内室从新梳洗，待得出来，已换了衣衫，除了晒红的脸还没恢复，又变得干净整洁了。

    “这边来。”竹生道。

    彦郎就沉默着坐到竹生身边，一言不发，看着地板。

    这年轻人犯起倔来，竹生也是无奈，只得问道：“你到底想怎么样？”

    彦郎垂头道：“只想留在陛下身边。”

    竹生问：“是赏赐不够吗？”对自己的枕边人，竹生不算小气，除了丰厚的财物，还赐给他们没有实职的散秩。

    彦郎抬起头来，看着竹生，道：“彦郎不想要赏赐，只想留在陛下身边。”

    竹生沉默了一会儿，道：“彦郎，你贪心了。”

    彦郎垂下头，有泪水划过脸颊，承认：“是，我贪心了。”

    他和她心中都明白，他是为着她的身份、她的权势而来的，他是为了利益而来的。她遣散他们，给的赏赐不可谓不丰厚。可他还是贪心了，他从想要利益，变成了想要她这个人。

    在见到女帝之前，外间都传竹君天仙姿容，彦郎只是不信。都已经是年近四十的老妇了，纵年轻时曾经美貌过，现在又能多美？况且竹君的天下是她自己杀出来的，虽然她现在安坐长宁宫，可没人敢忘记这一点。彦郎见到竹生之前，早做好了心理准备，将以身侍奉一个狠厉、冷酷的老妇。

    看到竹生的第一眼，彦郎是不敢相信那女子就是女帝的。她看起来仿佛尚在二十多岁年纪，身上充满成熟的风韵，额头眼角却还没有细纹。但这个女子，真的就是女帝！

    彦郎从没见过一个女子身上会有这样的气势，她只是端坐，甚至面露温和的笑容，却让人无端感到巨大的压力。

    被女帝独宠的那段日子，彦郎差一点忘记自己是来做什么的。直到焕郎、崇郎、宣郎三个先后入宫，他才从美梦中惊醒过来。他虽然惆怅失落，到底对自己的身份有清醒的认知，能约束自己，只觉得能伴在她身边就好。

    可这样的日子也不能长久，不过短短一年时间，她就厌了这种生活，要逐他们走。

    彦郎一时，泪如雨下。

    竹生真的很无奈。因为彦郎并不曾做错过什么事，她对他们的放逐也并非惩罚，只是她的选择而已。

    竹生更无奈的是，彦郎今年，其实才二十一岁。他早熟些，有心机些，但其实也还是一个非常年轻的男孩子。

    年轻最大的特点，便是易动情。彦郎为着竹君而来，却爱上竹生。

    竹生不觉得这是缺点，反而觉得这是年轻的优点，这优点使生命鲜活。似她这等活过太久，经过太多的人，就再难做到如此。她当日迎来他们，和今日送走他们，心湖间都无半点涟漪。

    竹生立身，抹去彦郎脸上泪水，解下腰间一块玉牌放到他手里。

    “这是我常戴在身边的。你拿去吧。你相貌太出色，倘再有人使你做这等事，你若不愿，便拿这个出来。”竹生道，“你还年轻，你的一生还很长，太急功近利，便会错失很多应该拥有的。”

    “彦郎，去吧。”

    彦郎看了眼手中玉牌，再看竹生，终是忍不住问道：“陛下……爱过人吗？”

    这真是年轻人才爱问的傻问题。竹生抿抿嘴唇，微微的笑了。

    “爱过。”她道。

    彦郎问：“是……定远侯？”在他之前，据说十多年来竹君就只有定远侯一人。

    竹生没有回答他，只轻轻责备道：“彦郎。”

    彦郎不能得到那个答案，失落惆怅。但他明白自己僭越太多了，竹生不责怪，是因为她宽厚且温和。但她同样刚硬凛冽，她做的决定没人能违抗。

    彦郎注视了她很久，把她的面庞刻在心里，而后伏身拜下：“陛下保重，彦郎……去了。”

    竹生看着这个有些可爱也有些可怜的年轻人，颔首：“我愿你一生顺遂平安。”

    “去吧。”

    长宁四美之彦郎，最早来到女帝身边，最晚一个离开。

    他领了女帝的赏赐，除了珠玉金银，在他的家乡将还会有女帝赐下的大片田宅，足够他富足的过一生。更不要说他身上已经有了品秩，虽只是散秩，亦无人能再欺他、强他。他想，他的一生，必将如女帝所祝福的那样，顺遂平安。

    他的车驾驶出了盛日城几百里，行走在河道边，突然有一队疾驰的骑士斜冲过来，惊了他的马。彦郎的车子翻入河中，待当地官府得了讯，几日之后才来打捞的时候，彦郎的尸身已经泡得膨胀，再看不出绝代佳人的模样。

    珠玉金银皆在，官府最后判定为意外。

    无人知道，彦郎贴身收藏的一块玉牌，消失不见。

    之后的一年里，焕郎为入室的盗匪所杀，崇郎暴毙，宣郎某日道是去马市买马，从此消失不见。

    这些人虽曾是女帝的枕边人，却已经失去了女帝的宠幸。没有人会费力不讨好的把他们的死讯层层向上，送到女帝耳边去。竹生对他们的死一无所知。

    昔日风靡了盛日城的长宁四美，悄无声息的自人间消失。

    这都是后话。

    彦郎才离去，女官已经取来了和太子正在读的一模一样的《醒世言》。竹生作为母亲，会把毛毛在读的书籍都稍作翻阅，以掌握他的学习和兴趣的方向。

    竹生在《醒世言》中看到了毛毛讲的那个故事。类似的故事还有好几个，是一个系列，都是通过那场大灾难中发生的故事，阐述了取舍、悲悯、善恶等等理念，类似于寓言。

    竹生觉得写得还不错，作为小少年的读物还是很可以的。她翻了一页，顺口问身边的冯女官道：“这说的是五十年前那场天灾吗？”

    冯女官博览群书，只瞥了一眼书名，便笑道：“相差得时间可长呢，这《醒世言》是三百年前贺大家所著，讲的是更早之前的故事。”

    竹生翻页的手便停了停，有什么东西在她脑中闪过。

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    那一天, 冯女官看到竹君一直握着那卷《醒世言》, 发了很久的呆。她下了值, 便也寻了一本《醒世言》重新翻了翻。这是她少时便读过的书了, 再翻一遍, 也没翻出什么让她觉得值得竹君困惑的事来。

    翌日，范深递给竹生一份折页。

    竹生打开, 折页很长，记录得也很细致。竹生忍不住叹道：“这一年莫不是红鸾星动？竟然结了这么多门亲？”

    范深笑道：“孩子们都正到了年纪嘛。我们家的牛牛也定下来了。”

    范相的长外孙，小范相和杜将军的长子, 一说起要说亲, 范家的门槛都差点被踏平。范家最后定了毛氏女。

    澎国兴盛，犹如梧桐引凤, 吸引得数不清的人才来投效，不分男女。不仅范氏在盛日城聚居，毛氏亦有两支迁来，再次与范氏比