的婆子们看到了, 自己转身便走，将来被人家说起来，又成了自己的不是, 总要进去和许夫人见个礼方才合乎规矩，因道：“你们在这里等着我，我进去瞧一瞧是什么情形，给小姐见个礼就出来。”

    抬脚跨上门槛，恰好此时听见许夫人的话，许夫人正说到：“……恰好姐儿的那一场大病和她也有着关系，你咽不下这口气，就多学学你二嫂东哥儿，如此一来，岂不是一举两得……”

    那个“她”是谁，虽然没有提及名字，但月唤却知道必是自己，待一听见‘岂不是一举两得’这句话后，整个人如坠冰窟，如遭雷击，一时头懵，险些儿站立不住，慌忙扶住门槛。

    正屋内，许夫人巧舌如簧，说了许久，终于以那句“我叫你像养卿姐儿一样的养了么”劝得美婵意动。美婵光是心里头空想想，便觉快意，遂点了点头，可又有些担心，说道：“那乡下愚妇又如何会答应……她如今跟他的心头肉、掌上珠似的，她若不答应，他又怎么会舍得抱走她的儿女，叫她伤心难过……”

    听得许夫人道：“傻孩子，咱们抱走她生养的孩儿是为她好呢，在你这里养着，就是嫡出；在亲娘那里，再如何娇养，也是庶出，说出去就低人一等，男娶女嫁，处处受限……咱们把她的孩儿要过来养着，生一个要一个，生两个，就要她一双，叫她的孩儿唤你娘亲，喊她姨娘去……姨娘的高兴与否和儿女的前程比起来，孰轻孰重，你当老五自己不晓得？你当他不会想？他若真是为他儿女着想，必会愿意的，非但愿意，还要大大的感激你呢！她儿女长大后，也只有庆幸的。你想想，这世上，若是有的选，谁又愿意托生在姨娘、奴婢的肚皮里呢？”

    美婵没有出声，听得许夫人又轻哼道：“即便老五糊涂，猪油蒙了心，你也别忘了，左右还有老太太在呢，放心。”

    屋子里，许夫人说得好好的，美婵突然放声大哭起来，她是陡然间想起了卿姐儿，月唤却不知道是个什么缘故，被她的哭声惊到后，猛地回过神来，只觉得手脚冰凉，手心有凉湿汗意，再也支撑不住，急急转身便走，向院中与婆子打听卿姐儿发送事宜的李大娘和静好道：“突然头晕，快扶我回去躺一躺，老太太这里等过一时再来。”

    美婵在老太太屋子里哭一气说一气，好一阵，坏一阵。正放声哭着，抬头看看天色，忽然一惊，忙道：“时候不早了，我要回去喂姐儿喝药了。”站起来，拔脚就往外跑。许夫人见她一时清醒，一时糊涂，不由得害怕起来，急忙跟在后面追。

    美婵开门往外跑的动静大了些，老太太本就睡得浅，便即醒了过来。恰好这时香梨也带了人过来，初时听闻老太太喝了药睡下了，一时间左右为难，却又不敢入内，怕惊醒老太太，只站在院中，沉吟了许久，方才吩咐道：“先去棺材铺挑选上好棺木，待老太太发了话，再抬进门来。”

    话才说出去，听见里屋有老太太说话的声音，忙忙的进去，流着眼泪道：“老太太，姐儿她走了……”

    老太太道：“美婵刚刚来过，我已知道了。”

    香梨在床头坐下，亲手服侍老太太穿衣起床，轻声问道：“姐儿的事情可该怎么办才好？五爷和夫人正难过着，老太太的心里也不好受，我不该在这个时候在老太太面前提这个事情使老太太伤心的，但又不敢自作主张，怕委屈了姐儿，只好过来请老太太的示下……”

    老太太想了想，道：“她这样的孩子是不能留在家里过夜的，也不能进祖坟，但若草草埋了，他两口子是无论如何也不愿意的……不若送到城外火化了，请普济寺的和尚做场法事，骨灰也存到普济寺里头去。我将来老了，是要回安徽桐城去和老太爷合葬的，到时把姐儿的骨灰和我一道送回去，到咱们祖坟旁边找个地方给她落葬……她虽不能进祖坟，我却也舍不得叫她独自一人在这嘉兴城做孤魂野鬼……”

    香梨得了老太太的话，却不急着走，坐在床头一副欲言又止的样子。老太太问道：“还有什么事情么？”

    香梨为难道：“老太太也去劝劝五爷去，姐儿去了老大时候了，他还抱着不松手，也不听人劝。”

    老太太一听，立时哭了：“老五实则心里头最是喜欢小孩儿，这些年却只得了姐儿一个，却又留她不住，只怕心也伤透了！”忙忙的下床来，扶着香梨，一同往东院去了。

    美婵一阵风似的跑回东院，见乱哄哄的都是人，且人人红着眼睛，坐在门槛上淌眼抹泪婆子仍旧在咒天骂地，左一句瞎了眼的老天，右一句瘸了心的天爷，把天老爷一家骂了一个遍。美婵忙竖起一根手指嘘她道：“快给我住嘴，休要把姐儿吵醒了！”

    另个妇人见她哑了嗓子，嘴上也起了焦皮，晓得她哭多了，眼下必定口干舌燥，忙倒了碗温茶上来。美婵接住，并不去喝，反手往她身上一扔，茶水泼了那妇人一身，茶碗“咣当”一声，掉在地上，摔了个粉碎。美婵竖起眉毛，低声喝道：“你不带人去给姐儿煎药，怎么管起茶水来了？！”

    一屋子的人见美婵这般说话，无不骇然。许夫人拉着女儿的手，哽咽着劝说道：“傻美婵，你是不是伤心糊涂了？你去里屋瞧瞧，姐儿早已经走了……”

    美婵发急，反问道：“怎么连你也说起胡话来了？我姐儿不是好好的在她父亲怀里躺着么？她若走了，那五爷怀里抱着的又是谁？”

    老太太扶着香梨后脚赶到，不去与自说自话的美婵搭腔，径直进了屋子后，也不去瞧面色已然由白变灰的卿姐儿，颤巍巍地举起拐杖，往凤楼肩膀上用力一敲，喝道：“快把姐儿放下去！”

    凤楼被老太太打醒，怀抱仍旧抱着女儿，起身离床，往老太太面前慢慢跪了下去。香梨看他红着眼睛，面目憔悴，也觉心疼，遂松开老太太的臂膀，半蹲半跪了下去，柔声道：“五爷，你瞧一瞧老太太，老太太病着，还禁得住这样生气和操心么？你若是真心疼姐儿和老太太，便该把她交给我。”从他怀里把卿姐儿硬是接了过去，只是眼睛不敢去看怀中小人儿的面庞，转头示意范大嫂来抱走。

    老太太仍旧不解气，一面流泪，一面拿拐杖劈头盖脸往凤楼身上敲打：“姐儿心狠，不要你们，你们便该痛快撒手，连看都不要多看她一眼！多看她一眼都不应该，这样拉拉扯扯的，一个两个跟掉了魂儿似的，岂不叫她遂了意！”不过打了几下，手上就没了力气，索性把拐杖丢了，