“是谁在散布这样的谣言？”

    小莲儿道：“谣言来无影去无踪，谁会去查，谁又查得清楚？”

    绿萼插口道：“散布这样恶毒的谣言害姑娘，还能是谁？自然是长宁宫里的那位，咱们的好慧贵嫔。”说着冷哼一声，“这样快就又出来兴风作浪，若姑娘的火器还在，瞧她还敢么？”

    我摇头道：“不见得是她。”

    小莲儿和绿萼相视一眼，绿萼诧异道：“为什么？”

    我笑道：“你们都不记得惠仙姑姑了么？”

    绿萼道：“慎妃娘娘身边的惠仙姑姑……她是被圣上——”

    我冷笑道：“惠仙姑姑当年与慎妃在益园随口议论了几句周贵妃，就惹恼了圣上，当日便被杖死在金水门外。‘所存于己者未定，何暇至于暴人之所行？’[128]谣言所暴的其实不是我，而是帝王。慧贵嫔当不会这样蠢到自寻死路。”

    绿萼恍然大悟，又更加不解：“那会是谁？”

    我笑道：“‘凡为名者必廉，廉斯贫；为名者必让，让斯贱。’[129]圣上是仁君，最爱惜自己仁君的名声了。你们说呢？”

    小莲儿和绿萼几乎是同时一拍手，绿萼笑道：“奴婢明白了。这谣言传出去，圣上怕天下人说自己因女色杀害手足，反而不好杀王爷了。是不是？只是这话会是谁传出去的？”

    我冷笑道：“你们再想想，谁能得知御前的机密奏对，谁敢冒死把他隐秘不宣的心思传得天下皆知？这天下，肯为王爷如此孤注一掷的，只有一个人。”

    自从芳馨去世，整个漱玉斋如同堕入鬼蜮。除了芳馨和小钱，其余人等受刑并不重。他们没有贴身服侍过我，自然也就不会察觉我的秘密。但芳馨的死和小钱的重伤，令他们胆寒与后怕。在等待含光殿处置的日子里，他们虽然服侍得安静而小心，但我能嗅到他们无言的畏惧与怨恨，就像此刻溢于言表的欢欣与背离。

    世间已无芳馨，我无所失望，亦无可在乎。

    从玉茗堂望出去，漱玉斋精致美好的庭院是如此陌生和令人厌倦。

    绿萼和小莲儿相视一眼，异口同声压低了声音，似万丈阳光陡然间化作千年玄冰：“太后——”

    我转身携起小莲儿的手，淡淡笑道：“不可说……”又向绿萼道，“去泡一壶好茶来。”

    一时在西厢中坐定，我问道：“姐姐究竟如何？怎么我听宜修姑姑说，沉香榭赏赐不断，陛下也常亲自去看望。”

    小莲儿忙道：“那是宜修姑姑怕大人着急，所以这样说。实情是娘娘两次去含光殿求见，陛下都不肯见。娘娘回到沉香榭，便一句话也不说，有时还把自己关在屋子里哭。”说着垂头苦笑，“沉香榭的确是赏赐不断，可有什么用呢？我们娘娘难道缺那些赏赐么？”

    我叹道：“她自养她的胎，哭什么呢？”

    小莲儿道：“一来，我们娘娘是担心大人，二来……”她抬眸看我一眼，微微迟疑。

    我微笑道：“直说吧……”

    小莲儿道：“是。二来……娘娘大约是很失望。一直以来，娘娘都觉得自己是顶着大人的容貌入宫的。陛下不论是宠是怨，宠也不是她，怨也不是她……”

    我冷冷道：“她还没有习惯么？还是她怨我连累她失宠了？”我向来待玉枢颇有耐心，这话已是刻薄，甚是近乎恶毒，连我自己都不免惊诧。

    小莲儿虽听得不甚明白，却也一惊：“大人——”

    我摇了摇头，懒懒道：“罢了。后来如何了？”

    小莲儿忙道：“圣上的性子，是求一求就能如愿的么？幸好娘娘第二次去含光殿的时候，遇见颖妃娘娘从里面出来。颖妃问我们娘娘道：‘我知道姐姐是为朱大人的事情求见，不知姐姐见了陛下要怎么说？’

    “娘娘答道：‘自然是求陛下饶恕玉机。’”

    听到这里，我不觉冷嗤，继而叹息，为她无用的焦急与赤诚。小莲儿一怔，垂头续道：“颖妃听了这话，也和大人一般……嗯……一般笑着说道：‘饶恕什么？饶恕朱大人对昌平王爷痴心妄想的罪么？’娘娘顿时被呛住了，低下头不知该如何回答。”

    我微微一笑：“颖妃问得好。”

    小莲儿道：“颖妃接着道：‘流言无稽，却未必是空穴来风。然而圣上也没有这么无聊，为了这样一件情事就定朱大人的罪。我猜，定然还有别的更严重的事情。’娘娘便问究竟是什么事情。颖妃笑道：‘他二人深夜密谈，旁人如何会知晓？想必这会儿只有太后敢去问含光殿的人，但太后那里，姐姐敢去打听么？’

    “娘娘道：‘陛下不肯见我，想来太后也不会告诉我。’

    “颖妃道：‘虽然朱大人并非单因此事得罪，却未必不能因此事得救。’

    “娘娘忙拉住颖妃的手道：‘还请妹妹指教。’于是两位娘娘一起回到沉香榭，推心置腹地说了许多话。”

    小莲儿语声娇糯，娓娓道来。我似亲眼看着颖妃和玉枢在阶下喁喁细语，颖妃偶尔瞥一眼高高在上的含光殿，露出清冷嘲讽的笑意。

    我这才有了些兴致：“二位娘娘回到沉香榭都说了些什么？”

    小莲儿见我略微有了些笑容，顿时松一口气：“颖妃对我们娘娘说：‘能救朱大人的只有姐姐一人。只要姐姐肯在圣上面前说一句好话，朱大人定能从轻发落，甚至免罪也不无可能。只是不知姐姐肯不肯说呢？’

    “娘娘道：‘什么话我都愿意说。’

    “颖妃道：‘姐姐只要说朱大人的心一向是念着圣上的，外面传的那些都是无稽之谈。圣上心一软，自然轻判了。’”

    我叹道：“姐姐怎么愿意说这样的话？颖妃也太为难姐姐了。”

    小莲儿脸一红：“是。娘娘忙向颖妃道：‘妹妹曾在我面前发过誓，她对陛下并无倾心。’

    “谁知颖妃竟大笑起来，说道：‘姐姐和朱大人一母双生，难道不知道她的脾性么？她既然肯去寻慧贵嫔的晦气来为姐姐出气，可见心中十分在意姐姐。朱大人即便真的倾心，也不会在姐姐面前承认的。自然，朱大人的本意是什么她从未透露，但姐姐是朱大人的孪生姐妹，若连姐姐也不知道，那便真的没人知道了。’

    “娘娘不言语。颖妃又道：‘我明白姐姐的顾虑。姐姐不妨想一想