没跟我打招呼？」

    没有正面回答问题。「那麽妳为什麽要帮连生出头？」

    「她是我的朋友。」

    「那麽妳会为朋友做到什麽地步？」

    「只要能使她开心的，只要能使她不被受欺负的，我都会尽全力帮她。」

    「那麽对长今而言……」看着眼前带着疑问和关心而凑近她的容颜，心裡一阵的不平静。「不，没事。」

    「──今英也是我的朋友。」

    明明没说出口的问题，长今却自然回答了！今英低下头，藏起脸上最真的微笑。

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    小屋裡，医女长今正在为病患把脉。

    「请问您从何时感到腹痛？」

    「大约三天前。」

    「请问您这段期间吃了哪些食物？」

    「汤、稀饭……都和平常吃的一样。」

    长今略一沉吟，脑海中忽然闪过某些片段。「请问能让我进厨房看看吗？」

    「前几日济州岛下了场暴雨，井裡的水都成了泥汤，用这种泥汤水洗碗，盛于其中的食物会马上馊掉。」长今在厨房裡东翻西找着。「您的食材也多半泡了水，也会产生异味……」

    听医女一说，病患也慌乱起来。「那要怎麽办才好？」

    「您可以把水煮沸过，再用来洗碗；至于食材的部分，可加入木炭……」无意间说出了木炭两字，长今忘了接下来该说些什麽，只剩脑袋嗡嗡地响着。

    妳从味噌酱缸裡面拿出什麽？

    慌忙把木炭藏至身后，见着了今英略带威严，却又逗着自己的模样。

    妳也真是的，怪不得每次都被崔尚宫娘娘修理呢。

    如实告知从事的试验后，见着今英莫可奈何，宠溺望向自己的模样。

    这件事情要跟韩尚宫娘娘说，其他酱油裡面也要加入木炭才行。

    她绕着她问「真的可以吗？」今英真挚点头，也为自己高兴的模样。

    每次一想到此，心就像木炭一样穿刺过无数小孔，任何一个地方都透露着思念与憎恨。今英，我从不相信妳的关心是虚伪，为什麽到最后，却又伤我至深？

    「医女，您方才说要把木炭怎麽样？」

    好不容易回过神，长今匆匆说明了方法，便起身告辞离开。

    「医女您没事吧？从离开厨房之后，您的脸色便不太对劲？」

    「没事。」长今勉强地笑了笑。「只是想起了过去的一个朋友。」

    今英，我们之间该是什麽？

    第9章 第一章

    青春如无怨的齿轮向前转动，将快乐或悲伤都辗成路过的蹈辙，与阳光倒映。

    只是在命运的轨迹开始呈现前，今英仍是意气飞扬的。除了那次红柿的意外挫败，今英在厨艺方面展现的天份依然远远胜过其他小宫女，是以最高尚宫娘娘提倡以实力决定地位，众人仍认为最高尚宫的位置最终仍会回到崔家身上。

    今英早有觉悟，她是为了成为最高尚宫进宫而来，不管小宫女时期的多少准备，或者众人的称讚和敌意，都是她必经的磨练，她的自尊不容许在人生道路上有丝毫闪失。唯一能让她稍微放鬆，便是夜裡和长今同坐静静赏月的时刻，但随着训练的日益繁重，和长今逐渐增加的好奇心，她们之间深谈的机会似乎仅止于那次她提起自己的母亲而已，换来的是更多对长今的提心吊胆。

    譬如长今会在半夜时把御膳厨房的灯全部点燃，烧乾水缸裡所有的水，把厨房弄得一团乱……每当她听着棍子打在长今手掌的声音，总不自觉地皱眉又叹气。她不明白为什麽长今被处罚后，依然露出如此自＼由的笑容，又或者她也不明白，自己心底那隐隐的羡慕。

    也许是韩尚宫娘娘看似放任的教法发挥了效用，长今把木炭放进酱缸裡的举动，竟意外让今英解决元子殿下不愿进食的难题。好事不只这一桩，崔尚宫更带来明国使者赠与金鸡的消息。

    无可否认的，家族的优势让今英自幼即比其它同龄人更多接触珍贵食材的机会，加上花费心力自各地蒐罗而来的辛香料及料理秘诀，令崔氏历经数代仍执掌着王公侯爵的味蕾，权势不衰。

    今英是以这样的崔家自豪着。百年家族，各种料理的故事及秘法，她喜欢听崔尚宫讲着历代最高尚宫如何为一道料理费尽心思，又或者崔氏商团如何展现商道实力呈上各色食材。

    「全朝＼鲜中，唯一见过以及料理过金鸡这种昂贵食材的，唯有崔氏家族，所以皇上特地将此事交给了我。这是我们向皇上展现实力的好机会，今英妳也要好好表现，照顾好这隻金鸡。」

    明明是表现的好机会，却在今英看到洞＼开的栅栏时，嵴背涌起一阵冰凉的寒意。

    金鸡怎会不见了？

    佯装起镇定神情，今英不断在宫廷四处寻找金鸡，但随着渐趋紧蹙的眉头及昏暗的天色，眼看是找不着了。今英回到处所时已是浑身冷汗，所有人对她的期望如此之高，若是让人知道她丢失金鸡，那些失望或嘲笑的神情是她想也不愿想……

    如今只有想办法补救，唯有出宫，借重崔氏商团的力量再找一隻金鸡，才能弥补这场可怕的错误！

    主意已定，趁着夜色今英披上袿衣，来到了往常较少卫士戌守的偏僻宫门。正要跨出时，却被一股力量拉入了草丛──

    「谁在那裡？！」

    不远处卫士的声音响起，只听见杂沓的脚步声向今英方才所在位置而来。草丛裡今英摒住呼吸，右手和拉住她的那隻手紧紧扣着。

    直到脚步声又逐渐远去，今英才鬆了一口气。「原来在门外有卫士，我正觉得奇怪，为什麽没有士兵看守在门口？」

    「当然会有人看守了。」草丛裡的另一个人，发出半是担心半是埋怨的语气。

    「长今，妳为什麽会到这儿来？」

    「我想帮妳。」

    长今那双清亮的眸子，像是照进她心底最黑暗深层的角落，让她藏不住任何秘密。长今怎能如此轻易看到她内心的脆弱？

    见今英没说话，长今只继续往下说道。「白天，我就看到妳在宫中到处找寻，妳是不是在找金鸡？刚好韩尚宫娘娘不在，我已经拜託过连生了，我们一起走吧。」

    「比起妳一个人出宫会有帮助的。金鸡的事，我也可以去跟德久叔打听一下。」以为今英仍在担心出宫的事，长今给出了一个微笑。「快跟我来，也许可以不被发现溜出宫。我知道有个地方可以出去，快点。」

    当今英握上长今的手那一瞬间，她便不愿鬆开。

    宫女私下出宫会受到严厉的惩罚，甚至被赶出宫廷，长今和自己一样，再也清楚不过这些规定。对同期的小宫女而言，每个人都