母亲笑道：“我听说你在宫里喝的都是最好的茶，家里茶没有宫里那样好，却也是你兄弟费心从江南弄回来的。你尝尝如何？”

    宫里最好的茶，都变成了慧媛打击我的借口。我捧着茶盏，凝视着蜷曲的茶叶缓缓展开，娇嫩鲜脆犹如碎玉，不觉叹息。只这一瞬的出神，却逃不过母亲的眼睛，她柔声唤道：“玉机……”

    我连忙喝了一口：“好茶，竟比宫里的还要好。多谢云弟费心。”

    母亲关切地看我一眼，转头问婢女道：“你银杏姐姐在做什么？”

    小丫头笑道：“银杏姐姐正在厨下配药膳呢。”

    母亲笑道：“这种事情何须她亲自动手。你去请她来，就说二小姐已经回家了。”小丫头去了，母亲又向我道，“银杏说她从前是在御药院分药材的，所以颇识得一些药膳。常日里我们都吃惯了，今天你也尝一尝。”

    不一时银杏来了。只见她身着淡青色窄袖襦裙，两股长长的发辫盘得整整齐齐伏在脑后，只以天青色发带绑束，结成两朵小小的蝴蝶花悬在耳后。发带拂过她修长白腻的颈，甚是清丽明艳。两个月前我在掖庭狱见到她时，她正病着，昏暗之中面目模糊，见了我还有些胆怯。在景灵宫时更是虚弱狼狈，哀哀乞怜。只一个多月不见，竟似脱胎换骨一般。她盈盈拜下：“奴婢银杏叩拜二小姐芳辰。”说着就要磕头。

    我又惊又喜，忙扶她起身，拉着她的手通身打量一遍，笑道：“快快免礼。你好了我便放心了。”

    银杏道：“奴婢蒙夫人和公子搭救，恩养至今，理当报答。”

    我微笑道：“你救了我的性命，是我当报答你才对。在府里还习惯么？一切都好么？”

    银杏含泪道：“夫人和公子待奴婢恩重如山，阖府上下都对奴婢很好。”

    我笑道：“你若喜欢这里，就长长久久地住下去。我听母亲说，你很能干。”

    银杏含泪道：“是夫人不嫌弃奴婢蠢笨，才肯让奴婢效力。”

    我笑道：“好，那你便安心在府中住着。我在宫里，也能放心。”

    银杏瞥一眼侍立在母亲身边的朱云，双颊飞起两团红云：“二小姐放心，奴婢一定尽心尽力服侍夫人——和公子。”

    我一怔，她受伤的时候心心念念想入宫服侍我，现下倒把这念头抛到九霄云外去了。也是，若有幸做了高淳县侯夫人——哪怕是侧夫人——也比在宫里为人奴婢好上一万倍。果然，“见可而进，知难而退”，非独“军之善政也”。[185]

    午膳后回房间午歇，绿萼一面铺床一面道：“这个银杏姑娘从前是铁了心想服侍姑娘的，现在倒一心在府里服侍，再不提进宫的事了。”

    我对镜摘下银环，笑道：“她已经有更好的去处了，比在宫里服侍人可强多了。”

    绿萼停了手，直起身子，向着墙呆了半晌，无不担忧道：“她心思可深得很，姑娘真的放心让她嫁给公子？”

    我叹道：“她既然在府里住着，这事自然是母亲做主。我看她不但聪明，对云弟倒还有些爱慕。横竖云弟还小，过两年再议婚事不急，到那时候，谁知道又是什么情形了。”

    我睡下后，绿萼便回家去探望双亲了。起身后，母亲便带领家中的管家仆妇张罗我带回宫的物事，不一会儿，便满满地装了一车子。我站在檐下一面梳头一面笑道：“我下个月还会回家的，何必带这么多回去？”

    母亲揭开黑漆福寿纹的食盒盖子看了一眼，满意道：“包严实些，别带进宫就凉了，娘娘不爱吃凉的。”又向我道，“你如今不比从前了，一个月才能歇息一天。你身体又不好，何必总是奔波？”

    我笑道：“好容易能回家来，奔波一些又何妨？”

    母亲摇头道：“只要你在宫里好好的——你们姐妹都好好的，不回家便不回家。今天是你生辰，也是玉枢的生辰，想必宫里正热闹。你早些回去看她，免得她悬心。”

    我嗔道：“说了半天，原来母亲只为玉枢！当真是偏心。”

    母亲笑道：“是父母都偏心，你还没惯么？”

    说笑间，一个小丫头走过来行了一礼，恭恭敬敬道：“启禀二小姐，有一位杜娇杜公子来了，正在前面候着，要见二小姐。”

    我愕然，手一松，梳子挂在了长发上，扯得头皮微微刺痛：“杜娇？”

    母亲问道：“杜娇是谁？你认得他么？”

    我招招手，命一个小宫女过来替我挽起头发，笑道：“女儿只是听过他的名字。此人是南阳令举荐的贤达才子。”

    母亲道：“这么说你没见过他？”

    我笑道：“只是见过他写的文章。”

    母亲疑惑道：“他的消息倒灵通，怎知你今天回家来？”杜娇和李瑞交好，李瑞身为掖庭令，怎能不知道我今天回府？我笑而不答，只向小丫头道：“上茶点，就说我立刻过去。”

    匆匆梳好头，只随意簪了一朵雪纱宫花便向前面来。只见一个矮胖的背影负手立在檐下，细细观赏着一盆叠如层绡的豆绿牡丹。小丫头上前道：“二小姐到。”

    杜娇身子一跳，仿佛从梦中惊醒，回头施礼道：“在下杜娇，拜见朱大人。”但见他约莫二十五六岁，一张白胖圆脸，双目如豆，眯成细细的两条，厚厚的眼皮遮挡了大半目光，看上去甚是温和亲厚：“久仰朱大人大名，今日一偿渴思，幸甚幸甚。”

    我还礼道：“杜公子好。”

    杜娇指着牡丹笑道：“早就听闻豆绿牡丹乃是名种，只恨无缘一见，想不到府上倒有。乡野村夫，便看住了。失礼之处，还望大人海涵。”

    我笑道：“这牡丹我也是头一回见。大人以为这牡丹如何？”

    杜娇笑道：“形态甚美，娇容藏在碧绿丛中，正是‘君子隐而显，微而明，辞让而胜’[186]。”

    我笑道：“牡丹乃花中王者，君临众芳。易曰：‘君子以莅众，用晦而明。’[187]此之谓也。”于是相视而笑，请入正堂奉茶。

    杜娇起身长揖道：“向日不知深浅，误令李大人赍资入宫，幸不见怪，愧赧无地。本想为官无望，正要打道回府，不想昨日接到吏部公文，命在下克日赴任。因此在下特来拜访，既是谢罪，也是多谢大人提携之恩。”

    我笑道：“杜公子