阳。本朝定都开封，百年以来日益安定，中原地区繁华富庶，市镇兴旺，一派歌舞升平。过去，中原多有名门大派，然本朝尚文，帝王多文人雅士，江湖中人以武犯禁，动辄集会聚众，是为忧患，朝廷在京畿地区布守重兵，也有震慑武林的意味。自此，北有泰山南华剑，南有苏州落梅庄，西有蜀中青石山，人才辈出，隐露鼎立江湖之势，中原武林却日渐衰微，独余少林寺一派声威犹在，也是少问江湖世事。前年落梅庄二少爷方剑阁迎娶南华剑门下女弟子江汀兰，两家结亲，江湖中一时议论纷纷，传言方挟泰要借此做南北武林至尊；不过，许多见过江汀兰的人却说，能娶到那样的女子，怕是什么阴谋诡计都会抛之脑后，一心一意沉醉温柔乡了。且不论方挟泰有何心思，方家小少爷出生，敢请天下豪士到苏州一聚，威势可见一斑。

    中原武林虽一蹶不振，此地却是南来北往交通要枢，南阳城中各色人等鱼龙混杂，不乏浪子游士，付九一袭黑衣，面相凶悍，牵马走在其间，不甚起眼。黑马饶是难得一见的千里良驹，奔波数日也露疲态，付九只得找客栈休息一夜，况且眼下有匹好马，也不恐误期。

    找到一处店家，将黑马交给小二，嘱咐好生喂养，付九在厅内吃顿饱饭，进房睡去。连日不眠不休，自午时睡到次日丑时