毫无内廷发表意见的余地。太后有此看法，并不奇怪，徐循道，“其实无非也就是盖章罢了，你既然不懂，那就送进来什么盖 什么，若是出了差错，丢脸的又不是你，自然是内阁。看不懂，不看不就是了？”

    如此不负责任的评论，自然惹来太后的白眼，两人议论了几句，见天色渐晚了，将至二更，也就散去。第二日起来，三人又结伴去仁寿宫探视太皇太后。

    #

    太皇太后果然是感了时气，受风寒，发了低烧，且有轻微腹泻。这等小病，也不必太兴师动众，孩子们都是如常上课，三人围着说了几句话，见太后有些倦意，徐循和太后便即出来，留下静慈仙师照看老娘娘——她和太皇太后情谊深厚，如同母女，由她来照看，太皇太后也最自在。

    刚出了内院门，便见迎面行来一名内侍，徐循原也不在意，太后和她出行，沿路从人，见到车驾都要远远跪下，更遑论是见了人？只见他多看了自己一眼，方才行下礼去，不禁是心中一动，便运足了目力，将他上下打量——只是此人跪伏着，她实在也很难从个背影上看出什么来。

    等走到了近处，徐循心中怀疑已盛，却仍不敢十分肯定，索性便扬声问道，“什么人跪在那里？”

    “东厂柳知恩，见过太后娘娘、太妃娘娘。”那人应声给两人行礼磕了头，方才半直起腰，和声回话。

    太后可能是早认出他来了，也不吃惊，亦是住了脚道，“你来可是有事？老娘娘正不舒服，若无大事，请个安就回去吧，别扰了她休息。”

    柳知恩连忙称是，“亦无甚大事，只是过来回些琐务。既如此，奴婢便遥遥请个安就回转了。”

    他执掌的东厂，已经是内廷最后一块地盘，所受重视非同小可，肯定无事都要进来请安，徐循点了点头，也赞道，“倒是你殷勤仔细，听说你进了东厂，我心里也很为你高兴，日后可要好生用心服侍老娘娘、大郎才好。”

    她是一派标准的旧主口吻，柳知恩回得也中规中矩，“奴婢必定肝脑涂地，以报几代主子深恩。”

    “娘娘，无事吩咐，便回去吧？”徐循问了一句，见太后点头，便和她相视一笑，经过犹自跪着的柳知恩，出了院门。

    直到上了宫辇，放下了帘子，徐循往身后一靠，她才是放任自己露出了少少感慨：十年未见，竟是对面不识了。要不是多看了一眼，只怕就那样经过，她都根本不知道柳知恩就跪在几丈远的地方。

    看 来，他和太后的关系也处得不错，同太皇太后更是不必说了，即使两宫早有默契，若太皇太后不够满意，认定柳知恩能力不足的话，他也不可能登上东厂厂公的位 置。——她每每想起柳知恩，心里总觉得愧疚不安，感到自己仿佛是耽误了他的前程，今日弯弯绕绕，倒是塞翁失马焉知非福，他还要比他的同辈更快地登上权力顶 峰——却也是因为她的缘故。

    也许，时至今日，这份惦念，也可以真正放下了……

    想到往事，徐循唇角，不禁露出了一点自嘲的笑意——若是自己真能这么想，那便好了。

    #

    被 太皇太后的病这么一打岔，徐循一时也腾不出时间，召柳知恩进来回话。概因太皇太后的病情，果然不幸被她严重，痊愈得实在比较缓慢，拖延了半个多月，也还是 时常腹泻，到晚低烧。一群太医开的方子，吃了也不过是勉强改善，终不能根治。太后没奈何，只好日日往仁寿宫跑，一面是侍疾，一面，也是要代太后盖章看奏 疏，并管理一些闲杂宫务。

    她都过去了，徐循和仙师还能闲着吗？不免也得日日都过去打转，就算太皇太后白日里一般都在睡觉，她俩也 得过去干坐着。这么着又闹了大半个月，太皇太后病情总算转好，众人方才能够回复原本的生活步调。太后要苦逼一点，虽然回清宁宫常驻了，但三两日也还是要过 去盖盖章，而且本来归太皇太后管着的一些事，现在她自然也是责无旁贷了。

    柳知恩便是在这么一个午后，登门来给徐循请安的。按他自己所说，到了清宁宫问过太后的好，想起旧主就在附近，自然也要过来走动走动，问问徐循的好。

    —— 也别怪他这么谨慎小心地避嫌疑，概因这妃嫔手下使过的心腹，去东厂做了厂督，其实是很犯忌讳的一件事。往大了说，甚至是徐循祸乱朝政的证据，当然在太后来 看，此事可能没什么大不了的，毕竟柳知恩已经调离多年，原本也没服侍多久。但太皇太后是深知柳知恩调离原委的，若两人还走得较近，那不论对徐循的名声，还 是对柳知恩自己的前程，都有极大的妨碍。

    不过，话虽如此，可看着堂下给自己行礼的柳知恩，徐循依然觉得有些荒谬：他们两人之间， 本来也从没有过什么阴私、阴谋，就是皇帝，也从未说过柳知恩什么不是，更承认了他也算是自己的忠仆。现在他都去了，且还是他叫柳知恩上京的，明显就是为了 给她日后铺路，可就是这么样坦荡荡的关系，分明不论太后还是太皇太后，都没太当回事，见个面也还是要再三小心，真不知是在躲谁的猜疑。

    “柳公公快请起来吧，”柳知恩客气，她也客气，“来人——赐座。”

    柳知恩不敢坐，他再三逊谢，“在娘娘跟前，哪有奴婢坐的地方？”

    徐循也觉得屋内拘束，柳知恩不自在，她也不自在，她索性就势起身，“也罢，屋内闷热，便去后园走走吧。”

    清 安宫也有个小小的后花园，里头绑了个秋千，供点点、壮儿无事蹬上去取乐。园内一角，支起了架子，使爬山虎来回盘绕，又种了有几株葡萄，这时节已经结了果， 藤叶纠缠，在夏日是避暑的好去处。徐循带了柳知恩同韩女史，一路漫步过来，便在爬山虎架下坐了，韩女史知趣，借口端茶，远远地避了开去。

    她同柳知恩，一站一坐，两人一时，谁都没有说话，徐循只觉得尴尬的气氛，好似小虫子在脖子上一扭一扭，她看了看柳知恩，不知如何，忽然又想起了章皇帝，心中更泛起了一阵酸楚，怔了一会，方才问道，“听说你在东厂干得还不错……”

    “多承冯师叔照顾。”柳知恩沉稳地回道，“未起什么风浪。”

    “那就好。”徐循轻轻地长出了一口气，终是说了实话，“你若在东厂不安其位，我心里就更觉得对不住你了。昔日便是因为我，你才去了南京，好容易在南京安顿下来了，又因为我，被大哥拉扯来了东厂——偏偏还又这么不赶巧，闹得是两头不落地……”

    “奴婢在南京司礼监，本也没什么事做。”柳知恩微微一笑，“奴婢虽是阉人，却也有些做事业的雄心，又得章皇帝恩典，有份跟随