条嵌宝锦带，皇后的是一件蒲桃文锦春衫和一条水色罗裙。我看了一眼，挥手道：“收起来吧。”

    我的目光随着两个小丫头出了西厢，但见小莲儿捧着皇帝赐给我的珍珠袍服经过，芳馨便叫住小莲儿，指着太后与皇后赏下的衣裳道：“将这两件也拿去熏一熏，好生收在柜子里。”转头见我盯着那件珍珠袍服发呆，便回身叹道，“姑娘除夕那日匆匆离宫，将那件珍珠袍丢在地上，陛下的脸色很不好看。简公公连使眼色叫奴婢们都不准上前。最后还是陛下自己下来将衣裳捡了起来放在榻上，这才起身去了守坤宫。”

    我用瓷匙挑起碗里的明火粳米粥，但见粒粒分明，却又黏滞不断：“这衣裳很好看，可惜我再穿不上了。”

    芳馨微微一笑道：“不过是这三两年间穿不了罢了。”

    我饶有兴致地看着她：“姑姑就这样肯定，以为我还能回宫？”

    芳馨道：“是。姑娘可自问有没有周贵妃的决绝和洒脱，若没有，那便迟早要回宫来的。”

    我冷笑道：“我如何与贵妃相比？”

    用过早膳，我坐在廊下晒太阳，又吩咐芳馨将我离宫时要带走的物事收拾好。我命小钱抬了一口空箱子放在我的面前，看着众人将东西一件件放进去。不过是常用的衣物首饰、书籍字画和一些心爱的摆饰。小莲儿将高旸所赠的青金石披金童子像拿到我面前，正要用棉布包起来放入锦盒，忽听一个女子清脆的声音道：“这青金石的成色真好，且别忙收起来，放下让我赏鉴赏鉴。”

    我忙站起身行了一礼：“拜见颖嫔娘娘。”

    颖嫔带着淑优走上前来，还礼笑道：“姐姐这一回宫便点算起家当来了。”

    颖嫔一身淡绿衣衫，头上也只有零星几点银饰。我接过小莲儿手中的童子像，双手奉与颖嫔：“不过趁闲收拾一下物事。”

    颖嫔细细看了半晌，赞道：“果然是好东西。我掌管后宫内府这大半年，也没在宫里见过这样大这样好的青金石雕像。亏姐姐寻了来。”说着作势将童子像抱在怀中道，“不知姐姐肯割爱赏给妹妹么？”

    我微笑道：“妹妹若喜欢，只管拿去。”

    颖嫔将童子像就交还给小莲儿：“我知道姐姐是最喜欢青金石的，才刚只是玩笑。”

    我亲自引颖嫔进了西厢，请她坐在上首。只这一会儿工夫，颖嫔已然泫然欲泣了。绿萼进屋奉茶，颖嫔稍稍背转身子，用锦帕点了点眼角。淑优看绿萼出去了，这才唤道：“娘娘……”

    颖嫔平静片刻，方转头道：“听闻令尊大人殁了，昱嫔和我今日都已派人去姐姐家中祭奠了。姐姐节哀，务必保重身子。”

    我忙起身行礼：“多谢娘娘。”

    颖嫔道：“其实姐姐若倦了，大可丁忧三年再回宫。姐姐辞官，也太可惜了。”

    我怃然道：“父亲遭逢不幸，家中只有老母弱弟，不辞官也不行了。”

    颖嫔垂头道：“姐姐辞官了，今后我在宫中，却和谁说话去呢？”说着幽幽叹了一声，“从前姐姐告诉我，让我舍弃嫔位，去定乾宫做一个女御。我还当姐姐存了私心，如今看来，是我错了。我早该听姐姐的话，也不至于一而再再而三地受辱。”

    我叹道：“妹妹的事情，我听说了。事已至此，后悔无益。妹妹是经世之才，陛下心里很清楚。不过几年，妹妹必能积功封妃。放心吧。”

    颖嫔冷笑了一声，叹了一声，又冷笑一声：“经世之才？又有何用？那嘉媛草包一个，如今也与我平起平坐了。”

    我的声音透出不可抑制的冷淡与轻蔑，“嘉媛怎能与妹妹相较？何必妄自菲薄？”

    颖嫔道：“姐姐大约还不知道嘉媛是如何承幸的吧。”

    我含一丝厌恶道：“略有耳闻。”

    颖嫔道：“她这个嘉媛是昨天早晨皇后亲自去定乾宫请封的。因此宫里都说，嘉媛是皇后献上，所以陛下才一举封她为媛。”

    不屑与恐惧激得她的声音微微发颤，也终于激起了我的好奇心：“听妹妹的口气，仿佛事实并非如此。”

    颖嫔冷冷道：“自然不是。初二夜里，陛下照例去皇后宫中歇宿。用过了晚膳，便去偏殿更衣，偶然在窗外看到嘉媛，见她美貌，便命进来服侍。这一服侍，便服侍了一晚上，直到亥时才回到寝殿，不过睡了一个时辰，子时便回定乾宫了。第二天皇后细细问了那宫女，又派人问了李演，确知无疑，这才起身去定乾宫请封。”她忽然干笑了两声，笑声中充满了彻悟的隐痛，“陛下本当与皇后燕好，却在她眼皮子底下宠幸宫女。到这时我才明白，他为什么要御宴上当众让我出丑。连皇后都受辱了，我这条跟尾狗还能逃得过么？”

    我叹道：“所以御宴后妹妹便请求做一个女御。”

    颖嫔苦笑：“是。我苦苦哀求，他只是不允。不但如此，第二天还命嘉媛与我对门而居。”她仰一仰头，双泪长流，“我真后悔，我早该听姐姐的话。如今他定是以为我见皇后失宠，这才自请退位。”她啜泣着，再也说不下去。淑优也在一旁流泪。

    我从矮柜的右屉中取出一幅洗净的帕子递与她，颖嫔毫不迟疑地接了过去，痛哭不止。我也心酸不已：“待我出了宫，妹妹若有难处，可以送信与我。”颖嫔一听，哭得更加厉害。我冷眼看着，并不多劝。待她慢慢止住哭泣，我才柔声道：“其实妹妹是女御也好，是妃嫔也罢，是得宠，还是不得宠，都不要紧。在玉机心中，妹妹永远是那位与玉机泛舟夜谈的坦荡女儿，是一起搭救嘉芑的义气之人，为明主解燃眉之急的经国之才。妹妹为人，岂是‘寂漠恩荣，空为后代一丘土’[15]？那些荣宠，和妹妹的胸襟智慧比起来，不值一提。妹妹只恪尽职守，好生侍奉两宫，必有后福。”

    颖嫔抬起头来，呆了一呆：“后福？我还能有什么后福？”

    我将她冰冷的指尖握在掌心，紧了一紧：“《诗》曰：‘靖共尔位，正直是与。’[16]做人千万不能颓丧。”

    颖嫔微微一笑，感激道：“多谢姐姐的金玉良言。”

    于是我吩咐绿萼打水，为颖嫔净面。正忙着，忽见小钱进来禀道：“启禀颖嫔娘娘，启禀大人，嘉媛娘娘在外求见。”

    颖嫔道：“她倒也识趣，你一回宫，她便来了。”

    我淡淡道：“出