露出两段白灵灵是手臂，头上扣着个竹篾大斗笠遮阳，蹲在地上，正给一株光秃秃的小苗儿培土，鼻尖不断有细汗冒出来。

    小丫头莹莹见来人头戴网巾、穿鸦青道袍，是个陌生男子，便叫道：“大人，有客来啦！”

    乔子清不紧不慢地培好土，又用水把苗浇得透透的，这才抬头站起身来。却见竟是东厂提督大驾光临。

    乔子清心里暗暗叫苦不迭，也不知道自己这落魄院子怎生引来了这尊大佛。

    面上却扯起笑容，心不在焉地行礼道：“督公大驾光临，下官有失远迎……”手上还粘着泥点儿。

    谁料李瑞霄根本不领她的情，抬手打断她的客套之言，道：“本督闲来无事，随处转转，乔大人无须多礼。”

    乔子清腹诽道：您老人家这随处转转可给我添了大麻烦，外头多少双眼睛盯着呢。

    李瑞霄好似会读人心思似的，慢悠悠开口道：“乔大人不必在意，本督独个儿微服出游，又打房顶上来的，没人瞧见。”语调得意洋洋。

    乔子清听了差点仰倒，心里不由得太息：真是夭了寿了！居然让督公使上了大内的轻功！

    “下官衣冠不整，唐突了大人，这便去换身衣裳来……”说罢也不看李瑞霄脸色，急急慌慌，逃也似的走进屋内。

    李瑞霄没看见一般儿，自个儿出门熟路地在院里来回踱步，看看中央一口小井，又在新植的牡丹前逡巡。

    因乔子清是应天府人，南边来的，惯爱那江南水景，便着人挖了一方小池塘，里头种上荷花，已经零零地有了几个骨朵。池边置一尊形态小巧玲珑的湖石，紧挨着几株高高的美人蕉。另有海棠、细竹，都是新栽的。另一边支起葡萄架，下头摆着一方石桌，几尊矮凳儿，桌上还冷落着一场未尽的棋局。再看屋内，堂屋门口置了一架描金五牛图四幅屏风，阻隔了视线，倒是瞧不清屋内的光景。

    乔子清换好衣裳，挽了头发，请李瑞霄到屋里吃茶。这屋里虽不甚宽敞，却也不显局促，陈设器具皆小巧玲珑、典雅细巧，看得出主家是个胸有沟壑的讲究人。

    花梨木画案上一尊博山炉袅袅地散出一股暖香。李瑞霄手里拿的汝瓷茶盏和桌上的小壶是成套的，上面描着：“可以清心也”，他就着喝了一口，不是什么绝顶的好茶，味道不错也就是了。

    “不知督公突然造访所谓何事？”乔子清问道。谁料李瑞霄不紧不慢，“本督就不能无事来坐坐？”

    可以！当然可以！谁敢拒绝，想是活得不耐烦了。

    乔子清干笑几声，也不知道该如何回答。

    李瑞霄正正脸色，终于也不兜圈子了，说：“此次赈灾河南，恐怕有变。”

    乔子清听了，脸上一凛，问道：“此话怎讲？”

    “不知乔大人知不知道‘旱极起蝗’的道理？河南大旱已有月余，昨晚刚刚受到的信儿，多处已经起蝗了。”

    乔子清面色一沉，知道这样恐怕更难治理。

    李瑞霄又道：“此番路途遥远，又不日即将启程。那蝗灾遮天蔽日的，乔大人还是早些打点行装，多做些准备的好。”

    乔子清行礼谢过，道：“劳督公挂心，此番为民做事、为上分忧，下官自当万死不辞！”

    李瑞霄摆摆手：“乔大人言重了，本督最听不得那死不死的。近年山东、北直隶等地多处蝗旱，本督赈灾的事体做过不少，自然不足为惧。不过念你为女子，恐见了蝗虫心里害怕，提点你几句罢了。”说完了这些，屋内的气氛便又有些微妙。

    乔子清干巴巴地再四谢过了，又看天色也不早，日已中天，快要到晌午头，便道：“下官家中饮食粗陋，恐怕督公看不上眼，也便不强留督公。倒不如督公一道去前头的五味居……”

    李瑞霄见她逐客，也不恼，只道：“叨扰许久，还要多谢乔大人款待。”

    乔子清见他这样和善，心里罕纳地不行，殷勤地把李瑞霄送到门口。也没道别，乔子清眼前一花，只见李瑞霄纵身往墙头上一跃，飞也似的“嗖”得一声便没影了。

    乔子清在门口呆立半晌，到底也没看清他是往哪个方向去了，再瞧着院里，又是冷冷清清的主仆二人，除了桌上的半盏残茶，好似无人来过一般儿。

    她舒了口气，正要去街上买点吃食回来，却蓦然瞧见李瑞霄刚刚坐过的圈椅背上，有暗红的痕迹。

    乔子清伸手一摸，指尖一股铁锈味，是血。乔子清的表情瞬间惊疑不定了起来。

    又过了两日，陆海辰被钦封了“捕蝗使”，同御史乔子清、东厂提督李瑞霄、锦衣卫千户狄应奎及众军牢兵士、锦衣卫、东厂番子，打点行装，简衣便服，押着银两粮草，轻车上路了。

    因唯恐多有不便，乔子清也就没带上莹莹，署里便派了个小公公伺候，正是那日迎她进西千步廊的小火者。

    乔子清见他矮墩墩的小身子，圆脸带笑儿的，心下十分亲切，便笑问：“你叫什么名字。”

    那小公公见她问话，更是笑得眼睛都看不见了，嫩生生地答道：“回大人的话，小的贱名小立子。”

    乔子清见他机灵，心里更爱上来，笑眯眯地瞧着他，通身圆胖胖的，便打趣道：“可不是颗圆栗子么！”

    小立子便道：“随大人怎么叫。”实在是机灵乖觉极了。

    一队人快马加鞭行到中午，四处荒郊野岭，没个落脚的去处，只好在一旁的白地上造饭。

    乔子清饶是坐着马车，也被颠得七荤八素，没甚胃口。

    一旁小立子劝道：“大人，这一路风餐露宿、舟车劳顿的，您再不吃些好的，万一饿得瘦了……怪罪下来，这可怎生是好！”

    乔子清没听太真切，只道：“横竖有大人我呢，谁敢怪罪你！”说罢便要将手里的肉干塞给小立子，自己只略略吃了些干粮。

    那小立子神色分明是十分嘴馋的，却不敢接。只道：“大人吃罢。俺们督主礼佛，不沾荤血。小的们每月逢七便跟着茹素。”

    乔子清听了，诧异地往李瑞霄那里瞧，果然见他只默默拿了干粮来吃。乔子清却故意说道：“谁定的规矩？长身体的半大小子，哪有不让吃肉的理儿！”

    小立子苦哈哈地接过肉干，眼睛不住地往李瑞霄那里瞄。只见他眼皮抬也没抬一下